Welkom bij
Moderne landbouw
!
De auteur was de zomerredactiestagiair van de Hay and Forage Grower 2021. Ze gaat momenteel naar de Iowa State University, waar ze afstudeert in landbouwcommunicatie en agronomie.
Scott Mericka begroette me met een stevige handdruk en een vriendelijke glimlach toen ik aankwam bij Grass Dairy in Dodgeville, Wisconsin. Hij is de eigenaar van een boerderij die is genesteld in de heuvels van de Driftless Area in het zuidwesten van de Badger State. Mericka wilde me graag de boerderij laten zien en zijn verhaal delen, dat in tegenstelling tot de meeste anderen begon. Hij werkte bij een grote biologische zuivelfabriek in Californië toen hij zich ongeïnspireerd begon te voelen en een kans wilde hebben om voor zichzelf te boeren en zijn eigen carrière te bepalen. Op een dag kwam hij een advertentie met 'Hulp gezocht' tegen.
De vorige eigenaren van Grass Dairy waren op zoek naar iemand aan wie ze uiteindelijk hun boerderij en kaasfabriek konden verkopen. Ze waren een van de eerste melkveebedrijven die in het begin van de jaren tachtig intensieve rotatiebegrazing in Wisconsin uitvoerden en een kleine, seizoensgebonden, met gras gevoederde kudde leidden. Mericka was geïnteresseerd in de operatie en in 2010 begon hij als leerling te werken naast zijn huidige zakenpartner, Andy Hatch. Mericka en Hatch sloten een winstdelingsovereenkomst met de eigenaren van de boerderij en verdienden geleidelijk genoeg geld om de operatie in 2017 te kopen.
Scott Mericka streeft ernaar om zijn melkkoeien 250 dagen per jaar te laten grazen. Tegenwoordig beheert Mericka de boerderij, waar 200 gekruiste melkkoeien leven. Hij woont daar met zijn vrouw, Liana, en hun twee jonge kinderen. Hatch beheert de kaasfabriek van het bedrijf, Uplands Cheese, en het duo werkt samen om bekroonde producten te produceren. De unieke smaken van de gerenommeerde kazen zijn afgeleid van het hoogwaardige voer dat hun koeien op de boerderij grazen.
Een overvloed aan soorten
De boerderij van Mericka omvat ongeveer 600 hectare, waarvan 10% bestemd is voor jaarlijkse voedergewassen. In de winter schikt hij grote ronde balen in een vooraf bepaald deel van minder productieve weide voor zijn vee om te grazen. Dit land is ruig en modderig in de lente, dus het ondergaat een reeks herinzaaiingsstappen voordat het weer in de begrazingsrotatie wordt geplaatst.
Mericka begint met het boren van sorghum-soedangras in de gehavende grond en laat zijn vee er in de zomer twee keer op draaien. Het grazen van dit jaargetijde in het warme seizoen helpt de terugval van de zomerproductie te verlichten waar veel van Mericka's grassen in het koele seizoen het slachtoffer van worden.
In oktober zaait Mericka winterrogge over het sorghum-soedangras. De winterrogge begint het volgende voorjaar met het weideseizoen en het vee gaat al half april naar deze velden. Na twee rotaties wordt de rogge beëindigd en Mericka no-tills een dynamische mix van grassen, peulvruchten en cichorei, die in de daaropvolgende jaren in rotatie zal gaan.
Mericka is een voorliefde voor weidezwenkgras in zijn blijvende weiden. "Het is waarschijnlijk het meest veerkrachtig en best presterend geweest, en het overwintert beter dan raaigras," zei hij. Hoogzwenkgras, boomgaardgras en glad bromegras zijn ook belangrijke componenten van zijn vaste plantbasis.
De ervaren grazer heeft meer luzerne in zijn velden opgenomen omdat het de neiging heeft om beter bestand te zijn tegen de zomerse malaise dan sommige van de andere voedergewassen. Hij zaait ook andere peulvruchten zoals ladino en rode en witte klaver, die het vee selectief lijkt te grazen. "In mijn ervaring geven de koeien de voorkeur aan klaverblaadjes boven luzerne, maar ik denk dat luzerne het beter doet als het warm en droog is", vertelde Mericka.
