Teken en cowboys

Michael Bolfing is een van de weinige cowboys ter wereld die met pensioen gaat met een overheidspensioen, tenminste als hij met pensioen gaat. "De meeste jongens gaan niet met pensioen, ze gaan gewoon dood", zegt hij over de andere medewerkers van het United States Cattle Fever Tick Eradication Program. Bolfing is lang en dun, met kortgeknipt haar en een Texaanse trek. Zijn paard is een metgezel, geen huisdier. Als Bolfing naar zijn naam wordt gevraagd, zegt hij:"Het heeft veel, maar je kunt er waarschijnlijk niets van opschrijven."

"Tickriders" besparen de Verenigde Staten elk jaar naar schatting $ 1 miljard door een wereldwijde plaag uit het land te houden:Rhipicephalus (Boophilus) microplus en zijn neef, R.(B.) annulatus, ook wel bekend als twee soorten runderkoorts teken.

Dit zijn niet zomaar ongedierte. Ze brengen parasieten over die vee in een week kunnen doden; ze kunnen ook een kudde leegzuigen, waardoor het gewicht van een ossen in een jaar met 20 procent wordt verminderd. Veeteken verminderen de vlees- en melkproductie drastisch en vervuilen de leerkwaliteit.

Bill Coble, Webb County Tick Supervisor, opent een draagbare sproei-dip-machine die wordt gebruikt voor het behandelen van vee met een tekendodend middel. Op het administratiekantoor van Webb County worden de veegegevens op een schoolbord bijgehouden. Programmadirecteur Edwin Bowers, programmadirecteur voor de uitroeiing van veekoorts, nabij de grens tussen de VS en Mexico.

Kortom, ze hebben de capaciteit om de vee-industrie in Texas te decimeren, maar hebben dat niet, grotendeels dankzij cowboys als Bolfing. Van maandag tot vrijdag rijdt hij over de Rio Grande, op zoek naar loslopende koeien en paarden uit Mexico die mogelijk veeteken over de grens brengen.

In 1906 gingen de VS ten strijde tegen veeteken. De regering creëerde het tekenrijderprogramma en in 1943 werden veeteken overal uitgeroeid verklaard, behalve in de permanente quarantainezone - een 800 kilometer lange strook langs de Rio Grande die varieert van een paar honderd meter tot een paar kilometer breed. Voordat dieren de buffer kunnen verlaten, moeten ze worden gecontroleerd op teken en ondergedompeld in bestrijdingsmiddelen. De VS is het enige land dat tot nu toe een succesvolle strijd tegen de teken heeft gevoerd. Nu houden slechts 68 tickriders de linie tegen invasie.

Ondanks de vele voorzorgsmaatregelen komen er toch uitbraken voor. Tijdens de laatste grote opflakkering in 2007 werd 1,5 miljoen hectare buiten de permanente bufferzone in quarantaine geplaatst. Getroffen boeren in Zuid-Texas dompelden hun dieren maandenlang regelmatig onder of roteerden weiden om de teken uit te hongeren. Tegenwoordig is er nog steeds 35.000 hectare in quarantaine geplaatste ranchland buiten de permanente buffer.

Alle runderen die de VS binnenkomen, ondergaan een strenge inspectie. Als één dier veeteken heeft, wordt de hele kudde teruggestuurd. Schone koeien worden “ondergedompeld”:van hoorn tot staart gedompeld in een diep vat met tekendodend middel. Maar wetenschappers hebben gevonden dat teken resistent zijn tegen de belangrijkste klassen van pesticiden in Mexico en de rest van de wereld.

“Het probleem is dat teken al lang voor de mens op deze planeet bestonden. Ze hebben een grote genetische diversiteit. Als je ze onder enige selectiedruk zet, vindt het leven een weg, zoals in 'Jurassic Park'", zegt Adalberto Pérez de LeÁ³n, directeur van het Livestock Insects Research Laboratory van de USDA.

In de VS groeien en dalen de veetekenpopulaties in cycli van 30 jaar, maar naarmate de planeet warmer wordt, vinden de warmteminnende parasieten met elke cyclus meer bewoonbaar land. Tijdens de uitbraak van 2007 werden teken gevonden tot op 250 mijl afstand van de quarantainezone. Tegen 2050 suggereren klimaatmodellen dat de hele zuidelijke VS een hoog risico lopen op besmetting. Je hoeft alleen maar naar de rest van de wereld te kijken om te weten dat dit grote problemen kan opleveren voor de Amerikaanse vee-industrie. "Als samenleving verliezen we de herinnering aan hoe het was toen we hier teken hadden en de ziekte ons ervan weerhield ons volledige economische potentieel te bereiken", zegt Pérez de LeÁ³n.

