Verleden, heden en toekomst – alles in één

De auteur is de zomerredactiestagiair van Hay and Forage Grower 2019. Ze studeert momenteel aan de Universiteit van Minnesota-Twin Cities en studeert professionele journalistiek en fotografie

Bryan Eash (links) staat naast zijn ouders, Debbie en Bob, in een van hun weiden met verschillende soorten. Ze melken momenteel 230 koeien.

Elke boerderij of ranch heeft een lijst met tradities of specifieke manieren om dingen te doen. Voor de meeste familieboerderijen is die lijst lang. Terwijl de boerderij wordt doorgegeven aan een nieuwe generatie, gaan ook de tradities vooruit. Maar met elk voortschrijdend jaar worden sommige dingen achtergelaten of veranderd om in nieuwe technologie te passen of om moeilijke tijden te compenseren.

Veranderingen zijn vaak subtiel, maar soms worden ze een nieuwe manier van leven op de boerderij. Dat laatste was het geval voor Bob en Debbie Eash. Hun familie is momenteel de vijfde en zesde generatie aan het roer van Country Meadows Dairy in Hudson, Ind., met zonen Bryan en Kevin en dochters Lauren en Katelyn, ook betrokken bij de operatie. De boerderij was meer dan 100 jaar een traditioneel Holstein-bedrijf, maar toen het pas getrouwde stel in een moeilijke economische situatie kwam, begon dat allemaal te veranderen.

Gedwongen om te veranderen

De Eashes begonnen hun eigen kudde Jerseys nadat ze klaar waren met studeren, maar slechts een paar maanden na hun streven ontdekten ze verdwaalde spanning in hun salon. Zonder andere opties verhuisden ze hun kleine kudde koeien een paar kilometer verderop naar de boerderij die eigendom was van Debbie's ouders.

De toevoeging van de Jerseys maakte de kudde twee keer zo groot als hun faciliteiten aankonden. Omdat er zo weinig ruimte was, begonnen ze hun lagerproductieve koeien te grazen en na verloop van tijd begon de overgang naar een volledig grazende boerderij.

"We vonden het leuk hoe die koeien presteerden, dus begonnen we na te denken om alle koeien te laten grazen", zegt Bryan, de oudste zoon van de familie Eash. "We waren aan het grazen omdat het moest, maar het bleek een van de beste beslissingen te zijn die we ooit hebben genomen", voegde de winnaar van 2019 toe van de Forage Spokesperson Contest van de American Forage and Grassland Council.

Nu, 23 jaar later, is de boerderij een volledig begraasd bedrijf met 200 hectare weiland op de eigen boerderij waar de melkkoeien grazen en 240 extra hectare op de weg voor vaarzen en droge koeien.

Een gemengde kudde omarmen

De boerderij melkt momenteel 230 koeien en de kudde is een mengeling van Jerseys, Holsteins, Milking Shorthorns en zelfs enkele Nieuw-Zeelandse rassen. Toen ik aankwam, begonnen de koeien na hun ochtendmelken langzaam over het onverharde pad naar de wei te sjokken. Toen ik ze de heuvel af zag lopen, was het gemakkelijk om de menagerie van rassen te onderscheiden, die een kleurrijk quiltachtig patroon vormden tegen het groene landschap.

Toen de families de twee kuddes combineerden, was het grootste probleem, behalve het gebrek aan ruimte, het verschil in grootte. "We probeerden twee kuddes van verschillende grootte te voeren," merkte Bryan op. In plaats van de verschillende rassen te verkopen, begonnen ze te fokken om de grootte van hun koeien gelijk te maken.

Alle koeien worden kunstmatig geïnsemineerd (A.I.) gedurende de eerste twee fokcycli, daarna wordt een stier gebruikt om alle koeien te fokken die nog niet drachtig zijn. Bryan, Bob en Kevin doen alle A.I. fokken. "Meestal is het een wedstrijd om te zien wie de beste conceptie heeft", grapte Bryan. "Maar eerlijk gezegd zijn we er allemaal behoorlijk goed in geworden."

De boerderij maakt gebruik van een tweeseizoenensysteem. Een meerderheid van hun koeien kalt in het voorjaar af en er komen 150 tot 180 kalveren aan als de weilanden beginnen te groeien. Deze koeien drogen in de herfst uit en blijven tijdens de koude wintermaanden op een graszodenweide met windbescherming.

De jaarrond melkcontrole was een belangrijke reden dat ze kozen voor tweeseizoenenafkalven boven eenseizoensafkalven. "Er was ook wat weerstand om goede koeien weg te doen, alleen omdat ze niet passen in het afkalfseizoen", legt Bryan uit. "Als ze niet in de twee cycli passen, kunnen ze een goede koe zijn voor iemand anders."

De melkveestapel van Eash wordt gefokt met kunstmatige inseminatie en kalveren tweeseizoenen. "Als ze niet in de twee cycli passen, kunnen ze een goede koe zijn voor iemand anders", legt Bryan uit.

Begrijp hun weiden

Eash legde uit dat ze constant werken aan het vinden en begrijpen van de trends tussen hun weiden en de melkproductie van de koe, met behulp van maandelijkse melktesten en dagelijkse melkgewichtregistraties om beslissingen te helpen nemen.

