Welkom bij
Moderne landbouw
!
Om te beginnen opereren deze plattelandsdieven over het algemeen niet in een opwelling, in tegenstelling tot impulsieve smash-and-grab-types die op de loer liggen in de straten van de stad. Velen zijn zelf ervaren imkers. En ze worden brutaler. Sinds Colony Collapse Disorder in 2006 duizenden bijenkorven in de Verenigde Staten begon te decimeren, is de prikkel om bijen te stelen groter. Terwijl de landelijke wetshandhaving en de rechtbanken moeite hebben om bij te blijven, komen commerciële imkers tussenbeide om de bijendieven te vangen.
Twee jaar geleden ontdekte de commerciële imker Mark Tauzer dat er honderden bijenkorven waren verdwenen tijdens een routinecontrole van zijn bijenkorven op het veld van een boer die hij had ingehuurd om te bestuiven. Tauzer organiseerde meteen een zoektocht. Hij en zijn mannen reden over landwegen in Yolo County, een paar kilometer ten westen van Sacramento, op zoek naar aanwijzingen.
Tauzer en zijn mannen vonden deksels van de gestolen bijenkorven die langs de weg verspreid lagen, die naar de kapotte bijenstal van de dief leidden.
Viktor Zhdamirov kende de beginselen van de bijenteelt genoeg om de koninginnen en honing uit de bijenkorven van Tauzer te verwijderen. Op weg terug naar zijn bijentuin had hij echter de deksels van de bijenkasten gerukt en ze vrolijk opzij gegooid toen hij naar de schat reikte. Daarmee had hij een code overtreden die bij de meeste imkers geldt.
"De meeste mensen gaan bijenhouden omdat ze van bijen houden", legt Tauzer uit. Het maakt niet uit hoe hevig de concurrentie tussen imkers kan zijn, het is duidelijk dat hij zei:"Je doet de bijen geen pijn."
Tauzer belde de hulpsheriffs van Yolo County die Zhdamirov arresteerden. Na het boeken maakte hij al snel borgtocht. Bijendiefstal wordt over het algemeen niet zo serieus genomen als, laten we zeggen, autodiefstal.
In feite gingen er meer dan twee jaar voorbij voordat Zhdamirov werd berecht voor wat uiteindelijk werd gewaardeerd als een bijenroof van $ 65.000.
Het bleek dat Yolo County Zhdamirov veroordeelde en hij kreeg een gevangenisstraf van drie jaar en een restitutie van $ 65.000.
"We houden er niet van dat recht wordt gedaan op zo'n uitgesponnen manier", zegt Yolo County Chief Deputy District Attorney Jonathan Raven. Eigenlijk zei Raven, aangezien Zhdamirov borgtocht had betaald voor een bijendiefstalzaak, de druk was afgenomen om hem voor de rechter te krijgen. Het was moeilijk om een Russische vertaler te vinden, het slachtoffer woonde een bruiloft bij tijdens een geplande procesdatum... enzovoort.
Joe Romance, een commerciële imker gevestigd in het uitgestrekte amandelteeltgebied rond Bakersfield, organiseerde ook zijn eigen inspanningen om in januari van dit jaar 180 gestolen bijendozen terug te krijgen. Niet lang nadat zijn netelroos verdwenen was, verscheen er een vreemdeling in de stad met een vreemd voorstel.
Het was de plaatselijke imkerijgemeenschap duidelijk dat er iets vreemds aan de hand was toen een 'nieuwe persoon die zei dat ze lokaal waren', zegt Romance, 'een bijenmakelaar benaderde die zei dat ze bijen wilden verhuren. Alleen wist niemand wie deze man was.'
Dus Romance en zijn bijenteeltvrienden zetten een steek op.
Een van de imkervrienden van Romance deed zich voor als een amandelteler die bijen wilde huren en belde de nieuwe imker. Hij bood een zeer hoge dollar om de bijenkasten van de "lokale" te huren, $ 250 per stuk, zodat hij de bijenkasten zou mogen bekijken. Zodra Romance's undercover-imkervriend mannen in de met scheermesdraad omsloten bijentuin van de 'lokale' zag, imkermerken van bijenkasten afslijpen, belde hij Romance. Omdat de bijendieven zich momenteel bezighielden met illegale activiteiten, belde Romance de sheriff van Bakersfield.
