Welkom bij
Moderne landbouw
!
Prairie Star Farms heeft veel zogenaamde conventionele managementpraktijken geïntegreerd in een succesvolle en winstgevende biologische zuivelfabriek.
Toen ik net na het melken bij de biologische melkveehouderij in het noordoosten van Iowa was aangekomen, zag ik John Palmer over de breekdraad over de paddock lopen, klaar om de koeien naar buiten te brengen om te grazen. Terwijl hij dat deed, maakten we een snelle ronde door de paddock, waarbij we de verschillende soorten voedergewassen opmerkten. Toen het hek van de ligboxenstal eenmaal openging, keken we hoe de koeien planten plukten en uitkiezen om te grazen.
"Mijn vrouw zegt dat als ze koeien gaat melken, ze wil dat ze genoeg geven om het melken de moeite waard te maken", grapte Palmer. Om een melkveestapel van meer dan 20.000 pond te behouden, telen de Palmers hun eigen gewassen voor hun totale gemengde rantsoen (TMR), dat graan, maiskuilvoer en alfalfa-hooi omvat.
Nee, dit is niet uw typische biologische of low-input grazende zuivelfabriek. "Opbrengst is ijdelheid, winst is gezond verstand", beweerde Palmer. "Veel opbrengst hebben en een hoop geld uitgeven om het te krijgen, heeft geen zin, maar het accepteren van een lage productie en omstandigheden die ik niet leuk vind, zou voor mij ook geen succes zijn."
Als de koeien thuiskomen
"Opbrengst is ijdelheid, winst is gezond verstand", zei Palmer. Hij accepteert echter ook geen lage productie. De Palmers begonnen hun melkveebedrijf niet op de 240 hectare grote boerderij die ze nu bezitten, maar zowel Palmer als zijn vrouw komen uit boerenfamilies.
Palmer plantte zijn eerste eigen oogst in 2002 op het land dat hij huurde naast de boerderij van zijn vader. Als jonge student kwam Palmer in de weekenden en tijdens de pauzes thuis om zijn vader te helpen op de boerderij. Al snel bewerkte hij zoveel gehuurde hectaren als zijn vader bezat. Toen besloot het jonge getrouwde stel dat het tijd was om op eigen benen te gaan staan.
In 2003 vonden ze een boerderij te huur en schakelden ze over op biologische productie. Ondertussen kochten ze de bouwplaats en een kudde van 50 geweide Holsteins. In 2006 zijn ze begonnen met het verschepen van melk naar de zuivelcoöperatie Organic Valley, die tot op de dag van vandaag voortduurt.
De laatste verhuizing was iets meer dan vijf jaar geleden naar Meghan's thuisboerderij. De boerderij was al vele jaren in biologische productie. Voordat hij stierf, werkten ze samen met Meghan's vader om de 240 hectare grote boerderij te kopen. Voorheen was het een biologische melkveehouderij met de hulp van een herder die de kudde van haar vader kocht en op het moment van aankoop naar zijn eigen boerderij verhuisde.
Toen ze de dagelijkse routine overnamen en een nieuwe ligboxenstal bouwden op Prairie Star Farm, leidde en melkte Palmer nog steeds 140 koeien op de boerderij waar ze net vandaan waren verhuisd.
"Ik kwam op het punt dat ik niet erg leuk was om in de buurt te zijn," merkte Palmer op. “Om het simpel te houden, heeft mijn huurling 50 koeien en 50 vaarzen van ons gekocht en is hij voor zichzelf begonnen. Hij nam het huurcontract over en kocht ook de vorige bouwplaats.”
Tegenwoordig bezitten de Palmers 240 hectare, huren ze ongeveer 400 hectare op vier andere boerderijen en hebben ze onlangs een fulltime werknemer aan het plan toegevoegd. Palmer oogst bijna 500 hectare biologische maïs, sojabonen, kleine granen en hooi. De overige 140 hectare staan op blijvend grasland.
