Welkom bij
Moderne landbouw
!
Zeg 'veehouderij', en de gemiddelde persoon denkt waarschijnlijk aan een ruige man te paard die een lasso ronddraait om vleesvee te verzamelen. Dat is niet het geval bij Chapel Hill Creamery.
Portia McKnight en Flo Hawley richtten in 2001 Chapel Hill Creamery op. Samen runnen ze deze zuivel- en kaasmakerij in de regio Piemonte in North Carolina. Ze zijn een hands-on team en doen veel van het melken en kaasmaken zelf. In 2015 heeft de Carolina Farm Stewardship Association het paar uitgeroepen tot "Farmer of the Year".
McKnight en Hawley werken ook nauw samen met Allison Sturgill, hun kuddemanager. Elke dag werkt het trio met 60 koeien, een paar varkens en een getalenteerde os. En toen ik Chapel Hill bezocht, zag ik deze hardwerkende boeren in actie. McKnight demonstreerde hun kaasbereidingsproces door wat kaas voor ons op tafel te zetten. 'De wrongel snijden' kreeg een geheel nieuwe betekenis toen ik die kaas voor mijn ogen zag stollen.
Zodra McKnight klaar was met haar kaasdemonstratie, leidden Michael en David, twee helpers, Athena naar hen toe. Athena is een prachtige Jersey, net als alle koeien bij Chapel Hill Creamery. Toen hem werd gevraagd waarom ze voor Jerseys kozen, noemde McKnight eerst hun mooie ogen, voordat hij uitlegde dat "Jerseys rijke, romige melk produceren en de hete zomers in North Carolina aankunnen."
Athena heeft de bijnaam 'Lovebug' en ze doet die naam eer aan. Dankzij haar vriendelijke aard kon ik uit de eerste hand over de pens leren. Chapel Hill bezit 26 hectare weiland en de boeren verbouwen momenteel gekrulde gierst en cowpea. Sturgill legde uit dat koeien herkauwers zijn, en in plaats van één maagkamer hebben ze er vier. Van de vier is de pens de grootste en daar wordt het voer verteerd. Ze wees op de locatie van de pens op het onderste achtergedeelte van Athena's linkerflank. "Het is als een container van 49 gallon die elke 20 of 30 seconden samentrekt", legde ze uit. Ze bood toen aan om ons te laten luisteren naar het geluid van Athena's spijsvertering. Ik maakte van de gelegenheid gebruik en ze gaf me een stethoscoop. Athena was geduldig terwijl ik het instrument tegen haar buik drukte. Als je nog nooit naar de spijsvertering van een koe hebt geluisterd, klinkt het als golven die op een strand beuken.
Chapel Hill bezit ongeveer 60 stuks vee, inclusief droge koeien en kalveren, met ongeveer 30 koeien die melk produceren. Athena is geboren in 2000 en is in haar vijfde lactatieperiode. Ze was onlangs bevallen van een stierkalf. Koeien moeten worden gefokt om melk te produceren. Sturgill legde uit dat de koeien elk jaar worden gefokt door kunstmatige inseminatie nadat ze 15 maanden oud zijn.
Chapel Hill's koeien worden gehouden op dezelfde manier als familiemelkvee in de 19e eeuw. Er zijn geen commerciële landbouwpraktijken op Chapel Hill. In plaats daarvan staat duurzaamheid centraal. McKnight vertelde ons dat ze proberen de koeien zo lang mogelijk te houden en ze goed te behandelen. De oudste koe die ze hadden was 11 jaar oud en had negen kalveren. "We proberen ze een goed leven te geven", voegde Sturgill eraan toe. Chapel Hill is een Animal Welfare Approved (AWA)-boerderij, wat betekent dat ze de AWA-normen van A Greener World naleven, inclusief de eis dat dieren in de wei of in het buitengebied worden gehouden. AWA-boerderijen moeten ook onafhankelijke boerderijen zijn.
Bij Chapel Hill Creamery wacht een grote schuur met ventilatoren en hooi op de koeien wanneer ze op brandende zomerdagen terugkomen van de wei. De kalveren verblijven ter bescherming in schone hokken, maar de koeien brengen veel tijd door in de open wei. McKnight, Hawley en Sturgill kopen houtkrullen en zaagsel voor beddengoed, dat veel koolstof bevat. Als de koeien dan in de hokken staan, voegen ze stikstof en vocht toe in de vorm van urine en mest. Dagelijks draaien de boeren het strooisel en voegen ze houtkrullen toe. Met deze combinatie van koolstof, stikstof, lucht en vocht krijgt de boerderij compost voor het weiland. Een paar keer per jaar harken de boeren het strooisel uit en verspreiden het als bodemverbeteraar in de wei. Als de koeien in de wei staan, maken ze dit karwei natuurlijk overbodig door direct mest aan de grond toe te voegen.
Hoewel Chapel Hill geen stieren op de boerderij houdt, doet de melkfabriek dat wel een os hebben. "Een os is geen ras, maar een rund dat is getraind om te werken", legt Sturgill uit. Het was gemakkelijk te zien dat de os, Fryer en Sturgill een speciale relatie hebben. Hij weegt meer dan 1.000 pond, maar desondanks staat hij haar toe hem in te spannen en gehoorzaamt hij haar elk bevel. We zagen hoe Sturgill Fryer op de proef stelde terwijl hij een kleine frees rond een veld trok.
Voor meer informatie over Chapel Hill, of om te bestellen een van zijn boerenkazen of wei-varkensvlees.
Kathleen Walls is een schrijver voor American Roads en Global Highways.
