Welkom bij
Moderne landbouw
!
Dat is althans de ervaring van golfbaanarchitect David McLay Kidd. Decennia geleden, toen hij het spel leerde op de Machrihanish Golf Club aan de westkust van Schotland, kon hij bijna altijd een fout schot vinden. "Als je hem recht slaat, zou je een mooie strakke lijn kunnen spelen", herinnert hij zich, "maar als je in de rough zou kunnen slaan, zou je hem daar ook kunnen vinden omdat de rough dun en piekerig was."
Dat komt omdat er schapen aan het grazen waren op het gras van de vaargeul. De baan hield de dieren van de green af met een elektrisch snoer, maar verder waren ze in de wintermaanden vrij om de baan op te eten.
Dus 30 jaar later, toen Kidd zijn droombaan kreeg om een tweede cursus bij Machrihanish te ontwerpen, had hij wat gedachten over het terreinpersoneel. "Ik heb er alles aan gedaan om de eigenaren te overtuigen om schapen terug te brengen naar de golfbaan", zegt Kidd. En ze waren het ermee eens.
De keuze is niet alleen uit nostalgie geboren. De winderige duinen die voor de site zijn gekozen, herbergen een aantal zeldzame plantensoorten, waardoor ze de hoogste milieu-aanduiding van Engeland hebben gekregen als een Site of Special Scientific Interest (SSSI). Sommige van die planten kunnen alleen overleven met de hulp van grazende dieren; anderen hebben de schapen nodig om de opmars van invasieve soorten terug te dringen. Bovendien houden de schapen de roughs gemaaid en het onkruid van de fairway.
Er zijn ook commerciële voordelen. De 50 zeldzame Hebridean Black sheep hebben een plek op de baan en het Machrihanish Dunes-logo. Golfers trekken zich ook terug in de Black Sheep Pub na het kronkelen van de 18 moeilijke holes van de club.
Zelfs toen was het een uitdaging om de schapen te leren hoe ze de golfbaan moesten aanleggen. "Iedereen die enige kennis had van hoe de schapen werden beheerd, ze waren allemaal al lang dood", zegt Kidd. Elke winter sinds de opening van de cursus in 2008 is er een zorgvuldige poging gedaan om de schapen te verplaatsen, zodat ze de juiste planten eten en de bedreigde planten achterlaten.
Wat je zou verwachten als de serieuzere uitdaging - ervoor zorgen dat de schapen niet worden gepingd met een rit van 400 meter - is geen probleem. Op elke golfbaan, zegt Kidd, wordt slechts ongeveer een derde van het land regelmatig gemaaid. Schapen kunnen in de verre wildernis blijven.
Tegenwoordig is het moeilijk voor te stellen dat Tiger Woods wacht op schapen die de fairway oversteken, maar moderne golfbanen hebben misschien niet eens fairways zonder schapen. Er zijn maar weinig harde feiten over de mistige oorsprong van golf, maar het verhaal gaat dat de bunkers van St. Andrews - de eerste golfbaan van Schotland, opgericht in 1552 - werden uitgeroeid door schapen die bij elkaar kropen tegen de Noord-Atlantische wind. Sommigen vermoeden dat grazende schapen zelfs de fairways tussen de duinen van de beroemde "Old Course" hebben gemaaid.
Kidd koopt het verhaal. Om de low-impact doelen bij Machrihanish Dunes te halen, maakte hij gebruik van gebieden die koeien en schapen al hadden verslagen.
Mach Dunes is niet de eerste die de oude golfaandelen met ooien eert. Maar andere herdercursussen, zoals Hermitage Golf Course buiten Nashville, Tennessee, gebruiken de schapen als een fascinatie in plaats van als noodzakelijk onderhoud. Kidd is de eerste die schapen een levend onderdeel van zijn ontwerp maakt. Voor hem zijn ze cruciaal voor zowel het ecologische als het recreatieve succes van de baan.
Het gebruik van schapen is een route die maar weinig golfbanen de komende jaren zullen nemen. Het is geen sinecure om schapen tussen de tees te laten rennen, waarbij zowel het werk van een herder als een milieuvriendelijk managementteam is betrokken. Maar Machrihanish Dunes is een uitdagend voorbeeld voor de Amerikaanse banen die samen meer oppervlakte beslaan dan Rhode Island en Delaware samen. Als er zoveel golfbanen op zoveel plaatsen zijn, waarom stappen er dan niet meer naar schapen?
"Het probleem met golfbanen is dat ze de waargenomen persona hebben, omdat alles eruit gaat zien als Augusta National of een Japanse tuin met overal een waterval en bloeiende bloemen", zegt Kidd.
Dat is veel saaier, denkt hij, dan luisteren naar de langetermijnbehoeften van het land, waarvoor in sommige gevallen een flinke kudde van 50 schapen nodig is.
