15 minuten met biologische melkveehouder, Kevin Mahalko

Kevin Mahalko hielp zijn familie-melkveebedrijf naar een biologische, met gras gevoederd bedrijf in de jaren 90, constateren dat het implementeren van innovatieve begrazingspraktijken resulteerde in een betere bodemgezondheid, gezonder eten, en meer inkomsten. Met zijn gepensioneerde ouders Mahalko runt een melkveebedrijf met 40 koeien, met 80 vaarzen en grasgevoerde ossen, in de buurt van Gilman, Wisconsin.

SF:Wat is de geschiedenis van uw boerderij?

KM:De melkveehouderij begon in 1969. Mijn vader had de visie om mij het bezit van vee te geven in ruil voor het werken op de boerderij. Van onze 350 hectare, 120 acres zijn bestemd voor roterende begrazing. We zijn sinds 2011 biologisch gecertificeerd. Onze melk wordt op de markt gebracht via de Grassmilk-productlijn van Organic Valley Cooperative, wat betekent dat de koeien met gras worden gevoerd, zonder granen in het dieet.

SF:Waar komt bodemgezondheid om de hoek kijken?

KM:We kijken naar de meeste melk per hectare en willen het management pushen. Weide moet van hoge kwaliteit zijn, dus goede grond is noodzakelijk. Ik heb veel kleine boerenlandbouw in Europa gezien. Herkauwers hebben in de loop der jaren bijgedragen aan het bouwen van een zeer rijke bodem wereldwijd. Hier, sommige van onze rivieren zijn gewoon met chocolade gevuld water. geen chocolade, maar bodem. Het is iets dat we moeten oplossen. En we hebben de kennis om het te doen.

SF:Waarom heb je je boerderij naar biologisch verplaatst?

KM:We hebben de afgelopen tien jaar een sterke daling van het aantal melkveebedrijven gezien. Er zijn er minder dan 9, 000 melkveebedrijven in Wisconsin nu, en in 2010 waren dat er 13, 000. Ik ging naar biologisch, niet per se om te profiteren van hogere prijzen, maar om de enorme schommelingen te verminderen. Het was moeilijk om een ​​budget vast te stellen wanneer melk zou variëren van $ 9 tot $ 19 per honderdgewicht. We hebben wat productievolume verloren, maar kreeg een veel betere financiële stabiliteit.

SF:Wat is er nodig om deel te nemen aan de Organic Valley-coöperatie?

KM:De koeien eten hoogwaardig grasland en hooi en krijgen de nodige supplementen. Ze krijgen geen antibiotica, groeihormonen, of GGO's. Diergezondheid staat voorop. Welzijnscontroles en veterinair toezicht zijn vereist. Een 100% grasgevoerd bedrijf krijgt een jaarlijkse beoordeling op het bedrijf.

SF:Is biologische melk van het merk Grassmilk goed geweest voor deelnemende melkveebedrijven?

KM:Het was geweldig voor onze leden binnen Organic Valley. Die coöperatie begon in Wisconsin en is uitgegroeid tot meer dan 2, 000 leden.

SF:Hoe ben je begonnen met een strikt begrazingssysteem?

KM:Mensen waren gewoon geïnteresseerd. We zouden wandelingen maken in de wei, elkaars boerderijen bekijken en nieuwe dingen uitproberen. Er waren goede netwerken van boeren die elkaar hielpen. We hadden ook een goede extensie-agent die hielp. Nutsvoorzieningen, we leven niet in een droomwereld. Terwijl veel mensen die gingen grazen er nog steeds in zitten, er zijn velen die niet iets anders wilden doen. Dit vraagt ​​om meer dagelijkse leiding, en je moet in een dagelijkse oogstmodus zijn.

SF:Op welke manieren werk je aan het verbeteren van de bodem?

KM:We hebben al jaren geen kunstmest meer gekocht. We doen bodemonderzoek en monitoren wat we nodig hebben. We zullen geen klaver in de weiden leggen om atmosferische stikstof op te vangen. Wij verspreiden mest, hetzij als compost, directe verspreiding, of via begrazing. We gebruiken bodembedekkers om onkruid te onderdrukken op akkers die zijn aangeplant als graasland, en op alle nieuwe hooivelden.

SF:Wat heb je geleerd door de grondbewerking te verminderen, bodembedekkende gewassen tot graslandzaaien, en ze laten grazen?

KM:Bodemgezondheid is onze rijkdom. Als we voor die hulpbron zorgen, wordt het beter. Overuren, we verhogen de opbrengsten door meer dieren te vervoeren en meer tonnage per hectare te krijgen. Het is spannend.