Welkom bij
Moderne landbouw
!
OMAHA, Neb. — Acht maanden zwanger, Voedselinspecteur Rosalie Arriaga van de overheid zou in maart 2018 tweemaal haar normale werklast afhandelen in de vleesverwerkingsfabrieken die ze moest dekken.
Het was haar derde opeenvolgende week van dubbele dekking, volgens de dienstroosters die aan het Midwest Center for Investigative Reporting zijn gegeven.
Een paar weken eerder, een van Arriaga's collega's had een bezorgde e-mail naar hun supervisor gestuurd:"Proberen ze iets te laten gebeuren met Rosalie die de afgelopen weken haar kind draagt !!" vroeg de collega.
Arriaga, een inspecteur voor consumentenveiligheid bij de voedselveiligheids- en inspectiedienst van het Amerikaanse ministerie van landbouw, was verantwoordelijk voor voedselveiligheid bij zes bedrijfsslachthuizen in Omaha.
Toen Arriaga zich die vrijdag eindelijk ziek meldde, er was niemand beschikbaar om haar te vervangen.
Tijdens die dienst, die vleesverwerkende fabrieken draaiden uren zonder dat iemand toezicht hield op de ingewikkelde logistiek van voedselveiligheid.
Arriaga weigerde commentaar te geven op dit verhaal, hoewel ze het account bevestigde. En haar verhaal van klauteren om te veel werk in te weinig tijd te voltooien is niet ongewoon.
Inspecteurs zeggen dat als gevolg van langdurige problemen die de afgelopen jaren zijn verergerd, adequaat toezicht op de vleesverwerking is zo goed als onmogelijk geworden.
De missie van de voedselveiligheids- en inspectiedienst is "de volksgezondheid beschermen door de veiligheid van vlees, gevogelte, en verwerkte eiproducten, volgens haar website. Hoewel zonder de juiste inspectie in deze fabrieken, voedselveiligheidsexperts zeggen dat het risico op door voedsel overgedragen ziekten voor miljoenen Amerikanen sterk toeneemt.
Elke fabriek heeft een dierenarts die de dieren voor het slachten inspecteert, en ten minste twee soorten inspecteurs binnen elke faciliteit:de eerste zijn inspecteurs van de slachtlijn die elk karkas onderzoeken om er zeker van te zijn dat het vlees veilig is voor consumptie, en die het mandaat hebben om aanwezig te zijn om een fabriek te laten werken.
De tweede zijn consumentenveiligheidsinspecteurs, die toezicht houden op de voedselveiligheidsplannen van een fabriek en sanitaire controles uitvoeren bij meerdere faciliteiten tijdens een bepaalde dienst.
Consumentenveiligheidsinspecteurs nemen ook routinematig slachtlijninspecties over om die werknemers pauzes te geven of in te vullen voor kortdurende personeelstekorten, zoals een werknemer die zich ziek meldt of onverwacht stopt - een taak die volgens veel van deze federale werknemers de laatste jaren gebruikelijker is geworden vanwege vacatures in die functies.
Een negen maanden durend onderzoek door het Midwest Center for Investigative Reporting vond tientallen vergelijkbare situaties bij de voedselveiligheids- en inspectiedienst van de USDA, met routinematige vacatures die de resterende federale voedselinspecteurs kwetsbaar maken voor burn-out, werk overbelasting, en andere arbeidsrisico's.
In meerdere gevallen is werknemers in andere rollen worden vaak gedwongen hun eigen taken op te geven om de slachtlijninspecties te dekken die verplicht zijn om fabrieken te laten werken.
USDA-vertegenwoordigers herhaalden tijdens een telefonisch interview dat elk karkas op de lijn zonder mankeren wordt geïnspecteerd - als ze dat niet waren, particuliere slachthuizen konden niet werken.
Beheerders van de oproep betwistten dat het publiek een toename van het risico heeft gezien als gevolg van het feit dat andere werknemers vacatures op de slachtlijn invullen en dat de personeelsbezetting voor alle functies voldoende is.
