Termieten:de oudste boeren ter wereld

Wat minder bekend is, is dat mensen zeker niet de eerste soort zijn die een manier vinden om planten en/of dieren (of, zoals we zo dadelijk zullen zien, andere organismen) te kweken in hun voordeel. Nieuw onderzoek onder leiding van onderzoekers van James Cook University en Ohio University heeft het vroegst bekende voorbeeld van landbouw ontdekt - en het werd uitgevoerd door de nederige, vaak gehate termiet.

Termieten van het geslacht macrotermes , waartoe enkele van de grootste termieten ter wereld behoren en die tegenwoordig in Afrika en Zuidoost-Azië worden aangetroffen, staan ​​erom bekend een zeer vreemde relatie te hebben met een bepaalde schimmel, bekend als termitomyces . Deze termieten bouwen gigantische heuvels met duizenden individuele termieten, en worden vaak gevonden met enorme gewassen van deze paddenstoelen die bovenop de heuvels groeien. (De paddenstoelen zijn trouwens niet alleen eetbaar voor mensen, maar worden zelfs als een delicatesse gewaardeerd.)

Vanaf de jaren vijftig begonnen wetenschappers de relatie tussen de termieten en de schimmel te onderzoeken en ontdekten dat de termieten zich bezighouden met een volledig opzettelijke, doordachte teelt van hun gewas. Wanneer een jonge koningin voor het eerst enkele werksters baart, is het eerste wat die werksters doen het wild intrekken om schimmelsporen te verzamelen. De werktermieten eten en verteren slechts gedeeltelijk wat plantaardig materiaal voordat ze het in de gekozen "tuin" poepen als, in feite, potgrond. De paddenstoelen groeien snel en enorm, soms tot wel een meter in doorsnee.

Het is een vreemde symbiotische relatie - de paddenstoelen consumeren het gedeeltelijk verteerde plantaardig materiaal en zetten het om in suikers, die de termieten eten. In feite hebben de termieten de schimmel nodig, net zoals mensen tegenwoordig onze boerderijen nodig hebben:de schimmel levert water en voedingsstoffen in de vaak ruwe en droge omgevingen waarin de termieten leven.

Het nieuwe onderzoek dateert enkele voorbeelden van schimmeltuinieren in termietenheuvels nauwkeuriger dan ooit tevoren:25 miljoen jaar geleden. En onderzoek uit het verleden heeft uitgewezen dat de schimmelkweek volledig stabiel en duurzaam is. Termieten:slimmer dan je zou denken.