Om hete en droge weersomstandigheden tegen te gaan, brengt Mericka in juli 50 tot 75 pond stikstof en gips op zijn velden aan. De toegevoegde voedingsstoffen helpen de ruwvoerproductie te stimuleren en roestvorming tegen te gaan wanneer de groei van de weide vertraagt.
Naast weilanden is 35 hectare gereserveerd voor kuilgras. Een deel van dit gewas wordt op maat gesneden en in zakken gedaan om bij het melken te worden gevoerd. Mericka zal ook kuilgras snijden en harken en dit op maat laten persen in de bovengenoemde grote ronde balen die het vee de hele winter graast.
Mericka's doel is om 250 dagen te grazen, dus hij moet ijverig zijn als het gaat om het bewaken van wat beschikbaar is. Elke week bepaalt hij met een stijgende plaatmeter hoeveel voer droge stof beschikbaar is, hoeveel ruimte hij kan toewijzen voor de volgende paddock en hoe lang zijn vee kan blijven voordat het wordt verplaatst. Hij gebruikt enkelstrengs draad met hoge treksterkte voor afrastering en een trommelwiel om nieuw grasland toe te wijzen, wat past bij zijn flexibele stijl.
Aan het begin van het seizoen duurt de rotatie van Mericka meestal ongeveer 20 dagen. Op dit moment lijken zijn weiden sneller te groeien dan wat zijn vee kan consumeren. Als hij een overschot aan groei ervaart, maait Mericka zijn weiden om hooi te maken. Alfalfa wordt gesneden voor hooi en grote vierkante balen die worden gebruikt om weiden aan te vullen tijdens de zomerse malaise. In dit geval zal Mericka ook zijn rotatie vertragen tot ongeveer 35 tot 40 dagen en terugschalen op paddock-formaat.
"Als ik meer gras verlies dan ik krijg, moet ik mijn rotatie zo lang mogelijk laten duren", legde Mericka uit. “Ik gebruik minder weiland en voer meer hooi om de ruwvoerproductie te laten inhalen. Als ik elke dag 6.000 pond voer nodig heb, maar de weide kan maar 3.000 pond leveren, dan is het tijd om hooi op tafel te zetten. ”
Uier logisch maken
Omdat het een seizoensgebonden melkveebedrijf is, wordt het voorjaarskalfseizoen van Mericka verkort tot ongeveer 50 dagen. Hij houdt zijn vaarskalveren en heeft een afspraak met een buurman die zijn stierkalveren ophaalt. Wanneer de vaarzen gespeend zijn, verplaatst Mericka ze naar een boerderij op minder dan anderhalve kilometer ten noorden van zijn huis, waar ze zullen blijven totdat ze zijn gefokt.
Het fokseizoen is ook streng omdat Mericka weinig tijd heeft om al zijn vaarzen en koeien te laten dekken. Hij gebruikt A.I. maar houdt ook een paar stieren in zijn kudde om op te ruimen. Hoewel afkalven en fokken intens kan zijn, probeert Mericka te genieten van een beetje rust wanneer het harde werk gedaan is.
"Het grootste voordeel van een seizoensgebonden zuivel zijn, is dat alles in golven komt", zei Mericka. “Als het midden in de zomer is en het stof is neergedaald, wordt het een beetje rustiger. Maar er is altijd wel iets te doen op de boerderij.”
Mericka hoopt nog meer succes te behalen in de seizoensfokkerij als hij begint met de unieke aanpak van eenmaal per dag melken. Hij melkt momenteel twee keer per dag, maar is van plan zijn kudde uit te breiden tot ongeveer 250 koeien, zodat hij de melkproductie van het bedrijf ook na de overstap op peil kan houden. Hij zei dat eenmaal per dag melken minder stress voor het vee zou veroorzaken en het fokken efficiënter zou maken, wat belangrijk is voor zijn systeem.
