Welkom bij
Moderne landbouw
!
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op High Country News (hcn.org) en is met toestemming herdrukt. Lees het originele artikel.
In het dorp Hatch, New Mexico, in een winkel in Chili gehuld in rode ristra's - de sierslierten van chilipepers die vaak deuropeningen en ramen in de staat sieren - Jessie Moreno, de jonge boer die de winkel bezit, telt de verkopen op, biedt gratis monsters aan en zwengelt een ijzeren mand aan -gegarneerde chili-brander.
"Dit kleine festival is als een goudmijn voor ons", zei Moreno, 21, gebarend naar drie sissende chilibranders. Een rokerig, scherp aroma steeg op van de tuimelende exemplaren van Capsicum annuum en de lucht doordrongen. Het jaarlijkse Hatch Chile Festival in de stad stimuleerde de verkoop gedurende twee dagen en trok zo'n 15.000 chili-kenners en hobbyisten aan uit West Virginia, Louisiana en Florida, een welkome boost na de door pandemie veroorzaakte onderbreking van vorig jaar. Toch konden Moreno en andere lokale boeren het niet helpen zich zorgen te maken over de onzekere toekomst van het gewas en de winstgevendheid ervan.
De aanhoudende droogte en een ongekend personeelstekort, verergerd door de COVID-19-pandemie, hebben de agribusiness die centraal staat in de identiteit van de staat doen wankelen, zei Stephanie Walker, een chili-specialist aan het Chile Pepper Institute van de New Mexico State University, een van een handvol van onderzoekscentra in de wereld gewijd aan de plant. "We bevinden ons nu zeker op een breekpunt."
Chilipepers, oorspronkelijk afkomstig uit Zuid-Amerika, werden meer dan vier eeuwen geleden door Spaanse kolonisten geïntroduceerd in de harde, ijzerrijke rode aarde van wat nu New Mexico is. Maar het was pas in 1921 dat Fabián García, een Mexicaans-Amerikaanse tuinder, de lange groene chilipeper ontwikkelde na jarenlang onderzoek en kruising van planten uit Spaanse familietuinen. Het werd al snel een favoriet van de klant:groene chili wordt nu gesmoord op burrito's en gebruikt als smaakmaker voor populaire snacks zoals popcorn en crackers, zelfs gemengd met limonade. Wanneer de lommerrijke, peuldragende plant aan het einde van de zomer rijpt, wordt het een rode chilipeper, die een zoetere en zachtere smaak heeft en ook wordt gebruikt in een verscheidenheid aan Nieuw-Mexicaanse gerechten. Hoewel lange groene chilipepers ook commercieel worden verbouwd in Mexico, Arizona, Californië en Colorado, geloven de lokale bevolking en chili-enthousiastelingen dat de combinatie van het hoge woestijnklimaat, de zandige leembodem en het water van de Rio Grande de in de Hatch Valley geteelde chilipepers een onderscheidend karakter geven. platte en aardse smaak. New Mexico, dat zichzelf trots "de hoofdstad van Chili van de wereld" noemt, heeft een officiële staatsvraag:"Rood of groen?"
Maar nu stelt de staat een andere vraag:kan zijn iconische gewas het veranderende klimaat doorstaan?
De populairste handelswaar van New Mexico is delicaat. Het gedijt niet onder de 60 graden Fahrenheit en kan worden gedood door zelfs een lichte vorst, maar het kan ook worden geschaad door hoge temperaturen; het geeft geen vruchten boven 95 graden. (Botanisch gezien zijn chilipepers, net als tomaten, fruit, geen groenten, omdat ze interne en eetbare zaden hebben.) Dit belooft niet veel goeds in een klimaat dat elk jaar heter en onvoorspelbaarder wordt. In slechts twee decennia zal het zuidwesten naar verwachting met meer dan het wereldwijde gemiddelde van 2,7 graden Fahrenheit opwarmen. Het zal ook in toenemende mate worden geteisterd door extreme weersomstandigheden zoals vorst in de lente en hittegolven, volgens een rapport van augustus van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering.
Dit jaar versnelden de hittegolven van de lente de verdamping van de smeltende sneeuw in de Rio Grande, waardoor zowel de rivier als het Elephant Butte Reservoir, dat het voedt, achterbleven met een slinkende toevoer van water voor de landbouw in het zuidelijke deel van de staat. Terwijl het reservoir in de lente en de zomer rond de vijf procent van de capaciteit schommelde, leverde het Elephant Butte Irrigation District dit groeiseizoen slechts 27 dagen oppervlaktewater aan boeren in het zuiden van New Mexico. Volgens J. Phillip King, een waterconsulent voor het district, was het een van de ergste inperkingen in de geschiedenis van het irrigatiedistrict in meer dan een eeuw. "Dit is een ongelukkig, verontrustend patroon dat aan het ontstaan is - een multi-decadale droogte die nu wordt gesuperponeerd op een steeds dorre klimaat."
Terug op zijn boerderij stond Moreno uit te kijken naar het 9,5 hectare grote veld dat hij pacht. "Het is gek dat al ons water op is", zei hij. "Mijn vader vertelde me altijd dat hij vóór deze twee decennia water uit de rivier kon halen van februari tot de herfst." Maar dat is niet langer waar:om zijn planten deze zomer te bevoorraden, moest Moreno grondwater uit zijn 10 meter diepe put pompen. Het kostte hem duizenden dollars om zijn velden in Chili te irrigeren met de pomp.
