Welkom bij
Moderne landbouw
!
Zittend in een schommelstoel op een afgeschermde veranda, merkte ik dat ik uitkeek naar heuvelachtige, groene weiden die werden gescheiden door een grindweg die een bosrijk gebied in liep. De lucht was op zijn helderst als de hele week en de wind veroorzaakte rimpelingen in het gras.
Het uitzicht, dat eruitzag als iets uit een filmopening, kwam samen met een verhaal van een boer die zakenman werd en dat ook geschikt was voor het grote scherm. Anderhalf uur lang zat ik op die veranda met Dave Fischer, de vierde generatie eigenaar van Fischer Farms, en luisterde terwijl hij gepassioneerd vertelde over zijn bedrijf en de industrie waar hij deel van uitmaakt.
De boerderij in het zuiden van Indiana werd opgericht in 1870 en bestond uit 332 hectare tijdens de kindertijd van Fischer. Hij haalde herinneringen op over hoe de koeien achter het huis werden grootgebracht en de varkens rond de boerderij liepen. Sindsdien heeft de Fischer-boerderij veel toevoegingen en veranderingen ondergaan en is nu een runderbedrijf van 750 hectare met tentakels dat een verwerkings- en distributiebedrijf omvat.
Dave Fischer kan de hele dag over raaigras praten. Hij heeft 225 acres in een raaigras-maïsrotatie.
Een leerling van raaigras
"Ik zou de hele dag over mijn raaigras kunnen praten", zei Fischer. "Vraag het maar aan mijn vrouw", grinnikte Indiana's vertegenwoordiger in de 2018 American Forage and Grassland Council (AFGC) woordvoerder-wedstrijd.
Toen Fischer voor het eerst begon met het begrazen van de fragiele bodems, met lagen die de waterstroom en wortelpenetratie beperken, werden zijn gewassen geoogst voor maïskuilvoer, vervolgens bedekt met tarwe, en alles werd in balen geperst. “We hadden, net als de meeste boeren hier in de buurt, last van vocht. Hooi was gewoon te nat of te droog", legt Fischer uit. Na verloop van tijd begon hij naar andere opties te kijken.
Hij landde op raaigras en begon met het unieke systeem dat hij vandaag de dag gebruikt. Fischer plant momenteel twee soorten eenjarig raaigras, Winterhawk en Bruiser, die hij koos vanwege hun overlevingsvermogen in de winter.
Van oktober tot maart grazen de runderen op de raaigrasweiden waar hij hoopt op minimaal twee goede weidegang per seizoen. Nadat de koeien in maart van de weiden zijn gehaald, laat Fischer het raaigras groeien tot 3 voet lang voordat het wordt gehakseld voor kuilvoer.
Eenmaal geoogst, worden de velden beplant met maïs en het vee graast op inheemse Kentucky 31 (KY 31) zwenkgrasweiden. In de herfst wordt de maïs geoogst als kuilvoer, waarna het systeem zich herhaalt.
Tussen oogst en planten zal Fischer vaak mest en zaagsel op de weiden aanbrengen om een deel van de stikstof en natuurlijke voedingsstoffen terug te brengen naar de bodem. Hij besproeit het raaigras nadat het is geoogst voor kuilvoer om te voorkomen dat het concurreert met de maïs.
Al het maiskuilvoer wordt opgeslagen in een put en wordt als een totaal gemengd rantsoen (TMR) gevoerd met mais, raaigraskuil en sommige distilleerders.
“Wat me won, was hoe agressief raaigraswortels zijn. Ik maakte me zorgen over de verdichting van het oppervlak door de tractoren en hakselaars tijdens de oogst,” merkte Fischer op. Na verloop van tijd maakten die agressieve wortels het verschil.
In oktober 2017 kwam Lloyd Murdock, een specialist in extensieve bodems aan de Universiteit van Kentucky, naar de boerderij van Fischer om de bijna ondoordringbare fragipan te bestuderen en ontdekte dat het raaigras, dat 24 centimeter lang was, wortels had die 29 centimeter diep in de grond reikten.
