Welkom bij
Moderne landbouw
!
De op één na beste tijd om bij White Oak Pastures, in het kleine Bluffton, Georgia, aan te komen, is waarschijnlijk zonsopgang. Zonlicht schiet over de pijnbomen en benadrukt een Grote Pyreneeën die bij de deur van een kippenhok slaapt. De eerste koeien die uit het bos tevoorschijn komen, banen zich een weg door de dauw. Geiten steunen hun voorpoten op palen en blaten. Het is idyllisch.
Maar White Oak is een werkende idylle, en het is op zijn best een paar uur later, wanneer de grootste USDA-gecertificeerde biologische boerderij in Georgië in bedrijf is. Halverwege de ochtend vertrekken drie cowboys in vrachtwagens om 2.000 stuks vee te controleren. De helft van het dozijn veldwerkers brengt water naar de 60.000 grazende kippen; de anderen zijn op weg naar de nieuwe erfgoedvarkens die net hun eerste nacht buiten hebben doorgebracht. Vleessnijders zijn geschikt voor de twee USDA-geïnspecteerde slachthuizen. Mensen sleutelen aan de zonnepanelen, de biodieselbrouwer, de eierwasser, de anaërobe vergister die afgedankt bloed omzet in mest.
En Will Harris III, 58, fors en met geitenbokjes en de vierde generatie van zijn familie die op het landgoed White Oak werkt, houdt alles in de gaten van onder de rand van zijn kenmerkende witte Stetson.
"De mannen in mijn familie worden behoorlijk oud", zegt hij. "Dus ik denk dat ik nog 30 jaar heb. En ik denk dat aan het einde van dat, ik nog steeds zal zeggen:'Oh, shit. Nog één ding te doen.'”
De mannen in Harris' familie zijn belangrijk voor zijn verhaal. Om deze perfecte, hardwerkende boerderij te runnen, keerde hij bijna alles waar ze voor stonden de rug toe.
Zijn overgrootvader, James Edward Harris, verliet de universiteit in Macon, Georgia om te vechten in de burgeroorlog, waarbij hij familiegrond en slaven verpandde om een cavalerie-eenheid te bevoorraden. Toen het zuiden de oorlog verloor - en de bank het eigendom innam en de slaven werden geëmancipeerd - vluchtte hij naar Bluffton in de uiterste zuidwestelijke hoek van de staat en begon een boerderij om te overleven. De zoon van James, Will Carter Harris, verbouwde het landgoed van levensonderhoud tot kleinschalig commercieel, waarbij hij elke dag een koe slachtte en een paar varkens en kippen te koop aanbood. Will Bell Harris nam de leiding na de Tweede Wereldoorlog en maakte White Oak over, waardoor het areaal enorm werd uitgebreid en het product vernauwde tot niets anders dan vleeskalveren voor weidegronden. Zijn zoon, Will Harris III, begon hetzelfde pad, met een landbouwdiploma van de Universiteit van Georgia. Zijn aanvankelijke boerenleven was gevuld met silo's met voedergraan en tanks met kunstmest, "en niets anders dan koeien, en paarden en honden om de koeien te bewerken", herinnert hij zich.
En toen, om geen enkele reden maar een groeiend verantwoordelijkheidsgevoel en erfgoed, stopte hij.
"Het eerste dat ik opgaf, was opsluitingsvoer en hormoonimplantaten en antibiotica", zegt Harris. “Ik dacht dat dat alles was wat ik moest doen. Toen realiseerde ik me dat chemische meststoffen en pesticiden verkeerd waren, dus stopte ik ze te gebruiken. En toen realiseerde ik me dat we dieren moesten slachten op de boerderij en ze niet moesten verplaatsen, dus bouwden we een slachthuis en ik dacht dat we klaar waren. Maar toen realiseerde ik me dat we nog steeds een monocultuur hadden - een vleesmonocultuur en een plantenmonocultuur - en naar mijn mening, als je een monocultuur hebt, is dat een teken van een bio-industrie."