En zelfs dat laatste redmiddel duurt misschien niet lang. Meer pompen verlaagt de grondwaterspiegel en de zoutconcentratie in sommige putten is verdrievoudigd of verviervoudigd, waardoor de wortels van de plant worden beschadigd en verwelkingsziekte en andere ziekten worden veroorzaakt. De legaliteit van het oppompen van grondwater is ook hoog in het vaandel. Een rechtszaak van het Amerikaanse Hooggerechtshof tussen New Mexico en Texas over grondwater dat langs de Rio Grande wordt gepompt, zou de hoeveelheid grondwater die beschikbaar is voor de boeren in Chili verder kunnen verminderen en het areaal van de oogst kunnen verminderen, aldus King, een getuige die in de zaak getuigt. De zaak duurt nu acht jaar en een uitspraak is nog in behandeling.
De onzekerheid over klimaat, water en waterrechten is een constante zorg voor Moreno. Als zoon van twee migrerende arbeiders die op de velden en verwerkingsfabrieken van Chili werkten, is hij er trots op zijn eigen familiebedrijf in Chili te leiden, dat hij uiteindelijk hoopt door te geven aan zijn eenjarige zoon. Maar hij vraagt zich af of er tegen die tijd wel water beschikbaar zal zijn voor chilipepers. "Ik haat het echt om de chili in deze vallei naar beneden te zien gaan," zei Moreno verdrietig.
Arbeiders oogsten groen Chili rond Hatch, New Mexico. Foto door Wufei Yu/High Country News.
Naast de klimaatproblemen hebben de Chileense boeren ook te maken met een tekort aan arbeidskrachten. "Niemand wil werken", zei Rigo Gutierrez. Hij en zijn vrouw, Maribel, een bruisende boer en chili-arbeider van achter in de dertig, runnen een seizoenshut op drie kilometer van Moreno's winkel. In de afgelopen oogstseizoenen huurde het paar vier vrienden van de familie in om te plukken en te braden. Dit jaar hebben ze alles zelf moeten doen.
Arbeiders oogsten het fruit bijna volledig met de hand voordat de chilipepers eind oktober rood kleuren. Vanaf juli gaan plukkers met plastic emmers de rijen gewassen in, grijpen de peulen met de juiste "knijp" en rennen terug naar wachtende pick-ups zodra hun emmers vol zijn. De staat heeft ongeveer 3.000 seizoensarbeiders nodig voor de industrie van $ 50 miljoen, maar dit jaar waren het er ongeveer 1.350, zei Joram Robbs, uitvoerend directeur van de New Mexico Chile Association. "Dit jaar is nog erger dan vorig jaar, toen alles werd stilgelegd", zei Robbs. Hij gaf de schuld aan de federale pandemische werkloosheidsuitkeringen, die begin september afliepen.
Als stimulans onderhandelden industrieleiders medio augustus met de gouverneur van New Mexico, Michelle Lujan Grisham, om $ 5 miljoen van het federale hulpfonds voor pandemie te gebruiken om de lonen onder chiliplukkers en procesfabriekarbeiders te verhogen tot $ 19,50 per uur, bijna het dubbele van de staat minimumloon van $ 10,50 per uur. Volgens Robbs had de stimulans begin oktober het personeelstekort voor boerderijen en verwerkingsbedrijven verminderd, hoewel het probleem nog lang niet was opgelost.
Sommige kleinere boeren, wetenschappers en arbeidsrechtenactivisten zijn ambivalent over de eenmalige geldinfusie en zeggen dat het tekort aan arbeiders minder te maken heeft met de werkloosheidsuitkeringen dan met de historische arbeids- en immigratieonrechtvaardigheden. Volgens het Border Agricultural Workers Project, een non-profitorganisatie die al meer dan 30 jaar landarbeiders in de Borderlands organiseert, is het gemiddelde jaarlijkse loon van immigrantenarbeiders in Chili gestegen met slechts ongeveer $ 1.000, van $ 6.000 tot $ 7.000. Volgens het Bureau of Labor Statistics zijn de kosten van levensonderhoud in de VS echter bijna verdubbeld ten opzichte van 1993.
Tijdens de pandemie werd het slopende karakter van het werk nog verergerd door het gebrek aan persoonlijke beschermingsmiddelen, sanitaire voorzieningen en handenwasfaciliteiten. "[Het is] niet dat er geen arbeiders beschikbaar zijn voor de chili-oogst", zei Carlos Marentes, de directeur van het Border Agricultural Workers Project. "Het is een probleem met hun veiligheid, lonen en arbeidsomstandigheden."
In de afgelopen decennia hebben de akkers van chili plaatsgemaakt voor minder arbeidsintensieve, meer winstgevende gewassen zoals pecannoten en luzerne, die ironisch genoeg veel meer water verbruiken dan chili. Als gevolg hiervan is het chili-oogstareaal in New Mexico gekrompen van een recordhoogte van 34.000 acres in 1992 tot ongeveer 8.000.
Toch handhaven boeren zoals Moreno hier in de Hatch Valley de traditie van het kweken van een geliefde en iconische plant. Terwijl chilipepers achter hem in de branders gooiden, vertelde Moreno me dat het geld dat hij verdient op het festival in Chili hem een stap dichter bij zijn droom zal brengen om een boerderij van 30 hectare te bezitten. "Mijn ouders kwamen uit het niets en hebben het opgebouwd", zei hij, verwijzend naar de winkel die hij runt en de hectaren die hij momenteel huurt. "En ik ben nog niet van plan het te verliezen."
