Welkom bij
Moderne landbouw
!
Met een divers klantenbestand, variërend van plezierpaarden tot alpacafokkers tot de occasionele dierentuin, biedt Summers een verscheidenheid aan premium hooi, waaronder verschillende stekken van boomgaardgras en glad bromegras, timothee, grasmixen, luzerne en alfalfagrasmixen in verschillende concentraties. Hooi is verkrijgbaar in standaard kleine vierkante balen en grote vierkante balen. In een typisch jaar zal ze ongeveer 400.000 kleine balen en tot een paar honderdduizend ton grote balen op de markt brengen.
Een coöperatie van hooitelers
"Ik ben geen makelaar in de zin dat ik iemand in Timboektoe ga bellen om erachter te komen dat ze 3.000 balen hebben en hen te vertellen dat ze het ergens naartoe moeten sturen", legde Summers uit. Ze neemt een hands-on benadering van haar bedrijf om het beste product voor haar klanten te garanderen. "Voor mij wil ik het hooi zien en het aanraken, ruiken en testen om zoveel mogelijk informatie over dat hooi te krijgen", legde ze uit.
Operationeel heeft Summers een groep, of wat ze liefkozend een coöperatie noemt, van boeren die specifiek voor haar hooi verbouwen. Ze voelt dat ze hierdoor zowel grote als kleine boeren kan helpen. "Of het nu een boer is die maar een paar duizend balen per jaar maakt of een grotere boer die misschien wel 6.000 balen per jaar maakt, ze moeten allebei proberen hun hooi voor een fatsoenlijke prijs te verkopen", merkte ze op. "Het is niet altijd gemakkelijk."
Met de collectieve groep kan ze naar de markten kijken en de productiekosten volgen om de boeren te helpen een eerlijke prijs te krijgen. Haar begrip van hoe moeilijk het is voor boerenfamilies om te overleven, schrijft ze toe aan haar boerenwortels. Voordat Summers in de hooihandel begon, had ze samen met haar overleden echtgenoot een melkveebedrijf.
Om een kwaliteitsproduct te garanderen, wordt elk veld met geoogst hooi en elke snede getest op voedingsstoffen. De grond in alle velden die ze beheert, wordt jaarlijks getest. Balen worden ook gesondeerd op vochtgehalte. “We hebben balen gehad die er van buiten perfect uitzien en van een goed veld komen, maar je opent ze en het is beschimmeld; het is zo ontmoedigend, " merkte Summers op. Alle verzamelde informatie wordt vastgelegd om bij te houden wat er beschikbaar is om aan de behoeften van de klant te voldoen.
Uit noodzaak begonnen
'Het begon allemaal heel eenvoudig', herinnerde Summers zich terwijl we ons een weg baanden door de Appalachian Mountains om te helpen met een lading hooi in McConnellsburg. "Mijn dochter en ik hadden een paar paarden en we hadden echt moeite om een hooibron te vinden die constant van goede kwaliteit was", zei ze.
Ook in die tijd had Summers moeite om een baan te vinden. “Dat was nog iets dat ons ertoe aanzette om te beginnen; als ik geen baan kon vinden, verdorie, ik zou er een gaan maken.”
De zakenvrouw legde uit dat haar zus in North Carolina in die tijd ook werd uitgedaagd om hooi te vinden vanwege een droogte. "We hadden een pick-up en een aanhangwagen, en eigenlijk begonnen mijn dochter en ik rond te kijken en met buren te praten om goed hooi te vinden", herinnerde ze zich. "Eindelijk hebben we met de bank gepraat en het geld gekregen om een kleine Dodge-pick-up en een aanhanger van 20 voet te kopen om ons bedrijfje op gang te brengen."
Op de vraag hoeveel het bedrijf is gegroeid sinds de eerste start jaren geleden, was het antwoord eenvoudig:"Oh mijn god."
“Dat eerste jaar was de omzet misschien $ 3.000; we zijn nu bijna een miljoen', zei Summers. "Ik schraapte en schraapte en deed alles wat ik maar kon", blikte Summers terug. Ze herinnerde zich dat ze sommige weken niets verdiende, en andere een paar honderd dollar na onkosten.
De kleine Dodge pick-up werd uiteindelijk vervangen door een zwaardere vrachtwagen. Er was ook behoefte aan meer hulp. Summers huurde nog een goede vriend in, haar nu echtgenoot, Mark, die ook een zware vrachtwagen en oplegger had om te helpen. Haar steeds groter wordende klantenbestand maakte uiteindelijk plaats voor de noodzaak om hun laad- en transportbehoeften uit te besteden.