Na drie jaar raaigras te hebben geplant, was de fragipan 13 centimeter dieper in de weiden van raaigras dan die met rietzwenkgras. De agressieve raaigraswortels braken door de fragipan en kwamen chemicaliën vrij om de ongewenste bodemsituatie verder te verzachten. Hierdoor konden maïswortels dieper in de grond groeien en over het algemeen beter groeien.
Omdat hij de effecten van raaigras kende, begon Fischer zijn raaigras-maïssysteem over de hele boerderij uit te breiden en huurde hij meer zwenkgrasweiden om de koeien in de zomer op te zetten. Op de thuisboerderij heeft hij 225 hectare land dat is bestemd voor de rotatie van raaigras en maïs en 150 hectare hoogzwenkgras. Fischer huurt ook 600 hectare zwenkgrasweiden van naburige boerderijen.
Alle zwenkgrasweiden zijn KY 31 en hebben de giftige endofyt. Hij constateert dat de meeste van zijn runderen overgeconditioneerd zijn door grazen op het raaigras en een TMR krijgen tegen de tijd dat ze naar de zwenkgrasweiden worden verplaatst, wat helpt om eventuele lagere prestaties op de blijvende weiden te compenseren.
Vee op de weiden en in de schuren
Momenteel zijn er 450 koeien die elk jaar op zijn weiden grazen en afkalven. Fischer koopt de resterende benodigde kalveren van vier naburige producenten, die ongeveer 650 runderen per jaar afmaken.
Fischer gebruikt een tweeseizoenenafkalfsysteem waarbij zijn koeien in april en mei afkalven in het voorjaar en in oktober en november in de herfst. Aangezien de kalveren enige variabiliteit vertonen tijdens het afmesten, bestrijkt zijn systeem, in combinatie met de kalveren die door andere producenten worden geleverd, het hele verkoopjaar. Jaarlijks worden er ongeveer 100 vaarzen gehouden ter vervanging van de kudde.
Fischer insemineert kunstmatig (A.I.) al zijn eerste- en tweedekalfskoeien. Als de tijd het toelaat, zal hij A.I. oudere koeien, maar gebruikt meestal een stier om ze te fokken. Koeien worden geïnsemineerd met handgeselecteerde Angus- en Shorthorn-stieren om ervoor te zorgen dat de kalveren de genen hebben voor een goede marmering. Fischer houdt ook zelf enkele stierkalveren om te gebruiken voor zowel de KI-afdelingen. en stierenfokkerij.
Kalveren worden meestal gespeend als ze 6 maanden oud zijn, maar worden later gespeend als er gras beschikbaar is. Eenmaal gespeend, worden ze naar hun eigen weiden verplaatst waar ze vrij kunnen grazen en krijgen ze een TMR.
Met ongeveer 1.000 pond worden de runderen naar de afwerkstal gebracht waar ze exclusief een TMR krijgen. Fischer zorgt ervoor dat deze runderen comfortabel zijn om overmatige vetverbranding te voorkomen en te voorkomen dat ze te veel spieren krijgen. Hij maakt het vee met een maand tot zes weken af, om ervoor te zorgen dat het dier de juiste hoeveelheid marmering heeft.
Verschuivende versnellingen
Landbouw was niet altijd de primaire bezigheid van Fischer. Vóór 2002 werkte Fischer in de computersoftware-industrie en woonde hij in de stad. Hij legde uit dat de familieboerderij niet geschikt was voor gewassen toen hij terugkeerde, en dus begon hij de veehouderij uit te breiden - nooit met de bedoeling om natuurlijk gefokt rundvlees te produceren.
Al snel stond Fischer voor de uitdaging om een premium prijs voor zijn vee te vinden. "We ontdekten dat er geen premie was voor voedervee, dus besloten we ze af te maken", legt Fischer uit.
Hij kon geen koper vinden om een vaste premie te betalen voor zijn natuurlijk gehouden vee. "Ik kon gewoon geen van de grote jongens zover krijgen om een prijs vast te leggen," zei hij.
Fischer gebruikt geen groeihormonen of antibiotica na het spenen. Gefrustreerd door de markt, begon hij in 2004 over te schakelen op directe verkoop. "Mijn dochter en ik klopten op een dag bij 17 restaurants aan en kregen een ja," herinnert Fischer zich, "En tot op de dag van vandaag is die ene koper nog steeds bij ons kopen.”