Uit die realisaties hebben Harris, zijn vrouw en dochters en zijn 85 werknemers een bedrijf opgebouwd dat zijn grasgevoerde rund- en lamsvlees en kip uit de wei verkoopt aan zuidoostelijke supermarkten en Whole Foods Markets, aan restaurants in Atlanta, op drie uur rijden , en online. De operatie is complex en vrij groot – Harris beheert 1.200 hectare en bijna 2.000 gehuurde – maar vanaf de passagiersstoel van zijn 20-jarige Jeep Wrangler ziet het er goed uit.
Het eerste wat me opvalt zijn de weilanden onder de banden. De grassen zijn diepgroen en weelderig, bezaaid met brede bladen en kleine bloemen. "Vroeger streefde ik ernaar om alleen T-85 Bermuda-gras te hebben, en toen er andere grassen opkwamen, sproeide ik pesticiden om ze te doden", zegt hij in een lijzige toon die "streven" verandert in strahve en "gras" in gress . "Als ik hier doorheen rijd, zie ik drie verschillende Bermuda-grassen, Dallisgrass, Johnson-gras, een klein beetje buffelgras, raaigras en crabgrass en klaver."
Na het gras zijn er de dieren die het voedt. Om de transformatie van zijn boerderij te beginnen, liet Harris al zijn vee voor de lengte van hun leven op zijn weiden; toen voegde hij geiten en Katahdin-haarschapen toe om het onkruid te eten dat het vee achterliet. In 2010 zette hij vleeskippen in de rotatie, een gepatenteerde kruising die hij "T-Rex Reds" noemt. Er zijn op elk moment 60.000 op de weiden, pikken en krabben, evenals kalkoenen, ganzen, eenden en cavia's, zijn favoriet. Dit jaar bracht de boerderij 3.500 legkippen en 200 konijnen binnen, en voegde vervolgens een dozijn Tamworth- en Berkshire-varkens toe.
En na de dieren is er al het andere. Dat is veel:een broedhuis, om hun eigen kuikens groot te brengen. Een biologische moestuin, voor CSA dozen; een erfstukboomgaard, voor jam en gelei; shiitake en oesterzwammen groeien op gekapte eiken stammen in het bos. Er is een eetpaviljoen, dat Harris heeft gebouwd om de lunch van zijn werknemers te voeden, maar dat nu doordeweeks open is voor het publiek en in het weekend wordt verhuurd voor evenementen.
Indrukwekkend, alle ongelijksoortige delen van de operatie cirkelen terug naar elkaar, omdat White Oak zich inspant om zero-waste te zijn. Botten worden in zwaden gelegd om uit te drogen - een stijgende kolom buizerds markeert de locatie - en vervolgens gemalen voor beendermeel. Organen en veren worden gecomposteerd; huiden worden gelooid voor tapijten. Waswater van de humane, door Temple Grandin ontworpen slachthuizen gaat naar irrigatie en zwerfvuil van onder de kippenhokken wordt verspreid over de weiden wanneer de stacaravans worden verplaatst. Trays onder de konijnenhokken vangen uitwerpselen op om regenwormen te kweken. In de kas gebruikt een afgestudeerde student entomoloog afval van slachthuizen om larven van zwarte soldatenvliegen te kweken voor kippenvoer.
Rond de tijd dat ik de larven ontmoet, die terwijl ze zich een weg omhoog kruipen langs een spiraalvormige helling die in een plastic bak met ingewanden is verzonken, voel ik dat alle stukjes White Oak op hun plaats vallen. Ik realiseer me dat de Harrises op een zeer moderne manier doen wat boeren altijd hebben gedaan:elk dubbeltje aan waarde winnen en elke cent inkorten. In het geval van White Oak hebben de dieren, de producten en de meedogenloze innovatie die in elke hoek te zien is, een voorbeeld van duurzaamheid opgeleverd. Maar duurzaamheid is een paradoxaal kostbaar streven. Harris, die zich terdege bewust is van zijn verantwoordelijkheid om de boerderij voor de volgende generatie te behouden, stelt alles in het werk om ervoor te zorgen dat zijn versie van White Oak – persoonlijk, verantwoord en biologisch – overleeft.