Logistiek is een van de grootste uitdagingen van Summers. "Er is altijd meer vracht dan vrachtwagens", zei ze.
Meer vracht dan vrachtwagens
Op de vraag wat hun grootste uitdaging in de hooileveringsbusiness was, antwoordde Summers snel:“Logistiek; zonder twijfel logistiek.” Vaker wel dan niet, is er meer vracht dan vrachtwagens, en stijgende prijzen in combinatie met het proberen de ladingen te coördineren, maakt de uitdaging alleen maar groter. Summers heeft contracten met verschillende transportbedrijven om haar hooi overal van New York tot Florida en Texas te vervoeren.
Hoewel het aantal vrachten van week tot week varieert en afhangt van de tijd van het jaar, bestaat een gemiddelde week uit twee tot acht vrachten hooi. Midden oktober tot en met Kerstmis is de drukste tijd van het jaar als het gaat om het vervoeren van ladingen.
Om te proberen de chaos die gepaard gaat met het invullen van meerdere bestellingen te minimaliseren, heeft Summers haar klanten een pre-orderschema met een algemeen idee van wat ze nodig hebben. Soms wordt een vrachtwagenlading verdeeld over twee klanten als ze redelijk dicht bij elkaar zijn.
Hooi wordt door dagloners op de trekker-opleggers geladen. Doorgaans roteren twee laadploegen de hele dag om ervoor te zorgen dat het hooi op tijd wordt geladen zonder iedereen te overbelasten. Ze kunnen wel vier trekker-opleggers per dag laden.
Toen we de toch al warme ochtend ontvluchtten naar het koele toevluchtsoord van het kantoor, bood Summers enig inzicht in hoe ze reclame maakt voor haar Hay Lady in Pennsylvania-bedrijf. "In het begin kregen we hooiaanvragen gewoon via mond-tot-mondreclame", merkte ze op. "Marketing is mijn specialiteit, dus uiteindelijk hebben we de naam 'The Hay Lady in Pennsylvania' gebrandmerkt, en nu is het overal", riep ze grinnikend uit.
Summers gebruikte in de begintijd ook kranten, flyers en ansichtkaarten om het woord te verspreiden. Ze gebruikt vandaag de dag nog steeds post voor advertenties en verspreidt ook het hele jaar door verschillende nieuwsbrieven om haar klanten op de hoogte te houden.
Een online aanwezigheid
Uiteindelijk kwam er een website en direct marketing via e-mail, wat uiteindelijk leidde tot haar nu sterke aanwezigheid op sociale media. "Mijn kinderen hebben me echt op Facebook laten beginnen", legde Summers uit. De Facebook-pagina van Hay Lady kreeg zoveel likes dat hij werd afgebroken. "Facebook had onze limiet voor kleine bedrijven op onze pagina ingesteld op 5.000 vind-ik-leuks", zei ze. "Dus in plaats daarvan zijn we een Facebook-groep begonnen, die geen grenzen kent."
Summers kan zichzelf niet alle eer geven voor een populaire online aanwezigheid. "We hebben eigenlijk een vrouw die al onze sociale media voor ons beheert", legt Summers uit. Als iemand anders de Facebook-, Instagram- en Twitter-accounts van Hay Lady beheert, komt er kostbare tijd vrij die kan worden besteed aan klanten en haar telers. Summers probeert nog steeds persoonlijk te reageren op berichten die binnenkomen en controleert de pagina's dagelijks.
Ze geeft ook haar assistent, die toevallig een goede vriend van haar is, de eer voor het succes van de hooihandel. Marcie is bij haar sinds haar derde of vierde jaar van haar operatie. Ze regelt alle boeken, facturen en papierwerk voor het transport. "Ze is gewoon geweldig," gutste Summers. Hoewel er veel werk wordt gestoken in de online marketing van Hay Lady in Pennsylvania, komt het grootste deel van hun zaken nog steeds via mond-tot-mondreclame.
Summers komt uit een tijd waarin je op de veranda zat en over zaken praatte, dus ze gelooft nog steeds in goede, ouderwetse bedankkaartjes. ‘Ik houd het postkantoor in bedrijf,’ zei ze met een snelle lach.
Gebouwd op relaties en verstandhouding
Terwijl we gingen lunchen in een klein restaurant vlak bij de Appalachian Trail, dachten Summers en haar man na over de basis van hun bedrijf. "Het heeft lang geduurd voordat we waren waar we zijn", zegt Summers. Ze richten zich op het opbouwen van een relatie en verstandhouding met iedereen, van hun telers tot hun klanten. “Het maakt niet uit wie de klant is; of ze nu twee achtertuinpony's voor hun kinderen hebben of een elite showpaardenteam; het maakt niet uit', zei ze. “Iedereen is even belangrijk voor ons.”