"Ik wil mijn eigen graan kunnen verbouwen omdat het te duur is om te kopen", zei Palmer over biologisch graan. Dus oogst en slaat hij genoeg graan, sojabonen, haver en gerst op, samen met maiskuilvoer, alfalfa-hooi en balenvoer om zijn vee het hele jaar door te voeden.
Tijdens het groeiseizoen van 2020 nam Palmer deel aan een demonstratie van bodembedekkers, die werd georganiseerd door de plaatselijke kantoren van het Amerikaanse ministerie van landbouw (USDA) en Natural Resources Conservation Services (NRCS). Hij plantte een mix van cowpeas, raaigras, boekweit en rapen in staande maïs. De hoop is dat de bodembedekkers zullen helpen bij onkruidbestrijding en in het late seizoen begrazingskansen zullen bieden.
Koeien op Prairie Star Farm krijgen een gedeeltelijke TMR, zelfs als ze twee keer per dag kunnen grazen en naar nieuwe weides kunnen verhuizen. Palmer levert elke dag ongeveer 30 pond maïskuilvoer per koe om aan de voedingsbehoeften te voldoen en de productie op peil te houden.
Hij vindt ook dat het gebruik van zowel hooi in zakken als balenpersen in ronde balen een positieve economische stap is voor zijn bedrijf. "We verminderen bederf door balenvoer te voeren als dat nodig is tijdens het weideseizoen", legt hij uit. "Maar de zak hooi is geweldig in de winter als ik veel voer nodig heb."
De Palmers verbouwen hun eigen biologische graan, waaronder maïs. In 2020 zaaiden ze een dekgewas (links) in een deel van de maïs als onderdeel van een demonstratieproject. "Ik wil mijn eigen graan verbouwen omdat het te duur is om te kopen," zei Palmer.
Langlevende weiden
"We hebben geen van de grazende paddocks opnieuw ingezaaid sinds we hierheen zijn verhuisd", vertelde Palmer.
Wetende dat het op een dag misschien nodig zal zijn, hebben de Palmers veel discussies gehad over opnieuw zaaien, maar ze hebben nog niet de behoefte gevoeld om dit te doen.
Palmer blijft zoveel mogelijk weg van het volledig vernietigen van paddocks. Met geleidelijke verbeteringen voelt hij zich aangemoedigd om zijn voerkwaliteit te verbeteren door middel van managementbeslissingen in plaats van opnieuw te zaaien.
"Weidebeheer brengt veel verrassende dingen naar voren, en geen twee paddocks zijn hetzelfde", legt hij uit. "Tussen begrazing en maaien slaan we terug wat er echt hard is, en dat zorgt ervoor dat andere soorten terug kunnen komen."
De weilanden variëren naarmate je de boerderij doorkruist. Vruchtbaarheidsverschillen veroorzaakt door oude hekken en afstand tot de stal zijn merkbaar. Sommige van de bebouwbare weiden hebben 15 tot 20 jaar ongestoord gelegen.
"De eerste paar paddocks die het dichtst bij de stal liggen, hebben een van de hoogste vruchtbaarheidscijfers van het hele bedrijf en ze produceren geweldig voer", aldus Palmer. "Er zijn niet veel peulvruchten in de achterste hoek, maar we werken actief aan het verbeteren van de vruchtbaarheid, de diversiteit van de weide en de productiviteit", voegde hij eraan toe.
Palmer adviseert dat als je lang genoeg kunt werken met wat je hebt om je systeem zichzelf in evenwicht te laten houden, je misschien beter af bent dan die extra tijd, geld en energie te besteden aan het verscheuren van het land en het opnieuw opstarten.
Belangrijke wijzigingen
De bestaande gebouwen hebben in de loop der jaren verschillende renovaties ondergaan en Palmer heeft ook een paar nieuwe structuren toegevoegd die naar zijn smaak zijn gebouwd.
Achttien jaar geleden hielp Palmer zijn schoonvader met het bouwen van de melkstal. Nu werkt het als een swing-12 met Dairy Master-melkers.
