Welkom bij
Moderne landbouw
!
Shuanghui, China's grootste vleesverpakker, staat op het punt om Smithfield Foods, Amerika's grootste varkensvleesproducent, over te nemen. Nadat we de reacties op de deal op Chinese sociale media hadden ingecheckt, hebben we Amerikaanse varkensboeren aan de telefoon gekregen om hun kijk op de mogelijke overname te krijgen. Sommigen verkopen varkensvlees aan Smithfield of haar dochterondernemingen, anderen niet. Sommigen beheren enorme operaties, anderen runnen biologische varkensboerderijen. Maar over één ding zijn ze het allemaal eens:de angst voor een Chinese overname van ons voedselsysteem is overdreven.
Lester Moeller heeft 9000 varkens op zijn boerderij in Mitchell, South Dakota. Hij is een contract feeder voor Murphy Brown, een dochteronderneming van Smithfield, en heeft onlangs banden gesmeed met China tijdens een handelsmissie in South Dakota in april. Hij is enthousiast over wat de deal, indien goedgekeurd, zou betekenen voor boeren. “Het belangrijkste is dat meer van ons varkensvlees naar China gaat. Het zal goed zijn voor ons als varkensproducenten. De prijzen zullen stijgen.” Varkensvlees verkopen voor meer is goed voor Moeller, maar hoe zit het met mogelijke nadelen? "In termen van nadelen," zegt hij, "zie ik er niet echt een, behalve dat vanuit het perspectief van de consument, de prijzen in de winkel zullen hoog blijven."
Hij gelooft niet in de hype over concurrentie van onveilige Chinese importen. “Ik zie China geen varkensvlees uit hun land in het onze importeren. We kunnen het op live basis schoner en goedkoper opbrengen tegen tweederde van de prijs.”
Jude Becker is de zesde generatie Beckers die vee en gewassen fokt op een familieboerderij in Dyersville, Iowa. Becker Lane Organic Farm is sinds 1999 USDA-gecertificeerd biologisch en levert nu hoogwaardige boodschappen en restaurants in San Francisco, Chicago en Japan. Dit jaar werd hij benaderd door enkele bedrijven in China en is hij begonnen met de export van biologisch varkensvlees naar China. In het begin was het exportproces een gedoe, maar nu komen de zaken op gang. Waarom? “Chinezen beschouwen Amerikaans vlees als veilig. Er is een verrassend negatief beeld van hun eigen productie.” Hij merkt op dat de lijn van biologische supermarkten waarmee hij samenwerkt al hun branding in het Engels doet, ondanks het Chinese eigendom en een Chinese klantenkring.
Hij maakt zich wel zorgen:“Als de cijfers die ze naar me gooien echt zijn, is dat schokkend. Het roept veel vragen op over hoe we de zeugenkudde in Iowa op een verantwoorde manier kunnen uitbreiden.” En hij is vooral bezig om ervoor te zorgen dat "het geld hiervan in de handen van de boeren terechtkomt en niet bij de tussenpersonen." Hij voegt eraan toe:"Niet veel boeren kunnen toezicht houden op hun eigen vlees bij de douane in Taipei."
Hoe zit het met een Chinese overname van de Amerikaanse landbouw? Becker twijfelt. "Er is veel gemaakt van China's zogenaamde wereldwijde landroof. Het laat zien dat hun regering bang is voor voedselzekerheid en voedselprijzen en dat ze op de lange termijn vooruitziende maatregelen nemen om dat aan te pakken.” Hij verwerpt het idee dat Chinees eigendom tot voedselveiligheidsproblemen zal leiden in de VS. “De enige manier waarop ze iets kunnen goedmaken, is door zich te gedragen. Het is iets goeds. Nu hebben ze wat huid in het spel in Amerika.”
Dave Warner is directeur communicatie bij de National Pork Producers Council, een branchevereniging die varkensvleesproducenten en andere belanghebbenden in de sector vertegenwoordigt. Hoewel de NPPC geen commentaar heeft op de Smithfield-Shuanghui-deal in het bijzonder, was hij bereid om te praten over wat een grotere export zou kunnen betekenen voor de producenten die hij vertegenwoordigt. "Het maakt niet uit of uw specifieke varken in China terechtkomt", zegt hij, een grotere internationale markt betekent dat verpakkers en distributeurs meer betalen voor elk dier. Hij wilde niet speculeren over wat dit zou betekenen voor de consumentenprijzen, maar merkte op dat markttoegang in China zou kunnen leiden tot "een algemene toename van de productie".
Randy Spronk is de managing partner van Spronk Brothers, een familiebedrijf in Edgerton, Minnesota. Hij begon in 1991 met 300 zeugen; nu verkoopt hij jaarlijks 120.000 varkens aan vijf vleesverpakkers, waaronder John Morrell, een dochteronderneming van Smithfield. Hij sprak met mij vanaf de World Pork Expo in Des Moines, Iowa, en was hoorbaar enthousiast over de deal:“Dit is een juweel voor ons in termen van markttoegang. China is om historische redenen een zeer moeilijk toegankelijke markt.”
Hij legde precies uit waarom Amerikaanse varkensboeren dol zijn op Chinese consumenten:zij willen de stukjes die wij niet willen. “Op dit moment gaat ongeveer 25 procent van ons varkensvlees naar China. Mensen stellen zich voor dat daar een heel varken rondgaat”, maar dat is niet het geval. Hoogwaardig spiervlees wordt meestal verkocht in de VS en Japan, terwijl "Chinese consumenten vraag zullen hebben naar sommige van de onderdelen die we niet waarderen. Het verhoogt de waarde van ieders varkens.”
En hoe zit het met de angst voor een groeiende Chinese aanwezigheid in onze markt? Spronk ziet alleen maar kansen. “Dertig jaar geleden stuitten we op hetzelfde verzet met Japan. Maar ze zijn nu onze grootste varkensvleesklant.”
Tom Floy is een onafhankelijke producent - dat betekent dat hij voor geen enkel bedrijf in het bijzonder varkens op contract fokt. Hij heeft 150 zeugen op zijn boerderij in Thornton, Iowa. Hij heeft nooit varkens verkocht aan Smithfield of een van hun dochterondernemingen, en is bot in zijn onverschilligheid:"Deze deal zal me waarschijnlijk helemaal niet raken." Ook voor hogere prijzen houdt hij zijn adem niet in. "Op dit moment is het pure speculatie." zegt hij.
Als het verleden een indicatie is, denkt hij dat de deal met Smithfield, als die doorgaat, niet veel zal veranderen. "De manier waarop ik ernaar kijk is, toen JBS Swift uitkocht, nou ja, ze waren internationaal, maar het is echt niet veranderd." JBS South America, een Braziliaans bedrijf, nam Swift Foods over in 2007. Hij vervolgde:"Zelfs toen Tyson Iowa Beef Processors overnam, hielden ze daar allemaal dezelfde mensen. In de fabriek waar ik mijn varkens breng in Waterloo, is het nog steeds hetzelfde personeel, alleen een ander bedrijf op hun salaris.”
