Welkom bij
Moderne landbouw
!
Ralph Schlatter zorgt al sinds zijn jeugd voor het vee. Toen zijn vader in 1969 overleed, werden hij en zijn oudere broers de vijfde generatie die de boerderij van hun familie in Defiance, Ohio bezaten. Schlatter heeft in de loop der jaren veel bedrijven aan het bedrijf toegevoegd en zijn focus op regeneratieve landbouwpraktijken komt niet alleen zijn dieren ten goede, maar verbetert ook zijn land.
Tegenwoordig bezit en huurt Schlatter ongeveer 650 hectare, waarvan het grootste deel wordt gebruikt om zijn zuivel, rundvlees, schapen, kippen en kalkoenen te laten grazen. Hij en zijn vrouw, Sheila, bezitten Canal Junction Farm en de eigen winkel waar ze vlees, melk, eieren en kaas verkopen die op de boerderij worden gemaakt. De Schlatters hebben succes gevonden in direct marketing vanwege de recente vraag van consumenten naar 100% grasgevoerde producten.
Toen en nu
Toen Schlatter de boerderij overnam, had zijn familie de gewoonte om tot 6.500 leghennen groot te brengen en 10 cent per dozijn te verdienen voor eieren. Hij was niet geïnteresseerd in dit bedrijfsmodel en wilde een andere bron van inkomsten, dus besloot hij zijn eigen commerciële kudde vleeskuikens te beginnen. Schlatter realiseerde zich dat het kopen van zijn eigen dieren en voer een nieuwe reeks uitdagingen bood, dus na een paar jaar schakelde hij weer over.
Schlatter zette de 72 hectare grond waarop hij en Sheila leefden om in gras en begon zijn kippen op de wei te houden. Vervolgens veranderde hij een van de gebouwen die de vogels eerder bewoonden in een koppelstal voor 64 geregistreerde Holsteins. Uiteindelijk veranderde hij de rest van zijn landbouwgrond in grasland en begon hij ook zijn vee te grazen.
Het hebben van grasgevoerde producten was een groot voordeel voor de directe verkoop aan de consument. Toen de zaken van de grond kwamen, werd de melkveestal opgewaardeerd tot een schommelstal en Schlatter streefde ernaar om de kudde te laten groeien. In plaats van meer melkvee te kopen, bracht Schlatter onbedoeld rundvlees mee naar huis.
"We kochten een paar vaarzen die Holstein-Jersey-kruisingen zouden zijn, maar ik kan me nog herinneren dat ik dacht dat ze een Angus-neus hadden," zei Schlatter. “Hun kalveren waren allemaal zwart en gekruld, en op dit moment waren ze 3/4 Angus. Achteraf gezien hadden we de kalveren gewoon kunnen verkopen, maar we hebben de vaarzen gehouden en zijn een vleesveestapel begonnen.”
Ondanks de verwarring heeft Schlatter het laten werken. De boerderij heeft nu bijna 120 Normandische melkkoeien en ongeveer 35 gekruiste runderen, die worden beheerd door zijn zoon, Kyle. Schlatter fokt ook ongeveer 5.000 vleeskuikens per jaar en heeft lammeren, leghennen en kalkoenen op de boerderij geïntroduceerd. Schlatter krijgt extra hulp van Steven Machamer, een jonge boer in het Wisconsin Dairy Grazing Apprenticeship-programma.
Het juiste voer vinden
Toen Schlatter in 1994 begon met roterend grazen, experimenteerde hij met veel verschillende soorten voer. Hij plantte Kentucky bluegrass, boomgaardgras, rietkanariegras en verschillende soorten raaigras en bromegrassen. Uiteindelijk ontdekte hij dat Kentucky bluegrass het meest bestand was tegen verdichting door begrazing en het hoge kleigehalte van zijn grond.
"We hebben zeer zware klei - ongeveer 85% - en raaigrassen kunnen daar niet veel van hebben", merkte Schlatter op. "Ik weet dat één veld wat rietkanariegras heeft, en er is hier en daar ook een klein beetje boomgaardgras, maar het lijkt het verkeer niet aan te kunnen en wordt geslagen."
Witte klaver is ook bestand tegen deze veldomstandigheden en is een belangrijk onderdeel van de weiden van Schlatter. Hij zei dat deze peulvrucht zichzelf binnen 30 dagen opnieuw zaait, wat perfect aansluit bij de rotatie van zijn vee. Schlatter heeft geprobeerd een klaverblad van een vogel op te nemen, maar realiseerde zich dat het niet zo snel weer verscheen als hij had gehoopt.
"Als we proberen een rotatie van 30 dagen te doen, eten de runderen altijd de driebladige klaver op voordat het kan bloeien om zichzelf opnieuw te zaaien," zei Schlatter. "Het is een goede feed, maar we hebben het een beetje zien verdwijnen."
Schlatter gebruikt zesdraads draad met hoge treksterkte op behandelde palen voor afrasteringen. Zijn melkvee wordt twee keer per dag – na elke melkbeurt – naar een nieuwe paddock verplaatst en zijn vleesvee één keer. Niet al zijn land wordt echter afwisselend gebruikt, aangezien er 20 tot 40 hectare wordt gereserveerd om hooi te maken voor wintervoer.
Het milieu verbeteren
Toen Schlatter overging op begrazing, kon hij veel machines wegdoen. Hij verkocht zijn maaidorser en grondbewerkingsapparatuur, waardoor de bijbehorende onderhoudskosten werden geëlimineerd. Schlatter is echter minder bezig met het economische rendement van grazend vee dan met het milieu.
Schlatter erkende de bezorgdheid van sommige mensen over de koolstofemissies van vee en legde uit wat volgens hem de oplossing is. “We kunnen de koeien niet kwijt, maar we kunnen ze wel terug in de wei krijgen”, zei hij.
Sinds hij zijn eigen advies heeft ingewonnen, voert Schlatter bodemonderzoek uit en gebruikt hij de gegevens om zijn standpunt te rechtvaardigen. De organische stof van Schlatters bodem is gestegen van 3,4% in 1979 tot 5,4% in 2017. Hoe verhoudt organische stof zich tot koolstof?
Schlatter legde uit dat het vermogen van de bodem om koolstof uit de atmosfeer op te slaan toeneemt wanneer het grotere hoeveelheden organisch materiaal ophoopt. Na de implementatie van een op grasland gebaseerd systeem en het planten van voedergewassen, heeft Schlatter's bodem precies dat gedaan.
Naast koolstofvastlegging verbetert een hoog gehalte aan organische stof ook het waterhoudend vermogen van de bodem. Dit is een ander voordeel van grazen dat Schlatter in zijn velden herkende tijdens een zware regenval jaren eerder, wat zijn passie voor weiden nog meer inspireerde.
"Het was een vrijdagmiddag toen het begon te regenen en het regende tot maandagochtend", herinnert Schlatter zich. “Nadat er een paar centimeter was gevallen, kwam er al modderig water van aangrenzende conventionele velden. Het water liep pas weg na ongeveer 6,5 centimeter regen, en dat was een grote stimulans voor ons.”
Amber FriedrichsenAmber Friedrichsen dient als de 2021 Hooi- en voedergewassen stagiaire redactie. Ze studeert momenteel aan de Iowa State University, waar ze afstudeert in landbouw en life sciences onderwijs-communicatie met een minor in agronomie. Friedrichsen groeide op op de gediversifieerde akkerbouw- en veeboerderij van haar familie in de buurt van Clinton, Iowa.