Als het hem lukt, zal de verantwoordelijkheid voor de boerderij op een dag overgaan op zijn dochters. Harris was de enige zoon van een enige zoon, dus toen zijn drie meisjes opgroeiden, maakte hij zich zorgen dat hij het bezit misschien moest verdelen en de erfenis ervan moest verwateren. Gelukkig bleef dat hem bespaard:twee van de drie hebben ervoor gekozen om White Oak in de vijfde generatie te brengen. Jenni, 26 en het middelste kind, runt al samen met haar vader de boerderij.
"Om de eerste vrouwen te zijn die dit erfgoed voortzetten dat door mannen is uitgehouwen, is een emotionele zaak", zegt ze, ingeklemd in de rug van de Wrangler naast hun breedbekige pitbull, Ox. "Het zal spannend zijn om het op tijd van ons te maken."
Samen met hun vader hebben Jenni en haar jongere zus Jodi (die op het punt staat te trouwen met John Benoit, de pluimvee- en varkensmanager van White Oak) de volgende stap in het voortbestaan van de boerderij uitgestippeld. Ze doen er al alles aan om producten van het terrein te verkopen; het volgende doel is om hun klanten erin te lokken. White Oak heeft bezoekers altijd aangemoedigd:schoolgroepen, padvinders, invallers op weg naar Florida. "Maar we zijn in het midden van nergens", zegt Jenni. "Als mensen echt willen komen omarmen wat we doen, hebben we een slaapplaats nodig."
"Nergens" is niet overdreven:het dichtstbijzijnde tankstation ligt op 10 mijl afstand en de dichtstbijzijnde McDonald's is 19 mijl. Bluffton, de stad aan de rand van hun eigendom, heeft geen onderdak, geen winkels, niet zozeer een automaat. Het postkantoor, de enige plek waar je geld kunt uitgeven, heeft zijn openingstijden gehalveerd en kan sluiten. Van de 39 huizen van Bluffton staat misschien een derde leeg. Harris heeft ze gekocht wanneer hij kan, om te verhuren aan werknemers die in de buurt willen wonen - hij heeft er tot nu toe zes - en hij kocht onlangs de vervallen winkel, die in de jaren zestig sloot met rekken met spijkerbroeken en stapels verfblikken die er nog in zaten .
Het bouwen van een motel zou noch in hun budget, noch in hun missie passen. Wat ze zich in plaats daarvan voorstellen, is een buitenpost van agrotoerisme, een cluster van hutten en een lodge verscholen in een perceel van 32 hectare langbladige dennen en ruisende, zuchtende tarwe. Harris schetst de eendaagse woningen in de lucht en stelt zich ze voor vol klanten die dagen in plaats van uren blijven. "We zullen ze ophangen en een maaltijdkaartje verkopen, en dan willen ze misschien blijven en ervaren wat we doen", zegt hij. “Groenten bewaren, huiden looien, kip in stukken snijden. Konijnen grootbrengen. Varkens grootbrengen." Hij grijnst. "Hef de hel op."
"We maken er een festival van op een boerderij", voegt Jenni toe. "In plaats van Woodstock hebben we Vee."
Het is een andere illustratie van het doen van alles wat beschikbaar is - en in overeenstemming met hun waarden - om White Oak overeind te houden.
"Alles kost zoveel kapitaal", zegt Will. “Dat kippenslachthuis kostte ongeveer anderhalf miljoen dollar. De rundvleesfabriek, we hebben ongeveer $ 3 miljoen. Het eetpaviljoen dat we net hebben gebouwd was ongeveer $ 120.000, maar we zijn er nog niet klaar mee. We verdienden elk jaar geld toen ik een industriële grondstofboer was. Maar als je ervoor kiest om dingen op deze manier te doen, is het moeilijker; je kunt lange tijd geen waarde uit je producten halen.”
