Welkom bij
Moderne landbouw
!
Landelijke misdaad kan de meest bedreven wetshandhaver in de weg staan:er zijn verslaafden die boerderijen ontdoen van elk koperen armatuur dat ze kunnen bemachtigen en het voor schroot verkopen. Er zijn tractorroof, walnootdiefstal en geritsel van vee. En dat is nog maar het begin.
Dus hoe krijg je agenten op de hoogte van landelijke misdaad? In Californië, waar landbouw een industrie is van bijna $ 36,6 miljard en landbouwcriminaliteit een chronisch probleem is, ga je naar de Rural Crime School. De school van een week, die jaarlijks wordt georganiseerd door de California Rural Crime Prevention Task Force, is een mix van sprekers, praktische workshops en netwerken. De meest recente vond plaats in september 2013 in het kantoor van de officier van justitie van Tulare County in de landbouwrijke Central Valley in Californië.
"De school is ontwikkeld omdat het niet iets is dat ze op de academie leren", zegt Phil Wagner, voormalig schoolcoördinator, die 21 jaar lang speciaal onderzoeker was voor het California Department of Food and Agriculture. Wagner nam deel aan het evenement van 2013 voordat hij aan het einde van het jaar zijn functie neerlegde. "Het is een gespecialiseerde training voor de agrarische wereld en gemeenschap omdat boeren en veeboeren behoorlijk hecht zijn en ze een unieke groep zijn om mee om te gaan."
Sommige aanwezigen hebben nog nooit een voet op een boerderij gezet.
"Er is veel roulatie binnen het landbouwaspect van wetshandhaving", zegt Wagner. Voor agenten die voor het eerst in de misdaadarena op het platteland beginnen, kan de baan een "eye-opener" zijn.
De school bestaat al meer dan tien jaar en de opkomst stijgt jaarlijks. Studenten komen uit de hele staat, en een keer vlogen er zelfs een paar officieren uit Florida. De menigte bestaat uit een mix van officieren, openbare aanklagers, officieren van justitie, milieugezondheidsfunctionarissen en zelfs particuliere beveiligingsfunctionarissen die voor landbouwactiviteiten werken. Dit jaar waren 43 studenten aanwezig om te luisteren naar presentaties over alles van honden- en hanengevechten tot agroterrorisme tot chemische diefstal, afgewisseld met veldoefeningen zoals het leren identificeren van veemerken. (Vandaar de waarschuwing voor koeienpoep.)
In één presentatie legt een officier van het ministerie van Vis en Wild aan het publiek uit waarom de aanwezigheid van een illegaal huisdier een aanwijzing kan zijn dat er iets sinisters aan de hand is.
"Tweakers en exotische dieren gaan hand in hand", zegt ze.
Een illegaal huisdierhert bracht de afdeling naar $ 300.000 in contanten en een wapenvoorraad, zegt ze.
Wanneer een vertegenwoordiger van de FBI een lezing over agroterrorisme houdt voor een enthousiast publiek, beschrijft hij de worstcasescenario's naast het benadrukken van feitelijke gevallen, zoals de brandstichting in Harris Ranch in 2012 waarbij 14 vrachtwagens werden vernietigd. Het Animal Liberation Front (ALF), een radicaal gedecentraliseerd dierenrechtennetwerk, nam de eer voor die misdaad, en de instructeur beschreef hoe een ALF-brandbom eruit zou kunnen zien:een melkkan gevuld met benzine, met een kaars of wierook bevestigd aan een spons als een zekering.
'Vind je het trouwens ironisch', vraagt hij, 'dat ze melkkannen gebruiken? Wat gebeurt er met de melk?”
Marr Christian, Supervising Code Enforcement Officer voor Riverside County, heeft twee jaar op de school gezeten en instructeur geweest, maar hij is geen nieuweling op het gebied van plattelandscriminaliteit. Hij heeft 15 jaar in Riverside County gewerkt, een gebied dat alles heeft behandeld, van metaaldiefstal tot illegale dumping. Voor Christian is het grote voordeel van de school de manier waarop ze agenten uit de hele staat verbindt die tegen dezelfde problemen vechten, vaak met minder personeel.
Van het bijwonen van de school heeft Christian een lijst met landelijke misdaadcontacten in de hele staat samengesteld die hij kan raadplegen voor advies en inzicht. Voor zijn eigen presentatie op de school hield hij een lezing over samenwerking met andere instanties om plattelandscriminaliteit te bestrijden, wat vaak gepaard gaat met een spinnenweb van schendingen die onder de jurisdictie van verschillende organisaties vallen. In Riverside County bijvoorbeeld houdt Christian zich vaak bezig met bijeenkomsten die fiestas worden genoemd die plaatsvinden op open land waar zelfgemaakte kaas (of “badkuipkaas”), rauwe melk en ander voedsel wordt bereid en verkocht. De partijen, zegt hij, vormen een gevaar voor de gezondheid, aangezien de hygiënische omstandigheden niet worden gereguleerd en de voedselverkoop neerkomt op een onbelaste ondergrondse economie. Hij werkte samen met de zuivelafdeling van het California Department of Food and Agriculture (hij noemt ze "The Cheese Police") om het probleem aan te pakken.
Netwerken is meer dan een modewoord voor agenten die in afgelegen gebieden opereren.
"Ik denk dat wat nog groter is dan de school, is dat agenten van landelijke misdaad in veel gevallen een inherent ander ritme hebben dan je standaard politieagent", zegt Joshua Nicholas, een luitenant bij het California Department of Fish and Game in Napa. "Met dat verschil komt een plaats van isolatie."
Wanneer criminelen soms over de provinciegrenzen springen om dezelfde overtredingen te begaan, is contact opnemen met een officier die hetzelfde probleem in hun gebied heeft zien opduiken misschien de enige manier om een patroon te zien ontstaan.
Onderzoeker Kurt McPhetridge van het Tulare County District Attorney's office, die helpt bij het coördineren en hosten van de school, zegt dat het evenement in 2013 het grootste aantal aanwezigen tot nu toe trok. De volgende sessie van een week vindt plaats op dezelfde locatie, beginnend op 29 september. De taskforce houdt geen statistieken bij, maar de organisatoren zeiden dat wanneer de economie inzakt, de plattelandscriminaliteit de neiging heeft om te stijgen, en de stijgende opkomstcijfers van de school laten zien dat sheriffs maken er een prioriteit van. En Wagner wijst er snel op dat plattelandscriminaliteit niet noodzakelijk platteland blijft.
"Veel van de onderwerpen komen zelfs in steden voor, er is voor elk wat wils", zegt Wagner. "Het maakt me niet uit waar je bent, want landbouw is de belangrijkste industrie in Californië."