Voor Summers zijn de relaties het belangrijkste en favoriete onderdeel van het runnen van haar bedrijf. "We hebben een aantal mensen die 10 tot 14 jaar bij ons zijn, en het is echt heel leuk", zei ze. Ze vindt het leuk om de cliënt en hun familie te leren kennen en hen ook haar en haar familie te laten leren kennen. In de beginjaren reed ze in haar grote vrachtwagen naar enkele van haar klanten die verder weg waren, zodat ze haar klanten kon ontmoeten.
Summers gelooft heilig in het behandelen van mensen zoals je zelf behandeld wilt worden. Ze had eens een paardenklant die in een bijzonder nat groeijaar vossenstaartproblemen had met hooi dat ze hadden gekocht. Terwijl Summers en haar team van telers proberen er op te letten, glippen er wat dingen door de kieren en werd de vossenstaart gevonden na het openen van de baal. Omdat ze wist dat het hooi niet de kwaliteit was die haar klant nodig had, reed Summers naar beneden en wisselde ladingen uit. "Als ik in die situatie was, weet ik wat ik zou hebben gewild en precies dat gedaan," zei ze.
Summers merkte ook op dat een groeiend aantal boeren contact met haar opneemt om hooi te verkopen. “Niet iedereen haalt het; Ik ben kieskeurig", legde ze uit. Hoewel ze merkt en begrijpt dat er dingen gebeuren en dat niet elke baal perfect is, moeten haar telers toch een hooiproduct van hoge kwaliteit kunnen produceren, aangezien de reputatie van haar bedrijf daarop is gebouwd.
Wateroverlast
Na een diner op een wandelfeest van hamburgers en friet, trakteerden Summers en haar man me op een rondleiding door het platteland van Pennsylvania. Ze runnen het familiebedrijf voornamelijk vanuit hun areaal net buiten Chambersburg, maar hebben een groeiend areaal van telers dat verschillende provincies in het zuiden van centraal Pennsylvania beslaat en zich verspreidt naar het noorden van Maryland. Terwijl we ons zigzaggend een weg baanden over snelwegen en onverharde wegen, wees Summers op velden waar een deel van hun hooi was verbouwd en de schuren waarin het was gehuisvest.
Op een bepaalde grindweg wees Mark op wat puin dat was achtergelaten langs een hek dat net een heuvel op was. "Vroeger stond het water helemaal tot daar", zei hij. “Het is een heel nat jaar geweest; er is dit jaar zoveel hooi verloren gegaan door de regen.” Toen ik in augustus op bezoek was, hadden ze 12 inch regen gedurende vijf tot zes dagen en de komende dagen werd er meer regen verwacht.
De regen brengt de uitdaging van onkruidbestrijding op de voorgrond. De overvloedige regen heeft geleid tot meer druk van vossenstaart en klaver. Zelfs met het sproeien van herbiciden in de herfst, maakt vertraagd maaien door natte omstandigheden het moeilijk om onkruidvrij hooi te vinden. "Het zal zwaar worden voor veel van onze paardenklanten," merkte Summers op.
Kweekpijn
Terwijl we ons een weg omhoog slingerden door de bergen op weg naar een "must see" -locatie, bespraken Summers en haar man hun huidige groeipijnen. Ze krijgen voortdurend verzoeken van telers en potentiële klanten. Hoewel ze het bedrijf graag zien groeien, is de uitdaging om niet te snel te groeien.
"Als je dat doet, kun je niet alles aan wat je wordt aangedaan en beginnen je reputatie en service te lijden", legt Summers uit. Ze wegen momenteel hun opties af met hun onafhankelijke medewerkers en onderzoeken een samenwerking met een teler die enkele vrachtwagens bezit. "Het is een goed probleem om te hebben", merkte Mark op.
Wat de toekomst betreft, is Summers onzeker. Ze ziet haar kinderen niet echt het familiebedrijf overnemen, en dat vindt ze prima. "Ik ben dit bedrijf nooit begonnen om hun droom te zijn", verklaarde ze. Summers is tevreden om het bedrijf zo lang mogelijk te blijven runnen en een gecontroleerde groei voort te zetten.
Meer informatie:hayladyinpennsylvania.com
Geen abonnee? Klik om het gedrukte tijdschrift te krijgen.