Ambtenaren erkenden hun recente werk om meer vleesinspecteurs in dienst te nemen, waaronder een recente stap om een aantal functies opnieuw in te delen om ze aantrekkelijker te maken voor sollicitanten op instapniveau.
“Ik kan niet spreken over anekdotes, ' zei Carmen Rottenberg, hoofd van de voedselveiligheids- en inspectiedienst. “Maar ik kan wel zeggen dat we keihard werken om onze leegstand laag te houden.”
Vertegenwoordigers van het Agentschap suggereerden ook dat de kritiek op het vleesinspectiesysteem werd gegenereerd door vakbonden en vakbondslobbyisten, terwijl incidenten van onvoldoende inspectie worden afgedaan als geïsoleerde incidenten die niet goed de succesvolle poging van het bureau vertegenwoordigen om de Amerikaanse voedselvoorziening veilig te houden.
Maar een beoordeling van interne documenten, honderden pagina's met openbare registers, en interviews met meer dan een dozijn huidige en voormalige voedselinspecteurs, evenals meer dan 30 experts op het gebied van voedselveiligheid en vertegenwoordigers van de industrie, onthullen in hoeverre de belangrijkste agentschapstaken onvervuld blijven.
De Voedselveiligheids- en Keuringsdienst beheert momenteel ongeveer 7, 800 totale inspecteursposities. Dit komt ongeveer overeen met de personeelsbezetting van het bureau in 1980, hoewel de hoeveelheid vlees en gevogelte die in het land wordt geconsumeerd in dezelfde periode dramatisch is toegenomen, van 193,7 pond per persoon in 1980 tot een record van 219,5 pond in 2018, volgens USDA-gegevens.
Ondanks het stagnerende aantal banen van het bureau, het heeft de afgelopen jaren moeite gehad om zelfs de reeds bestaande vacatures in te vullen. Volgens de gegevens van de instantie die zijn verkregen via een verzoek om de Freedom of Information Act, de totale vacaturegraad voor alle inspecteursfuncties van de Voedselveiligheid en Inspectiedienst bedroeg in maart 8,75%.
De situatie is vooral slecht in de districten in het Midwesten die delen van Iowa omvatten, Missouri, Nebraska, en Colorado, die het grootste deel van het vlees van het land leveren. Met ingang van deze maart meer dan 17% van alle inspectieposities voor slachtlijnen in de districten Denver en Des Moines waren vacant.
En als er te weinig slachtlijninspecteurs in een fabriek werken, inspecteurs voor consumentenveiligheid die in die districten werken, zeggen dat ze ook de lijninspectietaken op zich moeten nemen, waardoor ze niet meer van hun eigen taken kunnen voltooien.
“We geloven niet dat we een tekort aan personeel hebben, ', aldus Rotenberg.
Ze merkte ook op dat het bureau meer holistisch naar personeel kijkt:dierenartsen voor de volksgezondheid, hulpinspecteurs en "andere middelen" voorzien het agentschap van de mankracht die het nodig heeft om eventuele vacante posities in te vullen, en zijn mandaat volbrengen:een veilige levering van vlees en gevogelte voor Amerikaanse consumenten.
"We zullen altijd over de middelen beschikken om ervoor te zorgen dat we elk karkas inspecteren dat door een slachtfaciliteit gaat, ” zei Dr. Philip Bronstein, assistent administrateur voor de afdeling field operations van de Dienst Voedselveiligheid en Inspectie.
Hoewel de leiding van de voedselveiligheids- en inspectiedienst instemde met een telefonisch interview, vertegenwoordigers weigerden te reageren op een schriftelijke lijst met vragen.
Slechts een paar weken nadat Arriaga zich ziek had gemeld, een andere inspecteur voor consumentenveiligheid in hetzelfde circuit in Nebraska was gepland voor vijf opeenvolgende dagen van diensten van 16,5 uur.