Deze plagen zijn elk continent met een tropisch en warm gematigd klimaat binnengedrongen, inclusief Australië, Afrika en Midden- en Zuid-Amerika, en verspreiden ziekten en verminderen de productiviteit. De gevolgen zijn verschrikkelijk:teken van vee kost Brazilië, met de grootste commerciële kudde vee ter wereld, naar schatting 3 miljard dollar per jaar aan productiviteitsverlies en mislukte pogingen om het ongedierte te bestrijden. Maxime Madder, een Belgische onderzoeker die de teek in Afrika bestudeert, voltooide een paar jaar geleden een onderzoek onder runderen in Benin en ontdekte dat de helft ten minste één van de parasieten had die veekoorts veroorzaken, en teken zelf tierden welig. Madder heeft wanhopige veehouders hun dieren in alles zien dopen, van zeewater tot motorolie, in vergeefse pogingen om de teken weg te halen.

Flores patrouilleert voor loslopend vee op een privéboerderij in de buurt van de Rio Grande buiten Laredo, TX.

De armen worden het zwaarst getroffen:in Ivoorkust sloot een ontwikkelingsproject zijn deuren nadat bijna alle melkkoeien die ze aan kleine boeren uitdeelden, stierven, waarschijnlijk aan door teken overgedragen ziekten. Omdat zoveel Afrikaanse veehouders zelfvoorzienende boeren zijn, kan productiviteitsverlies als gevolg van veeteken een bedreiging vormen voor de voedselzekerheid op het hele continent.

R. microplus is de meest invasieve van alle tekensoorten op runderen. De larven zijn bijna te klein om te zien, en ze hechten zich in zo'n dichtheid dat er duizenden teken op een besmet dier kunnen zijn, zo dik dat ze op schubben lijken. Vrouwtjes leggen tot 2500 eieren, veel meer dan de inheemse teken die ze vaak verdringen. Combineer zijn standvastigheid met nieuwe zwakheden langs de grens met Texas, en het potentieel voor rampen komt naar voren.

Een van de meest mobiele vectoren voor veeteken zijn witstaartherten, een groeiende populatie die met teken op sleeptouw over de Rio Grande trekt. Hoewel witstaartherten geen veekoorts kunnen krijgen, kan nilgai, een Indiase antilope van 600 pond, zowel teken als de ziekteverwekker verspreiden die tot veekoorts leidt. Eerst geïmporteerd door jachtboerderijen langs de grens, lopen nilgai nu wild in delen van Zuid-Texas.

Een ander groot risico voor uitbraken zijn loslopende Mexicaanse runderen in het zuidwesten van Texas, aangespoord door de drugsoorlog. Geconfronteerd met grensgeweld laten veel Mexicaanse boeren hun land en dieren in de steek. Dit jaar hebben ruiters zoals Bolfing tot nu toe 200 Mexicaanse koeien gevangen die over de rivier liepen naar het land van de Amerikaanse ranch.

U.S. Cattle Fever Tick Eradication Program Director Edwin Bowers nabij de grens tussen de VS en Mexico.

Maar dieren zijn niet de enige invasieve soorten die de teken helpen verspreiden. Reuzenriet - of Carrizo-riet, zoals de tekenrijders het noemen - werd oorspronkelijk door de Spanjaarden geïntroduceerd voor dakbedekking en groeit op langs de oevers van de Rio Grande, waardoor een koel, vochtig klimaat ontstaat dat perfect is voor teken en onherbergzaam voor hun roofdieren . Terwijl Bolfing langs de rivier rijdt, reikt de wandelstok tot boven zijn hoed - en dat is nadat hij een paar weken eerder was teruggehackt.

Twee uur ten zuidoosten van Laredo, waar Bolfing rijdt, in het uiterste puntje van de hak van de laars in Texas, runt John Goolsby een onderzoekslaboratorium voor veeteken op de ontmantelde Moore Airbase, een duizend hectare groot terrein waar veel USDA-projecten zijn gevestigd. Hij en zijn team bestuderen alles over de teek, van de interactie met onkruid tot een vaccin dat ervoor zorgt dat het immuunsysteem van de dieren de teken bestrijdt. Ze hebben een plantenvoedende wesp gevonden en geïntroduceerd die het gigantische riet verzwakt en inheemse planten opnieuw laat groeien. Er zijn meer biologische controles in de maak.' Er zijn in het verleden een paar in de handel verkrijgbare vaccins geweest om veeteken te doden, maar elk had een beperkte werkzaamheid en vereiste het hele jaar door herhaalde injecties, een dure propositie voor veel veeboeren. Er is dus een internationale inspanning om een ​​cocktail te vinden die de teek terugslaat. Het lab van John Goolsby is bezig met het opzetten van een grote test van een nieuw vaccin voor vee, en ze ontwikkelen momenteel een vaccin voor wilde herten dat in een koekje kan worden verdeeld.

"Dit vaccin is best netjes", zegt Goolsby, eraan toevoegend dat er nog "een lange weg te gaan is. We willen graag een perfect vaccin tegen de teek.”

Voorlopig zijn 68 cowboys en hun paarden de beste verdediging van het land tegen de bloedzuigers.

Boven:bereden patrouille-inspecteur Charlie Flores scant op loslopend vee op een klif bij El Cenizo met uitzicht op de Rio Grande-rivier in Zuid-Texas.