Een voormalig leghennengebouw werd gerenoveerd om vaarzen te houden. "We runden een paar koppels, maar we zijn geen kippenmensen", lachte Palmer.
De voormalige ligboxenstal is omgebouwd tot groepsopfok. De structuur is buisgeventileerd en heeft vijf pennen. In het najaar van 2019 verwelkomde de stal haar eerste groep.
Een andere toevoeging aan de boerderij is de vliegenvacuüm. Als biologische melkveehouders zijn de Palmers beperkt in de mogelijkheden om vliegen te bestrijden. Ze legden uit dat het gebruik van minerale olie en biologische vliegenbestrijding een opmerkelijk verschil maakt, maar soms is het niet genoeg. Na evaluatie van het onderzoek kocht Palmer een gebruikte Spalding Cow Vac van de Universiteit van Minnesota om zijn programma voor het bestrijden van vliegen te verbeteren.
"Voor mij was het een gemakkelijke investering", zei hij. "Het is verbazingwekkend hoeveel gelukkiger ze zijn, hoeveel minder ze klonteren en hoeveel minder melk we verliezen als we kunnen voorkomen dat de vliegen ze gek maken", vertelde Palmer.
Nog een andere investering van Palmer is de ligboxenstal, die werd toegevoegd nadat de Palmers eigenaar waren geworden. Geladen met sproeiers, borstels en verharde buitenruimtes, wordt deze stal het hele jaar door gebruikt voor koecomfort.
Terwijl Holsteins het grootste deel van de kudde uitmaken op Prairie Star Farm, zijn er ook een paar Brown Swiss en Milking Shorthorns.
Iedereen in de familie Palmer is actief betrokken bij de boerderij. Voorste rij (van links naar rechts):Ethan, Norah, Roslyn en Naomi. Achterste rij:Faith, John en Meghan.
Alles in de genen
In de begindagen verwerkten de Palmers Nieuw-Zeelandse Friese genetica, maar naarmate de tijd verstreek, werd het vee iets te klein en had het een lagere productie dan ze wilden.
Dus, om het productietekort te corrigeren, hebben ze U.S. Holstein-genetica opnieuw in hun fokprogramma geïntroduceerd. Ze selecteren ook intensief op gezondheidskenmerken, componenten en matige gestalte.
Zeven jaar lang gebruiken de Palmers bijna uitsluitend hoornloze A.I. stieren. Daarnaast selecteren ze op A2-melkeiwitgenetica.
"We hebben bijna alles op de boerderij genomisch getest", beweerde Palmer. Zodra hij zijn homozygote eigenschapdoelen voor de hoornloze eigenschap heeft bereikt, zal de stier-genenpool waaruit hij kan kiezen zich uitbreiden.
Kijkend naar de toekomst
"Als je ouder wordt, hoop je dat je carrière genoeg heeft opgeleverd om je de luxe te kunnen veroorloven die je wilt", vertelde Palmer. "We willen ook een situatie creëren waar hopelijk de volgende generatie deel van wil uitmaken."
Hij is trots op de manier waarop zijn bedrijf eruitziet en functioneert en legde uit dat hij niet wil dat de banen rond de boerderijen onaangenaam zijn voor hemzelf of voor degenen die voor hem werken.
Palmer maakt plannen voor de bouw van een nieuwe melkstal in de komende jaren. "Het melken gebeurt twee keer per dag, elke dag, en we willen de ervaring verbeteren en technologie integreren om comfort en beheeropties toe te voegen.
"Het gaat mij om het voorkomen van problemen, het onderhouden van de dingen die we hebben en het creëren van de best mogelijke omgeving voor de dieren en mensen die mijn levensonderhoud creëren", verklaarde hij.
Dit artikel verscheen in de uitgave van februari 2021 van Hay &Forage Grower op pagina's 6 tot 8
Geen abonnee? Klik om het gedrukte tijdschrift te krijgen.