Schema's vanaf juni 2019 tonen weer een andere inspecteur voor consumentenveiligheid in Jacksonville, Florida, was gepland om 18 fabrieken op één dag te bezoeken. Het is een baan waarvan zijn collega's zeiden dat hij tussen de vijf en zes uur zou moeten rijden, zelfs met gunstig verkeer. Afzien van badkamerpauzes of tijd om te eten, een inspecteur in hetzelfde circuit zei dat er nog steeds maar ongeveer zes minuten in elke faciliteit zou zijn - lang niet genoeg om een goede inspectie uit te voeren, waarvan meerdere uitzendkrachten zeiden dat het minstens een uur of langer zou moeten duren.
Medewerkers van de Voedselveiligheids- en Inspectiedienst hebben een naam voor de uren die besteed zijn aan het rijden van honderden kilometers tussen de werklocaties, alleen om naar binnen te lopen en vrijwel onmiddellijk weer naar buiten te lopen:'windschermplicht'. En dat zijn de beste dagen, wanneer er voldoende werknemers zijn om elke fabriek te bemannen.
“Ik kan met zekerheid zeggen dat dit geen geïsoleerde incidenten zijn, " zei Stan Schilder, een veteraan van meer dan 30 jaar van het agentschap en een voorzitter van de vakbond van voedselveiligheidsinspecteurs van de American Federation of Government Employees.
“Het is slechts een kwestie van tijd voordat er een grote uitbraak van iets is, en ik ben van mening dat de consument nu al wordt getroffen, ' zei Schilder. “Het bureau heeft het struisvogelsyndroom. Ieders kop in het zand.”
Rottenberg deed deze gevallen af als "anekdotes" en zei dat het bureau de afgelopen maanden hard heeft gewerkt om de vacaturegraad voor veldinspecteurs laag te houden.
Nadat het Midwest Center dit verhaal begon te melden, de Voedselveiligheids- en Inspectiedienst kondigde in augustus 2019 het plan aan om een aantal van zijn posities als inspecteur voor consumentenveiligheid een niveau lager te classificeren - waardoor de arbeidskwalificatienormen worden verlaagd en mogelijk de lonen voor sommige werknemers in het proces worden verlaagd.
Het doel is om "de flexibiliteit te verbeteren bij het aanpakken van personeelsuitdagingen" en "de CSI-positie aantrekkelijker te maken voor pas afgestudeerden die mogelijk onmiddellijk na hun afstuderen voor FSIS willen werken, ” volgens een e-mail over de wijzigingen die door het bureau zijn verzonden aan congresmedewerkers van de Subcommissie van House Agriculture Appropriations.
Vertegenwoordigers van de USDA zeiden ook dat de aanvoer van vlees en gevogelte door de Verenigde Staten de veiligste ter wereld is - grotendeels te danken aan het mandaat van het bureau om elk dier dat in elke faciliteit wordt geslacht visueel te inspecteren.
"Elk karkas wordt – 100%, ', zei USDA-programma-analist Roxanne Lane. “Geen enkel slachthuis kan draaien zonder dat wij erbij zijn. Wij zijn daar, we moeten er zijn, en wij zijn."
Consumentenveiligheidsinspecteurs zijn niet verplicht om 100% van de tijd in elke fabriek aanwezig te zijn, volgens het agentschapsbeleid, maar elke faciliteit moet minstens één keer per dienst door een inspecteur voor consumentenveiligheid worden bezocht - meestal tussen acht en twaalf uur. Het is een mandaat waarvan werknemers zeggen dat het steeds moeilijker wordt om te volbrengen.
Inderdaad, Tyson Foods diende in mei een rechtszaak van $ 2,4 miljoen in tegen de USDA wegens onvoldoende inspecties, bewerend dat een medewerker van het agentschap loog over het controleren van duizenden varkens op besmetting en ziekte in de fabriek van het bedrijf in Storm Lake, Iowa. Het bedrijf zei dat het meer dan 8 moest weggooien, 000 varkenskarkassen uit voorzorg, volgens gerechtelijke documenten ingediend in het noordelijke district van Iowa.
