Ethanol:The Farmers' Frenemy

Een bedrijf genaamd Green Plains legde de laatste hand aan zijn eerste ethanolfabriek aan de rand van de stad; bumperstickers en pamfletten waarin de voordelen van ethanol werden geprezen, waren prominent aanwezig in de stapel promotieliteratuur die de mensen van het stadhuis me overhandigden.

Vandaag, die fabriek in Shenandoah verandert 23 miljoen bushels maïs in 65 miljoen gallons ethanol per jaar, en Green Plains heeft nu 12 fabrieken die samen meer dan 1 miljard gallons ethanol per jaar produceren. Door het hele land, meer dan 200 ethanolfabrieken produceerden 13,3 miljard gallons ethanol in 2013 ”“ vergeleken met 3,9 miljard gallons geproduceerd in ongeveer 90 fabrieken in 2005, toen de eerste federale norm voor hernieuwbare brandstoffen, of RFS, was geadopteerd. die wet, bijgewerkt in 2007, minima vaststellen voor de hoeveelheid hernieuwbare brandstoffen die jaarlijks in de Verenigde Staten wordt verkocht, beginnend bij 9 miljard gallons in 2008 en elk jaar toenemend tot 36 miljard gallons in 2022. Hoewel de wet een toenemend gebruik van ethanol uit cellulose en biodiesel oplegde, Ethanol op basis van maïs is en blijft verantwoordelijk voor de overgrote meerderheid van de hernieuwbare brandstof die wordt geproduceerd om aan deze vereisten te voldoen (kosteneffectieve productie van ethanol uit andere grondstoffen blijft een ongrijpbaar doel).

Toen de RFS van kracht werd, een schepel maïs kost ongeveer $ 2. Sindsdien is het enorm gestegen, het grootste deel van de afgelopen vijf jaar zweefde het boven de $ 5 per schepel en piekte meer dan $ 8 per schepel in 2012 (toen een ernstige droogte het aanbod van het land kromp).

“Als je terugkijkt op de afgelopen vijf of zes jaar, dat zijn waarschijnlijk enkele van de beste terugkeerjaren die onze gewasproducenten ooit in het Midwesten hebben behaald, " zegt Tsjaad Hart, een econoom aan de Iowa State University.

Maar in Virginia, waar ik woon, boeren houden veel vee en kippen en zingen een heel ander deuntje. Die pieken in de maïsprijs, die een welkome ontwikkeling zijn in Iowa, hebben de voerkosten enorm doen stijgen, tot groot ongenoegen van de veehouderij.

Erop wijzend dat de productie van ethanol nu meer dan 40 procent van de Amerikaanse maïsoogst verbruikt (tegen minder dan 15 procent in 2005), Veegroepen zoals de National Turkey Federation en de National Beef Cattlemen's Association geven direct de schuld van het federale ethanolbeleid voor een groot aantal problemen en hebben opgeroepen tot intrekking van de RFS.

Wetgevers die vee-zware districten vertegenwoordigen, maken zich ook voortdurend druk over de kwestie. Virginian congreslid, Bob Goodlatte (R), publiceert regelmatig persberichten waarin het "slecht gebroken federale ethanolbeleid" wordt veroordeeld en wordt voorgesteld om de RFS te elimineren.

Deze tegenstrijdige standpunten over ethanol zijn een goede illustratie van de soorten economische paradoxen die in de Amerikaanse landbouw voorkomen. Wat goed is voor de ene boer, kan heel goed slecht zijn voor zijn buurman. (Het weer biedt allerlei andere voorbeelden ”“ heet, droge zomers zijn geweldig voor wijndruiven, maar niet voor hooi).

Maar terug naar de ethanol- en maïsprijzen. Correlatie is niet per se een oorzakelijk verband, en de groeiende ethanolproductie is slechts een van de vele factoren ”“ energieprijzen, export, weer ”“ heeft bijgedragen aan de prijsschokken van het afgelopen decennium. Een publicatie uit 2012 van de Economic Research Service van de USDA citeert andere studies die 20 tot 40 procent van de stijgende kosten van maïs toeschrijven aan de vraag naar ethanol (de studies keken naar verschillende tijdvensters).

"De prijsschok van [voer] die we hebben doorgemaakt, is zeker niet alleen te wijten aan ethanol, " zegt Tom Stanley, een agent voor bedrijfsbeheer op de boerderij bij Virginia Cooperative Extension. "Het is een soort van favoriete zweepslagen van de vee-industrie geworden. Het heeft duidelijk invloed gehad, maar het is zeker niet de enige reden waarom de veehouderij het moeilijk heeft op het gebied van voerkosten.”

“Ik hou niet van de hogere prijzen die we zien voor granen om vleesvee te mesten, ” zegt Irvin Armentrout, een veeboer in de Shenandoah-vallei in Virginia. "[Maar] de RFS versnelde het onderzoek en de ontwikkeling van zaden met het vermogen om grotere opbrengsten te produceren."

Dingen in de landbouw hebben de neiging om heen en weer te wippen, en het maakt niet uit welke goederen een bepaalde boer verkoopt, er zal vast iets zijn waardoor hij zich zorgen maakt. Veehouders met een lange blik, dan, zoek naar de zilveren rand in hoge maïsprijzen.

Als antwoord op de sterk groeiende vraag naar maïs, zaadbedrijven en onderzoeksinstellingen jagen nu op gemiddelde maïsopbrengsten van een astronomische 300 bushels per acre, het dubbele van het huidige niveau. Als het ethanolbeleid heeft bijgedragen tot pijn op korte termijn voor boeren als Armentrout, resulterende toename van de maïsopbrengst zal een langetermijnwinst zijn voor alles of iedereen die groeit, eet of gebruikt op een andere manier maïs.

Markten hebben ook een manier om te reageren op plotselinge veranderingen in zaken als maïsprijzen. In 2013, boeren plantten meer dan 95 miljoen acres maïs (een groter gebied dan de hele staat Montana). Het weer was goed en de oogst kwam uit op een record van 13,9 miljard bushels. Simpele wetten van vraag en aanbod brachten de graanprijzen weer omlaag, bijna $ 4 per schepel, zelfs nadat Amerikaanse raffinaderijen meer dan een derde van die recordoogst hadden gebruikt om in 2013 nog eens 13,3 miljard gallons ethanol te raffineren.

"Iedereen had meer dan genoeg [maïs] om te doen wat ze moesten doen, ’ zegt Hart, van de staat Iowa.

dienovereenkomstig, de wip klapt nu terug in het voordeel van de veehouders, waarvan de dieren in 2013 ook recordprijzen haalden. Goedkopere maïsprijzen hebben daar veel mee te maken (maar niet alles ”“ commodity pricing is ingewikkelde deal), en nu is het de beurt aan de rundvleesindustrie om positief optimistisch te zijn over de toekomst.