De afgevaardigden van de sheriff werden vertraagd door verschillende "schoten afgevuurde" oproepen. Toen agenten na een paar uur arriveerden, gingen Romance en de undercover imker met hen de illegale bijentuin binnen. Romance herkende enkele van zijn eigen netelroos. Hij informeerde de afgevaardigden. Ze ondervroegen twee mannen die in de illegale bijentuin werkten en arresteerden een van hen. Ze moesten de ander laten gaan.
"Hij overtuigde hen dat hij echt niet wist wat er met de bijen of hun netelroos aan de hand was of waar ze vandaan kwamen", zegt Romance. De gearresteerde man maakte snel borgtocht en verdween. Romance zegt tenminste dat hij zijn netelroos kon herstellen.
Rechercheur Casey Brunsell is toegewezen aan de onderzoekseenheid voor plattelandscriminaliteit van Kern County en zegt dat hij zich het beschreven incident herinnert.
"De bijenteelt is een cyclische operatie," zegt hij, "ze komen door Kern County wanneer amandelen en andere gewassen bestuiving nodig hebben, en dan gaan ze verder, soms duizenden kilometers verderop."
Het is dus moeilijk voor arme landelijke wetshandhavers om contact op te nemen met getuigen voor interviews en te betalen voor hun accommodatie als een zaak daadwerkelijk voor de rechter komt, zegt Brunsell.
Brunsell en zijn eenheid hebben contact gezocht met imkers om te helpen met misdaadpreventie. "We hebben hun expertise nodig om ons te helpen erachter te komen wanneer er daadwerkelijk een misdaad met bijen is gepleegd of niet."
Romance is het ermee eens dat wetshandhaving op het platteland een opleiding moet krijgen over bijenteelt.
"We beseffen dat het probleem van bijendiefstallen voor de sheriff minuscuul is", zegt hij. 'Als je de verliezen vergelijkt, bedoel ik autodiefstal. We hebben een lage prioriteit voor hen.”
Romance hoopt dat dit zal veranderen naarmate landelijke wetshandhavers meer bewust worden van bijen en dat partnerschappen met imkers cruciaal zijn. Als een wetshandhaver bijvoorbeeld bij het maken van een verkeersstop, zegt Romance, merkt dat er bijenkasten op het bed van een pick-up zijn gestapeld, kunnen ze alle merken noteren en bellen. Zou een permanente centrale database van imkermerken kunnen helpen voorkomen dat ritselen? Romantiek denkt van niet; imkers zijn een nomadisch volk en velen veranderen regelmatig van merk. Maar als wetshandhavers bijenkasten met een bepaald merk opmerken, kunnen imkers helpen om het nieuws te verspreiden en snel te bepalen of ze zijn gestolen.
Yolo County plaatsvervangend officier van justitie Martha Holzapfel, die volhardde en Zhdamirov met succes vervolgde, was het ermee eens dat ambtenaren van het rechtssysteem meer moeten leren over bijenritsel.
"Ondanks dat ik bekend was met landbouw- en veeteeltkwesties", zegt ze, "wist ik niets over commerciële bijenteelt. De slachtoffers in dit geval waren geweldig en meer dan bereid om mij op te leiden, zodat we de jury konden opleiden.”
Een uniek logistiek probleem doet zich voor bij het omgaan met het "gestolen eigendom" of bewijsmateriaal in een bijendiefstalzaak. Je kunt een bijenkorf namelijk niet als een auto in beslag nemen. Om te beginnen, als je niet weet hoe je met stekende insecten moet omgaan, wil je misschien niet zo dichtbij komen. Het bewijs moet, zegt Holzapfel, 'onmiddellijk worden teruggegeven aan de slachtoffers. Wetshandhavers hebben geen manier om bijen als bewijs te handhaven en ze zouden zijn omgekomen als ze niet goed waren verzorgd.”
Nu de wetshandhavers zich steeds meer bewust worden van het belang van bijen voor de Californische economie en de bereidheid van imkers zoals Romance om hen op te leiden, zullen bijendieven hun misdaden in de toekomst misschien minder winstgevend vinden.
"Boeren en veeboeren vormen een zeer belangrijk onderdeel van onze gemeenschap en ik vat misdaden tegen hen niet licht op", zegt Holzapfel.
Foto-illustratie door Rebecca Katzman.
