Een levenslange leerling en leraar van weiden

Ben Bartlett kan een leven lang begrazingservaringen delen van zijn boerderij en die van anderen. "Er zijn geen grenzen aan hoe dingen kunnen worden gedaan", zei de gepensioneerde voorlichter die nog steeds boeren op het Upper Peninsula van Michigan.
Hij is een boer. Een opvoeder. Een leerling. Een wereldreiziger. En ook een Yooper.

Dat laatste item voor het opbouwen van een cv plaatst Ben Bartlett in een stevige en exclusieve klasse van mensen die Michigan's Upper Peninsula, of de U.P., hun thuis noemen. Bartlett kent deze unieke geografie beter dan de meesten; hij heeft het grootste deel van zijn leven besteed aan het fokken van schapen en runderen op gras terwijl hij door de U.P. om anderen te helpen hetzelfde te doen.

Bartlett en zijn vrouw, Denise, bezitten en exploiteren Log Cabin Livestock, een gediversifieerde boerderij van 700 hectare in de buurt van Chatham, Michigan. De regio ontvangt ongeveer 160 centimeter sneeuw per jaar. De groeiseizoenen zijn kort en de zonuren in de zomer zijn lang, maar Bartlett heeft een systeem geperfectioneerd dat hem helpt zoveel mogelijk gras (en zonlicht) te oogsten. Hij deed intensief weidebeheer voordat de meeste mensen de term zelfs maar konden definiëren. "Het was niet wijsheid die ons ertoe bracht, maar eerder noodzaak," zei Bartlett.

Hoe het allemaal afliep

Na het behalen van een graad in diergeneeskunde, werkte Bartlett in Japan en Korea waar hij veetransporten leidde en faciliteiten ontwierp. Daar werkte hij in 1973 samen met collega's uit Australië die nieuwe schermtechnologieën beschreven die in hun thuisland werden gebruikt.

Toen hij na drie jaar in het buitenland terugkeerde naar Michigan, zei Bartlett dat hij en zijn vrouw een "kaartenhuis" veebedrijf hadden opgezet in Lower Michigan, land pachten en gecontracteerd vee laten grazen dat eigendom was van een ander individu. "Het was gedoemd te mislukken, en dat gebeurde ook als beloften werden gebroken", zei hij.

"We hadden geen geld, drie jonge kinderen en tien eigen vleeskoeien", merkte Bartlett op over de moeilijke situatie. “Omstreeks die tijd (1977), de leidinggevende functie op het proefstation in de U.P. beschikbaar kwam. Ik kreeg de baan en verhuisde het gezin hierheen. Met 10 vleeskoeien huurden we een boerderij die eigendom was van een tandarts die ook 20 schapen ter plaatse had. We hebben een deal gesloten dat we onze koeien konden brengen, en in ruil daarvoor zouden we voor zijn schapen zorgen', zei hij.

Drie jaar later kochten Bartlett en zijn vrouw de boerderij van de tandarts. Het maakt deel uit van dezelfde boerderij die hij
momenteel actief.

Een grazende openbaring

Over die vroege dagen zei Bartlett:"We wisten dat mijn baan de boerderij niet zou betalen, dus begonnen we schapen te fokken. Denise ging ook terug naar school en behaalde een master in bibliotheekwetenschap, en daarna begon ze te werken op de plaatselijke school.” Tegenwoordig speelt Denise nog steeds een actieve rol in het verzorgen van lammeren en helpen bij het maken van hooi.

“Die eerste jaren waren we verloren zielen, die probeerden uit te vinden wanneer de beste tijd was om te lammeren. We hadden niet genoeg weiland voor de schapen, dus huurden we het veld van de buren. Dat bleek de openbaring van ons intensieve begrazingsbeheer te zijn”, herinnert hij zich.

Bartlett legde uit dat de gehuurde boerderij niet omheind was. Hij had maar genoeg plastic gaas om zijn schapen een dag op te hangen en vast te houden, en hij verplichtte hem de dieren (en zijn net) elke 24 uur te verplaatsen. Het was een noodzakelijk karwei, geen ontwerp. Daarbij merkte hij echter hoe uniform de weiden werden gegeten en hoe snel de hergroei terugkwam. Hij herinnerde zich toen zijn eerdere gesprekken met de Australiërs in Korea, die een soortgelijk systeem beschreven dat ze gebruikten.