Sinds hij zijn eerste klant binnenhaalde, werd het nieuws verspreid en bedient hij nu 130 klanten, waaronder restaurants, rokerijen en zelfs enkele hogescholen. Gemiddeld verkoopt Fischer Farms ongeveer 15 ossen van eigen bodem en 80 varkens per week. Een naburige boerderij zorgt voor de varkens. "De sleutel is om in het juiste tempo te groeien", merkt Fischer op. "We verzenden bijna alles elke week en houden heel weinig voorraad."
De eerste vijf jaar deed Fischer al het sorteren en distribueren zelf. Elke steak werd door hem op kwaliteit gecontroleerd en werd persoonlijk afgeleverd bij elk van zijn klanten. Fischer gaf het fulfilmentproces uiteindelijk door aan zijn vrouw, Diana, en een bedrijf in Indianapolis zorgt nu voor de distributie, maar hij probeert nog steeds een hechte relatie met zijn klanten te behouden.
Trots op zijn bedrijf
Potentiële kopers bezoeken vaak de boerderij om te zien hoe en waar het vee dat ze gaan kopen, wordt grootgebracht. In een typische maand ontvangt Fischer drie klanten, zowel potentiële als bestaande, voor een rondleiding door de boerderij. "We hebben nog nooit een potentiële klant naar de boerderij zien komen en niet bij ons kopen", zei hij met een gevoel van trots.
In hun bevoorraade restaurants en winkels tonen Fischer's klanten ook een soortgelijk soort trots. Hij legt uit:"Ze zullen vaak aantekeningen naast hun producten hebben die aangeven dat het vlees natuurlijk en vers was. Ze zullen ook onze naam op hun menu's zetten, wat helpt om toekomstige klanten binnen te halen."
Samen met zijn retailklanten neemt Fischer de promotie van vers, natuurlijk rundvlees en de landbouwsector in eigen handen. Hij neemt vaak de tijd in zijn schema om lokale hogescholen te bezoeken om monsters te geven en met studenten te praten over de duurzaamheid van de landbouw. Hij promoot het en komt op tegen de veelvoorkomende misvattingen over het kweken en eten van vlees en de impact die de industrie heeft op het milieu. In tegenstelling tot de meeste voorstanders van landbouw, richt hij zich niet op boerenjongeren, maar eerder op degenen die hun informatie van internet halen.
Uitbreiding aan de horizon
Terwijl we de zon aan de hemel zagen bewegen, bespraken Fischer en ik de toekomst van de boerderij en het bedrijf. "Het doel is om elk jaar 20% uit te breiden", legt Fischer uit.
Hij merkte op dat hij geen vlees wil verwerken of zelfstandig in een winkel of restaurant wil gaan verkopen. In plaats daarvan is hij begonnen met het onderzoeken van uitbreiding van hun totale markt in het hele land. De zoon van Fischer, die momenteel in Chicago woont, werkt eraan om nieuwe klanten te krijgen en een markt in dat gebied te starten. Fischer legde uit dat het doel is om door te groeien en uiteindelijk het bedrijf en de boerderij over te dragen aan zijn zoon.
"De grootste strijd die we hebben, is het vinden van plaatsen om meer vee te houden," merkte Fischer op. Hij legde uit dat hij de weiden gebruikt van gepensioneerde boeren die bereid zijn om het vee te controleren. Hierdoor kan Fischer land kopen of huren dat verder van de boerderij ligt, aangezien hij geen extra tijd hoeft te besteden aan reizen om het vee te controleren.
Fischer's passie voor het land en de landbouwindustrie is op een besmettelijke schaal gelijk aan een ongebreideld virus. Die passie wordt uitgeoefend door zijn drive om raaigras te telen, zijn bodems te verbeteren en een vleesproduct te produceren dat voldoet aan de hoge eisen van zowel hem als zijn klanten. Het streven naar deze perfectie neemt het grootste deel van zijn schema in beslag, maar zijn diepe liefde voor het land dwingt hem om altijd de tijd te nemen om achterover te leunen in zijn schommelstoel en te genieten van het uitzicht vanaf de veranda.
Dit artikel verscheen in het maartnummer van Hay &Forage Grower op pagina's 26 tot 28.