In het pak, Tyson beweert dat op videobeelden van de faciliteit te zien is dat Yolanda Thomson, een diergeneeskundige van de USDA, inspectiekaarten ondertekent vanaf de voorstoel van haar auto zonder ooit de faciliteit te betreden. in wat een duidelijke vervalsing van de documenten zou zijn.
Maar Thompsons normale opdracht was een nabijgelegen kalkoenfabriek, en ze werkte de extra ploeg omdat de USDA's Des Moines-district voortdurend onderbemand is, volgens Paula Schelling, vakbondsvertegenwoordiger van een voedselveiligheidsinspecteur.
Meerdere districtsmedewerkers zeiden dat ze ook ver in overwerk waren geduwd, waaronder een inspecteur voor consumentenveiligheid die loonstrookjes van 2018 deelde met het Midwest-centrum met ten minste vier gevallen van opeenvolgende werkweken van elk meer dan 70 uur.
In augustus, Tyson en de USDA waren begonnen te werken aan een schikking, volgens gerechtelijke dossiers. Tyson en zijn juridisch adviseur hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de rechtszaak.
“We hebben inspecteurs voor consumentenveiligheid die uit opdrachten zijn gehaald en dubbel of driedubbel bemand zijn om alle vacatures in het land te dekken. Deze inspecteurs kunnen niet veel doen, Eric Rothell, een 18-jarige veteraan van het agentschap en voorzitter van de plaatselijke vakbond van zijn vakbond in Nebraska, schreef vorig jaar in een brief aan het USDA-leiderschap.
Vanaf dat moment, hij zei dat het bureau zijn herhaalde pogingen om deze problemen aan het licht te brengen, heeft afgewezen.
“Inrichtingen blijven producten produceren die worden gekocht en geconsumeerd door Amerikanen met het USDA-zegel wanneer, in werkelijkheid, weinig tot geen inspectie heeft plaatsgevonden, ’ schreef Rothell. “Ik heb niet het gevoel dat ik hier een wolf huil. Ik werk al heel lang bij dit bureau, het beste van het beste en het slechtste van het slechtste gezien. Hoe we de consument nu beschermen, ontbreekt.”
Een rapport van januari 2019 van de Public Information Research Group, een onpartijdige federatie van non-profitorganisaties in de Verenigde Staten en Canada, ontdekte dat sinds 2013 de gevaarlijkste soort terugroepacties voor vlees en gevogelte — klasse 1 — met meer dan 80% zijn toegenomen. Dit is verantwoordelijk voor het overgrote deel van de 10% toename van het totale teruggeroepen voedsel in diezelfde periode, volgens USDA-gegevens.
Een deel van deze sprong kan worden toegeschreven aan een conservatiever systeem van terugroepacties, inclusief nieuwe regels rond allergenenetikettering die een USDA-woordvoerder aangaf als een belangrijke bijdrage aan de toename. Maar, zoals het rapport opmerkt, "Er is nog steeds een duidelijke trend dat er meer vlees en gevogelte wordt teruggeroepen vanwege besmetting."
De auteur van het rapport, Adam Garber, evenals andere deskundigen op het gebied van voedselveiligheid zeggen dat ontoereikende inspecties door de USDA waarschijnlijk ook een deel van de schuld verdienen.
“Of er is altijd een probleem geweest en we ontdekken het nu pas, of het wordt erger, ' zei Garber. "Dat is hoe dan ook een slechte zaak voor de consument."
In een in 1991 met een Pulitzer Prize bekroond onderzoek naar problemen binnen de USDA, de Kansas City Star vond dat de voedselveiligheids- en inspectiedienst “slecht werd gecontroleerd, onvoldoende opgeleid, en geplaagd door werkgerelateerde verwondingen.”