Tegen het einde van een lange dag rijdt Harris de Wrangler een met bomen omzoomd weiland in aan de overkant van de snelweg van de schuren en slachthuizen van White Oak. Er zijn halfvolgroeide runderen verspreid over het kleine veld, glanzend zwart als Angus, maar met de mahoniehouten glans van Japanse Akaushi en soms de duifgrijze glans van Charolais. Het zonsonderganglicht glijdt onder de takken door en kleurt de vochtige lucht parelmoer. Harris doodt de motor. De koeien, neuzen diep in roodbloeiende klaver, stoppen met kauwen en kijken omhoog.
"Over vijf minuten hangen ze hier hun hoofd", zegt hij, terwijl hij zijn armen in de jeep beweegt. “Dit zijn tieners; ze hebben geen angst.”
Conventionele veeteelt is afhankelijk van kunstmatige inseminatie, die snel en gecontroleerd is en de rassen zuiver houdt. Zoals zoveel dat hij in zijn eerdere leven heeft geleerd, veracht Harris het, waardoor de rassen in zijn kudde op natuurlijke wijze kunnen versmelten tot een unieke White Oak-mix. Elke 15 december zet hij 30 stieren in de wei met zo'n 700 kalveren van 15 maanden oud. De koeien die drachtig worden, blijven op de boerderij en sluiten zich aan bij een ononderbroken lijn van vrouwelijke runderen die teruggaat tot 1866. De vaarzen die niet zwanger worden, en de mannelijke kalveren die White Oak niet nodig heeft, worden op gras grootgebracht totdat de herfst komt. Daarna worden ze over de weg gereden naar het humane slachthuis, 30 van hen op elke werkdag.
Harris kijkt naar het vee en neemt even de tijd om na te denken. "Ik heb geen spijt van de manier waarop ze me op de universiteit hebben leren boeren", zegt hij, terwijl hij zijn witte Stetson optilt en weer neerzet alsof hij zichzelf ruimte geeft om na te denken. “Als ze me in 1972 hadden gevuld met ideeën over dierenwelzijn en landbeheer, zou ik failliet zijn gegaan. En ik heb geen wrok tegen mijn vader omdat hij deze boerderij heeft geïndustrialiseerd, want als hij dat niet had gedaan, zouden we hem nu niet hebben.'
Terwijl hij praat, hebben de kalveren ons omcirkeld. Een staart bonkt tegen een deurpaneel; een natte snuit schuift onder de zijspiegel, tanden in een hoek om aan zijn mouw te knabbelen. Als ik op de achterbank kijk, hangen er drie in feite hun hoofd in de jeep, alsof ze luisteren. Alsof ze beseffen dat er hier niets te vrezen valt.
"Ik wil echt goed werk leveren door mijn dieren op de juiste manier op te voeden en er mijn brood mee te verdienen", zegt Harris. “Dit land, deze dieren, ze zijn niet echt van mij. Ik heb de voogdij over ze en ik moet het goed doen.'
Hij start de motor. De kalveren schrikken, trekken een paar meter achteruit, gaan dan zitten en laten hun hoofd vallen om te grazen.
"In de industriële landbouw proberen we voor God te spelen", zegt hij. “We vechten tegen de natuur; we denken dat we alles weten. Maar ik werk liever met de natuur. Ik denk dat er dingen zijn die we niet mogen weten."
Foto bovenaan:De kippenoperatie bij White Oak Pastures is bijzonder ongebruikelijk – Harris’ operatie is de enige in het land met zowel rundvee- als pluimveeslachthuizen op het terrein. Het team, van links naar rechts, is:Giovani Bueno, Lori Moshman, Jamal Ghram, Tripp Eldridge, Gil Giancaterino, Tori Smith, Frankie Darsey.
