Herinneringen uit de Pecan-boomgaard

Tijdens veel van de koele herfstweekenden van mijn jeugd maakte mijn familie de reis naar Zuid-Georgia om mijn grootmoeders te helpen pecannoten te oogsten op hun landelijke boerderijen. Grootmoeder Maggie Lanier woonde naast een boomgaard met zaailingen net buiten het schilderachtige stadje Metter, een Mayberry-achtige plaats ten noordwesten van Savannah. Mijn grootmoeder van moederskant, Ona Jarriel, woonde aan de andere kant van de snelweg, langs een onverharde weg tussen de kleine stadjes Collins en Cobbtown. Ze had ongeveer 20 Schley-pecannotenbomen die elke herfst honderden ponden pecannoten produceerden.

Mijn broers en zussen, neven en ik waren niet de meest bereidwillige deelnemers voor het slopende karwei om duizenden gladde bruine noten op te rapen, maar iemand moest het doen. Mijn beide bejaarde grootmoeders vertrouwden op het extra inkomen dat werd gegenereerd door de verkoop van pecannoten op de notenmarkt in South Georgia om hun rekeningen te betalen. We worstelden ons door het werk heen, hoewel we veel jammerden en kreunden over de taak.

We trokken van boom naar boom, plukten de noten van de grond en verzamelden ze in de zomen van onze overhemden voordat we onze schatten deponeerden in emmers die in de buurt waren geplaatst. Nadat we verschillende emmers hadden gevuld, brachten we de inhoud over in grote jutezakken en laadden ze achter in de pick-up van onze oom. Om de eentonigheid van het werk te doorbreken, gooiden we af en toe noten naar elkaar, en ja, pecannoten kunnen en zullen striemen achterlaten op rug en achterkant als ze met hoge snelheden worden geslingerd.

Ik herinner me dat ik mijn hoofd naar het bladerdak hield en trossen open kaf zag, pecannoten die weigerden los te laten. Onze familie gebruikte zelden mechanische boomschudders om de bomen te legen. In plaats daarvan klauterde mijn broer als een kleine aap over de stammen en stuiterde hij langs de machtige ledematen. Ik kan de waarschuwingsroep van mijn moeder nog steeds horen. “Wees voorzichtig daarboven!” schreeuwde ze, gevolgd door het schokkende geritsel van bladeren en de zachte plofjes van pecannoten die als zware hagelstenen op de omgeploegde aarde vielen.

Verse, rauwe pecannoten zijn een delicatesse als geen ander, je kunt ze het beste genieten terwijl ze recht onder de boom staan ​​waarvan ze zijn gevallen. Al vroeg leerde ik de kunst van het kraken van pecannoten in mijn handen door twee noten naast elkaar in mijn handpalm te plaatsen en met grote kracht in mijn vuist te knijpen, alsof ik een granaat vasthield. Het doel was om twee volledige helften uit hun schelpen te kraken en ze in mijn mond te stoppen zonder dat de bittere schil eraan vast zat.

Tijdens de wintermaanden hield mijn moeder altijd een grote kom pecannoten - in mijn familie uitgesproken als PEE-kans, in plaats van pi-kahns - en een veerbelaste notenkraker op de haard, die ons uitnodigt om een ​​paar minuten te gaan zitten, er een paar uit te halen en te genieten van een van de klassieke smaken van het zuiden terwijl we onze botten opwarmen naast een gloeiend vuur.

De pecannotenoogst rijpte en regende van de bomen net voordat de feestdagen begonnen, dus alle bijeenkomsten tussen Thanksgiving en Kerstmis toonden desserts en snoepjes met hopen verse pecannoten en gehakte pecannoten. De kenmerkende vakantiedesserts van grootmoeder Jarriel waren haar dichte, met noten beladen fruitcakes en haar zoete, sappige pecannotentaarten. Haar taarten waren prachtige brouwsels van pecannoten, glucosestroop, boter, suiker, eieren en vanille. Grootmoeder Lanier maakte stapels pluizige, in je mond smeltende pecannoten. Geen van mijn grootmoeders beknibbelde op de pecannoten in hun recepten - dat hoefde ook niet.

Zoals het pellen van erwten de middagen van de zomer in beslag nam, was het kraken van noten in een grote ronde pan een noodzakelijke activiteit in de weken na de herfstoogst van pecannoten. We hebben genoeg gekraakt om verschillende diepvrieszakken te vullen, zodat we het hele jaar door van pecannoten konden genieten in fudges, brownies, koekjes, pondcakes, gestolde salades en zoete aardappelsoufflés.

Ik dacht altijd dat het noten waren, maar enkele jaren geleden leerde ik dat het technisch gezien steenvruchten zijn - vruchten met een steen of pit omgeven door zacht vruchtvlees of schil, zoals perziken. Noot, fruit, wat het ook is, ze zijn heerlijk en voedzaam. Elke noot zit boordevol eiwitten en vezels en bevat wat ijzer, calcium, fosfor, kalium en B-vitamines.

Elke keer als ik een stuk pecantaart eet, sluit ik mijn ogen en dwaal ik terug naar de herfstdagen van mijn kindertijd zoveel jaren geleden. Het was hard werken, maar vandaag ben ik er trots op zo'n connectie te hebben met een van de supersterren van de zuidelijke keuken en koken.