Steve Cockerham, een bron voor de verslaggevers van de Star en een voedselinspecteur van de USDA destijds, verscheen dat jaar voor een commissie van de National Academy of Sciences om te getuigen over de verslechterende staat van vleesveiligheid. Hij bracht een plastic zak met verpakt rundvlees mee, doorzeefd met jachtgeweerkogels:"100% USDA-goedgekeurd hagel, " hij zei.
Vandaag, hij is de manager van een ijzerhandel in Grand Island, Nebraska. In 2015 nam hij ontslag bij het bureau.
“Het werd absoluut erger, ” Cockerham zei over de personeelsproblemen van het bureau voorafgaand aan zijn vertrek. “Ik liet het in de achteruitkijkspiegel. Ik moest daar gewoon weg en een nieuw leven opbouwen.”
In antwoord op een vraag van Midwest Center naar de actuele leegstand, de Voedselveiligheids- en Inspectiedienst zei dat het agentschap zijn personeelsbestand had verbeterd en vanaf juli 2019 werkte met een vacaturegraad van 6,89% voor alle "in-fabriek" posities, waaronder lijninspecteurs, inspecteurs van consumentenveiligheid, dierenartsen voor de volksgezondheid, en andere uitzendkrachten.
Aanvullend, het bureau zei dat het vacaturepercentage in juli voor alle posities van inspecteurs voor consumentenveiligheid op 5,57% lag. De Voedselveiligheids- en Inspectiedienst weigerde de ruwe gegevens te verstrekken die worden gebruikt om de huidige leegstandstotalen te berekenen.
De sluiting van de regering eerder dit jaar hielp de situatie niet, zei Tony Corbo, een senior lobbyist bij de non-profitorganisatie Food and Water Watch van consumentenwaakhond.
Corbo heeft het bureau bijna 20 jaar fulltime bestudeerd en overlegt met beide kanten van het gangpad in het Congres over regelgevingskwesties met betrekking tot landbouw en voedselproductie.
Voor hun deel, Vertegenwoordigers van USDA voerden aan dat Corbo niet louter een voorstander van consumenten is vanwege zijn betrokkenheid bij onderhandelingen tussen de vakbond van inspecteurs en de USDA over verschillende programma's van agentschappen - een bewering die Corbo ontkent.
Uit personeelsrapporten verkregen door Food and Water Watch blijkt dat 75 inspecteurs - die, als essentiële werknemers, waren niet onderworpen aan verlof, maar werden ook niet betaald - stopten tijdens de maandlange sluiting. Hoewel dat aantal slechts ongeveer 1% van het totale personeelsbestand van het bureau uitmaakt, het is nog een oorzaak van personeelstekorten.
Corbo dient al meer dan tien jaar verzoeken om de wet op de vrijheid van informatie in voor de maandelijkse personeelsaantallen van het agentschap. en zegt dat de huidige situatie een 'crisis' vormt.
“In deze fabrieken wordt niet gewerkt, punt uit, " zei hij. "Er is duidelijk iets niet in de haak."
Op de dag dat Rosalie Arriaga zich ziek meldde, zes planten zonder dekking laten gedurende 39 gecombineerde uren, een districtssupervisor schreef aan een andere inspecteur voor consumentenveiligheid:“Geef alle planten alstublieft mijn info. Laat ze ook weten dat er geen dekking is nadat je weg bent.
“Er is geen dekking voorbij uw dekking, ’ schreef dezelfde toezichthouder op dezelfde dag aan verschillende andere inspecteurs. "Ik zal beschikbaar zijn voor noodgevallen."
Door aan te kondigen dat er op een bepaalde dag geen inspecteur voor consumentenveiligheid een fabriek bezoekt, ontstaat er een opening voor bedrijven om de voedselveiligheidsregels te omzeilen, zeiden verschillende inspecteurs.
Het kantoor van de inspecteur-generaal van de USDA erkende dit in een audit van 2012 van de voedselveiligheids- en inspectiedienst, schrijven over inspecteurs die fysiek niet elke fabriek kunnen bereiken die op hun schema staat:"Het ontbreken van mitigerende procedures vergroot het risico dat onveilige vlees- en pluimveeproducten het publiek bereiken."