Op een zondag besloot Bartlett het net te verplaatsen nadat hij naar de kerk was geweest, om 11.00 uur in plaats van de gebruikelijke 8 uur. Toen hij dit deed, werd het gras in de paddock waaruit ze werden verplaatst bruin en bleef dat een tijdje zo. "Ook al was er maar een verschil van 3 uur, het was mijn eerste les in overbegrazing," zei Bartlett.

In 1983, een jaar van moeilijke economische tijden, vond een reorganisatie van de universiteit plaats en werd Bartlett de zuivel- en veehouder van de Michigan State University voor het hele Upper Peninsula. Hij bekleedde die functie tot hij in 2011 met pensioen ging.

Bartletts' kudde Polypay-cross lammeren en ooien wordt intensief begraasd op gemengde weiden met gras en peulvruchten.

Werk-boerderij balans

Sinds die beginjaren is Bartlett nooit gestopt met het bouwen en verbeteren van zijn eigen bedrijf. Tijdens het groeiseizoen weidt hij momenteel 400 ooien, 650 lammeren en 100 Holstein-ossen. 'Ik zou kamelen rennen als ik ze goed kon verkopen,' grinnikte Bartlett.

De thuisboerderij bestaat uit ongeveer 300 hectare blijvend grasland. "Dit is een geweldig foeragerend land," zei Bartlett. “Maar de landbouw moest passen in onze werkschema's en we moesten de rekeningen betalen. We hebben geprobeerd ons winterwerk te minimaliseren en de zomer te accentueren. In wezen moesten we ons gras verhandelen.”

Bartlett weidt in de zomer Holsteinse veehouders als middel voor diversificatie Half november stelt hij een halve lading voederlammeren samen en veilt ze. "We hebben hier geen lokale markten voor lammeren en er is niet voldoende groeiseizoen om ze op gras af te werken", legt Bartlett uit. De Holstein stocker-ossen worden in het voorjaar ingekocht en in het najaar als feeders verkocht.

de UP is zowel gezegend als vervloekt vanuit het oogpunt van ruwvoederproductie. Hoewel het groeiseizoen kort is, zijn de groeiomstandigheden ideaal voor hoogwaardig voer met lange dagen en gematigde zomertemperaturen. "Orchardgrass houdt van dit land", zei Bartlett over zijn primaire weidegras. Kentucky bluegrass doet het ook goed.

Elk jaar in de lente plukt de oude herder rode klaver in ongeveer 50 hectare weiland op een roterende basis. Hij kweekt ook rapen voor hoogwaardig herfstvoer om de lammeren wat extra winst te geven. Afhankelijk van het jaar kan Bartlett tot half november of begin december grazen. In de winter zijn de ooien het enige vee om voor te zorgen.

De recente interesse van de industrie om de bodemgezondheid beter te begrijpen en te verbeteren is Bartlett niet ontgaan. Hij gebruikt geen commerciële mest op zijn eigen weiden. In plaats daarvan vertrouwt hij op compost en mestdepositie.

Bartlett deelde zijn ervaring met een onderzoeksproject voor onderzoek en onderwijs op het gebied van duurzame landbouw (SARE) dat hij onlangs uitvoerde, waarbij hij bodems van een uitgesloten gebied in geselecteerde paddocks vergeleek met gebieden waar begrazing was toegestaan. Twee tot drie dagen nadat de dieren waren verwijderd, kon hij een hogere kooldioxideproductie op het begraasde gebied documenteren in vergelijking met de onbegraasde controle. "Begrazing stimuleerde eigenlijk het bodemleven, en het was een onmiddellijke reactie", merkte Bartlett op.

"We moeten zowel water in de grond verplaatsen, maar het daar ook vasthouden met goede organische stof en aggregatie", zei Bartlett. "Er gaat niets boven voedergewassen, die het hele groeiseizoen zonlicht opvangen."

Hooi van hoge kwaliteit nodig

Met een gemiddelde totale sneeuwophoping van bijna 14 voet per winter, heeft Bartlett een betrouwbare hooibron nodig. "Schapen hebben hooi van hogere kwaliteit nodig dan runderen," zei Bartlett. "Ik kan het me gewoon niet veroorloven om slecht hooi te hebben, dus ik maak het zelf."