Hun weiden hebben een verscheidenheid aan grassen en peulvruchten, waaronder raaigras, weidezwenkgras, witte klaver en witloof. Ze zullen maïs planten voor kuilvoer en nadat het is gesneden, planten ze bodembedekkers om de bodem te beschermen. Deze bodembedekkers omvatten triticale, raaigras, wintererwten en radijs. Aan het einde van het seizoen worden de bodembedekkers geoogst of gebruikt voor begrazing.

De Eashes streven ernaar om al hun maiskuilen in de winter te gebruiken en in de zomer op grassen te grazen. Bij het voeren van maïskuilvoer gebruiken ze sojabonen om het voer van mindere kwaliteit in evenwicht te brengen. In de zomer compenseren ze eventuele voedingsproblemen met een beetje graan, maar ze proberen vooral te vertrouwen op grassen van hoge kwaliteit.

De familie maakt gebruik van hun weiden en werkt om het meeste uit elke weideperiode te halen. Ze vermijden overbegrazing om overmatige groei van peulvruchten te beheersen en zullen indien nodig stikstofmeststof toedienen. In het voorjaar houden ze de weidegebieden klein en verplaatsen ze koeien om ongeveer 10 cm restgroei achter te laten.

Wanneer een weiland niet optimaal produceert, wordt het opnieuw ingezaaid. Bryan legt uit:"Normaal gesproken worden weiden om de zes jaar omgegooid en opnieuw ingezaaid, maar we gebruiken vaak een plaatmeter om te beoordelen of doorzaaien echt nodig is."

Het is een goed doordacht systeem en de Eashes hebben een duidelijk begrip van wat voor hen werkt. Zelfs met de minder dan ideale omstandigheden dit voorjaar, waren hun weiden dik en groen.

Regen is niet altijd zo overvloedig als deze lente en de Eash-boerderij ligt op zandgronden, die niet bekend staan ​​om hun watervasthoudend vermogen.

Gedurende een jaar met bijzonder droge omstandigheden, gebruikten de Eashes een klein irrigatiesysteem om de groei in een deel van hun weiland te stimuleren. "Het was gek. De enige groene plek in het hele weiland was wat werd geïrrigeerd, "legde Bryan uit.

Na dat jaar begonnen ze hun systeem uit te breiden en nu beslaat een spilirrigator 150 hectare op de thuisboerderij. Ze gebruiken ook een trekbare spil voor andere weiden.

Melkveehouders en zakenmensen

Toen Bryan aan de universiteit begon, was hij vast van plan de zuivelindustrie achter zich te laten. "Ik heb altijd tegen mezelf gezegd dat ik nooit meer terug zou gaan naar de melkveehouderij", grapte hij. Maar terwijl hij studeerde om zijn twee graden in het bedrijfsleven te behalen aan de Purdue University Fort Wayne, begon hij het verband te zien tussen het bedrijfsleven en de melkveehouderij. “Activa produceren geld en biologische activa reproduceren zichzelf. Het was gewoon logisch, 'legde Bryan uit.

Na zijn studie werkte hij voor een grote melkveehouderij in Georgië, en daar ontstond het idee om melk op de boerderij te gaan verwerken. "Ik wil beginnen met het uitbreiden van wat we hebben en uiteindelijk onze eigen producten gaan verwerken en verkopen."

Bryan is echter niet de enige zakenman in de familie. Naast het runnen van de boerderij, bezit en runt Bob zijn eigen zaaddistributiebedrijf. Lauren doet de boekhouding voor het bedrijf en helpt met de boekhouding van de boerderij. Het bedrijf van Bob, Best Forage, levert voedergewassen en ander gewaszaden aan klanten in verschillende staten. Zijn ervaringen van zijn eigen boerderij gebruikt hij vaak om zijn klanten te begeleiden en te informeren.

Het samenbrengen

De weiden van Country Meadows Dairy zijn weelderig met een verscheidenheid aan grassen en peulvruchten, waaronder raaigras, weidezwenkgras, witte klaver en witloof. Country Meadows Dairy is een perfect voorbeeld van het samenkomen van verleden, heden en toekomst. De schuur die in 1882 is gebouwd, drie jaar na de oprichting van de boerderij, staat er nog steeds met een frisse verflaag.

Hoewel Bryans grootvader, 79, en oom, 76, met pensioen zijn, zei hij dat ze hen niet van de boerderij kunnen houden. "Ze hebben het op de een of andere manier nog steeds in zich", zei hij grinnikend. Ze zijn er altijd als je ze nodig hebt en ze helpen zoveel als ze kunnen, merkte hij op.

Bob en Debbie begonnen de boerderij in 1996 van haar ouders te kopen en werken nog steeds hard op de boerderij. Ze blijven vroeg wakker en runnen niet alleen de boerderij, maar ook hun zaaddistributiebedrijf. Ze hebben een passie voor het vak en de mensen erin. Als de tijd daar is, zijn Bryan en zijn broer van plan het over te nemen met doelen van uitbreiding en verwerking.

Inmiddels werken drie generaties op de boerderij aan het verhogen van de inhoud, gezonde koeien op een verscheidenheid aan ruwvoer en het produceren van hoogwaardige melk.

---

Dit artikel verscheen in het augustus/september 2019 nummer van Grower op pagina's 14 tot 16.

Geen abonnee? Klik om het gedrukte tijdschrift te krijgen.