De audit was oorspronkelijk bedoeld om "de impact te evalueren van tekorten aan inspectiepersoneel op het vermogen van het agentschap om zijn missie om consumenten te beschermen, Maar de inspecteur-generaal zei uiteindelijk dat het vanwege een gebrek aan gegevens geen beslissing kon nemen.
In haar reactie op het rapport, het agentschap zei dat wanneer inspecteurs bepaalde taken misten, de persoon die de volgende dag aan het werk was, zou de bedrijfsgegevens bekijken om ervoor te zorgen dat de veiligheidsregels werden nageleefd.
Maar inspecteurs die met het Midwest Center spraken, zeiden dat er weinig is gedaan om het onderliggende probleem van overschepping en urenlange productieverschuivingen te voorkomen zonder dat een inspecteur voor consumentenveiligheid in de eerste plaats gepland was om te werken.
“Ik kan mijn werk al een tijdje niet doen door onderbezetting en het invallen van lijninspecteurs, ” zei een andere inspecteur voor consumentenveiligheid die om anonimiteit verzocht om zijn baan bij de USDA te behouden.
"Het wordt erger, " hij zei. "Ik kan me niet herinneren dat het ooit zo erg is geweest."
In aanvulling, verschillende huidige inspecteurs voor consumentenveiligheid noemden de terughoudendheid van hun supervisors bij het documenteren van onvolledige opdrachten als reden om sceptisch te zijn over de officiële USDA-gegevens die worden gebruikt om hun effectiviteit te meten.
E-mails van het bureau die vanaf januari aan het Midwest Center zijn gegeven, tonen een supervisor in het Memphis-circuit die een inspecteur e-mailt om de werknemer te vragen officiële goedkeuring te krijgen van het hogere management voordat hij gemiste taken opneemt.
“Het niet behalen van dit doel zal worden weerspiegeld en gedocumenteerd, ', schrijft de supervisor in de e-mail. "Takenverzuim is onaanvaardbaar."
Meerdere inspecteurs zeiden dat ze soortgelijke persoonlijke verzoeken van supervisors tegenkwamen die niet via e-mail waren geregistreerd. Ze maken zich zorgen dat deze praktijk, wat geen officieel agentschapsbeleid is, creëert een onnodige extra stap die gegevens minder betrouwbaar zou kunnen maken.
“Het heeft een echt huiveringwekkend effect, ’ zei schilder.
En terwijl voedselherinneringen doorgaan, de voormalige Chief Public Health Veterinarian van het agentschap, Dr. Pat Basu, vreest dat de verhoogde kans op een grote uitbraak binnenkort werkelijkheid kan worden.
“Als we blijven wachten om te handelen, dan zal het te laat zijn, " hij zei. “[De verantwoordelijken] hebben niet de kwalificaties om het gevaar van de situatie te begrijpen.”
Inspecteurs zeggen dat ze een bijzaak zijn, gevraagd om lange dagen te werken onder enorme druk om hun medeconsumenten te beschermen tegen door voedsel overgedragen ziekten en dood.
"Waarom is het zo moeilijk voor het management om gewoon naar de veldinspecteurs te luisteren?" zei Rothel. "Moet er echt iemand ziek worden of sterven voordat we stoppen met excuses maken en de vacatures bemannen?"
Brett Bachman is een freelance verslaggever gevestigd in New York City, op het snijvlak van het bedrijfsleven, politiek en cultuur. Een inwoner van Wisconsin, hij is afgestudeerd aan de University of Wisconsin-Madison en de Columbia University Graduate School of Journalism. Bereik hem op [email protected] .
Samantha Stokes is een zakenreporter uit Lincoln, Nebraska en Denver, Iowa. Ze studeerde af aan de Columbia University en de University of Missouri. Bereik haar op [email protected] .