Zoals veel operators in vochtige gebieden tegenwoordig, maakt Bartlett zowel droog hooi als balenpersen. "De introductie van de rondebalenpers was een keerpunt in de ruwvoederindustrie, maar dat gold ook voor de mogelijkheid om kuilvoer met ronde balen op te zetten", zei hij. "Het geeft de kleine boer de kans om voer van hogere kwaliteit aan te bieden." Hij heeft zowel een balenpers als een wikkelaar.

Bartlett maait en balen ongeveer 300 hectare gras per jaar, waarvan het meeste gehuurde land is dat te ver weg is om te grazen. De hooivelden worden meestal eenmaal per seizoen gemaaid.

Het speciale hooiareaal bestaat uit gehuurde velden weg van de eigen boerderij. "We hebben zojuist ontdekt dat onze meest economische manier om dit te doen, is door een grasveld te huren, wat we voor minder dan $ 20 per hectare kunnen doen, vroeg in de lente wat ureum aan te brengen en dan ons grasveld te laten maaien. We breken geen opbrengstrecords, maar we proberen vroeg te snijden om een ​​hoge kwaliteit te krijgen", legt hij uit.

Voorname uitbreidingscarrière

Bartlett en zijn vrouw, Denise, werken om hooi van hoge kwaliteit voor hun schapenkudde op te zetten.

Tijdens zijn lange loopbaan bij de uitbreiding kreeg Bartlett de taak om informatie en begeleiding te geven aan alle soorten veehouders. Hij wist dat hij niet overal een expert in kon zijn, dus besloot hij zich echt te gaan richten op het verbeteren van beweidingssystemen. "Op deze manier kon ik alle soorten operaties helpen", zei Bartlett.

"Mijn carrière in het verlengde daarvan was de moeite waard en het was een voordeel dat ik tegelijkertijd mijn boerderij kon runnen", legde hij uit. “Vaak testte ik praktijken en theorieën op mijn boerderij voordat ik ze besprak tijdens voorlichtingsbijeenkomsten. In die beginjaren, toen intensieve wisselbegrazing voor het eerst ingang vond, werd er veel geleerd van boer tot boer,” voegde hij eraan toe.

Bartletts kennis van begrazingssystemen en componenten bleef niet verborgen in de U.P. Na verloop van tijd werd hij een veelgevraagd spreker voor vergaderingen en conferenties in de Verenigde Staten. Hij is ook auteur van een aantal uitbreidingsbulletins en publicaties.

Internationale reizen om zijn eigen kennis en die van anderen te vergroten
was ook een uniek onderdeel van Bartletts verlengingscarrière. Op een gegeven moment bracht hij een maand door in Argentinië op een Eisenhower Fellowship. Hij heeft ook gereisd of presentaties gegeven in verschillende Europese landen, Australië, Nieuw-Zeeland, Tanzania, Zuid-Afrika, Kenia, Kirgizië en de meeste Canadese provincies.

Meer dan één manier

Toen hem werd gevraagd wat volgens hem het meest ontbrak aan de huidige begrazingssystemen, dacht Bartlett even stil en zei toen dat hij dacht dat niet genoeg grazers resultaatgericht waren.

"Het niet hebben van een doel of plan leidt vaak tot mislukkingen", legt Bartlett uit. “Je moet weten wat je probeert te bereiken. Is dierprestatie bijvoorbeeld het primaire doel of is het je eigen kwaliteit van leven? Misschien is het om de gezondheid van planten en bodem te maximaliseren. Je kunt niet per se al die dingen tegelijk doen. De juiste manier om te grazen hangt af van wat je probeert te bereiken. In feite kunnen doelen verschillen van paddock tot paddock.”

Bartlett vervolgde:"Er zijn drie dingen betrokken bij begrazing . . . de plant, het dier en jezelf. Er is geen goede of foute manier en we moeten zeker afwegingen maken tussen deze drie componenten. Ik weet niet zeker of veel mensen er zo naar kijken", voegde hij eraan toe.

De directe, gepensioneerde voorlichter concludeerde:"Er zijn geen grenzen aan hoe dingen kunnen worden gedaan. We moeten enkele biologische regels volgen, maar verder is het maar wat nodig is om de rekeningen te betalen.”

---

Dit artikel verscheen in het april/mei 2019 nummer van Hay &Forage Grower op pagina's 10 tot 12.

Geen abonnee? Klik om het gedrukte tijdschrift te krijgen.

---