"Ik hoop koeien te krijgen die zich sneller en gemakkelijker voortplanten en afkalven", legt Mericka uit. "Ik weet dat mijn koeien genoegen gaan nemen omdat we streven naar een lagere productie, en we gaan juni in in de wetenschap dat ze gaan fokken."
Een van de risico's van eenmaal per dag melken is natuurlijk minder melk produceren. Mericka zei dat hij meer graan zou kunnen voeren om dit verlies te beperken, maar hij kiest ervoor dat niet te doen, omdat het behoud van de grasgevoerde smaak van de melk de hoogste prioriteit heeft voor de kaasmakerij. "We zouden waarschijnlijk meer melk per koe kunnen produceren als we meer maïskuilvoer zouden voeren, maar het zou de dingen die de melk uniek maken voor de kaas dof maken," zei Mericka. "We kunnen lagere volumes melk maken met veel grassmaak, en dat is een beetje onze handtekening."
Bijna 60% van de melk van de boerderij gaat naar Uplands Cheese. De overige 40% wordt verscheept naar Rolling Hills, een lokale coöperatie die melk verwerkt via het Cows First-programma met Meister Cheese in Muscoda, Wisconsin.
Door het voer op de juiste manier te beheren, wordt de melk beter, en het beheer van de genetica verbetert de kudde. Mericka heeft specifieke kenmerken geïdentificeerd die hij in zijn vee wil en heeft een kruising ontwikkeld tussen Nieuw-Zeelandse Jerseys en Nieuw-Zeelandse Holstein-Friesians - een ongebruikelijke mix die aan alle eisen van Mericka voldoet.
"Mijn buren noemen ze 'weideezels'", grapte hij terwijl hij zijn vee beschreef. "Het fenotype dat ik leuk vind, is 1.000 pond, kort, breed, loopt veel, heeft een goede uier en produceert melk met een laag volume en een hoge component, zodat ik het melkwerk van één keer per dag kan maken."
Veel melkveebedrijven in Nieuw-Zeeland werken ook met seizoensgebonden fokschema's, dus Mericka modelleert zijn boerderij naar hen. Hij gebruikt middelen van de Kiwi's om te leren hoe hij zijn weideplannen, foktechnieken en zelfs personeelsmanagement kan verbeteren. Mericka zoekt deze informatie uit Nieuw-Zeeland, simpelweg omdat hij zei dat er niet zoveel onderzoek is gedaan naar of de implementatie van seizoensgebonden zuivelfabrieken in de VS.
De cirkel rond
Vooruitkijkend wil Mericka niet alleen zijn werking verbeteren, maar ook het leven van anderen verbeteren. Net zoals zijn voorgangers voor hem deden, begeleidt hij jonge boeren via het Dairy Grazing Apprenticeship Program (dga-national.org). Aspirant-grazers komen voor Mericka werken en krijgen training op de boerderij terwijl ze gestructureerde cursussen volgen om hen de vaardigheden te geven om een dag alleen te boeren.
Mericka hoopt zijn eigen vervanger te vinden onder een van zijn leerlingen en de boerderij aan hen door te geven. Dit betekent dat er in de toekomst nog een winstdelingsovereenkomst is, maar de volgende keer zal Mericka aan het einde staan. Hij is klaar om het bedrijf te laten groeien om equity-partners binnen te halen, hen naar beste vermogen te onderwijzen en hen gedurende het hele proces wat "skin in the game" te geven - om uiteindelijk anderen de kansen te bieden die ooit werden geboden voor hem.
"Mijn motivatie is om het bedrijf op te bouwen rond mensen die om hen geven en hen een deel van alles te laten zijn", zei hij. "Als dat betekent dat we 500 of 1.000 koeien moeten melken, dan is dat het aantal koeien dat we zullen melken om het allemaal te laten werken."
Dit artikel verscheen in het februarinummer van Hay &Forage Grower op pagina's 18 &19.
Geen abonnee? Klik om het gedrukte tijdschrift te krijgen.
