Welkom bij
Moderne landbouw
!
"Wil je met me vliegen en de gewassen bekijken?"
Dat was de vraag die ik meer dan 25 jaar geleden kreeg van een kunstmesthandelaar in mijn provincie die ook zijn vliegbrevet had. Ik had nog nooit in een klein, lokaal luchthavenhuurvliegtuig gevlogen. Om zeker te zijn, balanceerde ik gedachten over het behoud van mijn mannelijkheid tegen schroom en regelrechte angst. Er volgde een hele reeks vragen.
Hoe groot is het vliegtuig?
Wanneer werd de motor voor het laatst afgesteld?
Zijn er kleine, met plastic beklede tassen beschikbaar, of moet ik deze zelf meenemen?
Is er genoeg ruimte in de cockpit voor mij, samen met mijn camera-uitrusting en een Bijbel?
Uiteindelijk besloot ik die vlucht te nemen en ik was blij dat ik dat gedaan had. Ja, het vliegtuig was klein - heel klein. Toen het vliegtuig steeds verder van de landingsbaan kwam, hoopte ik alleen dat als het ergste gebeurde, we in een luzerneveld zouden neerstorten. Het leek zinloos en wreed om uit te betalen met een laatste rustplaats tussen sojabonen.
Toen ik eenmaal op kruishoogte was, raakte ik al snel gefascineerd door het uitzicht van bovenaf en kreeg ik veel geweldige 35 mm-diafoto's die ik later in presentaties kon gebruiken. De tijd in de lucht, ongeveer een uur, ging snel voorbij en we landden zonder incidenten, hoewel ik had gewild dat er eerder vragen waren gesteld over bandenspanning en remonderhoudsschema's.
Snel vooruit ongeveer 20 jaar toen ik mijn volgende aanbieding kreeg om te vliegen. Deze keer kwam het van een pas gepensioneerde mede-parochielid in mijn kerk. Hij had besloten om wat tijd in zijn pensioenjaren te vullen door een vliegbrevet te halen. Met een nieuw geslagen rijbewijs in de hand, was hij op zoek naar stoel 1B-passagiers.
Ik wist nu wat ik kon verwachten van het kleine, gehuurde vliegtuig, hoewel reserveringen voor pilootervaringen in mijn onderbewustzijn slopen. Nu digitale fotografie mogelijk is, kon ik deze kans opnieuw niet voorbij laten gaan. Net als voorheen was de ervaring boeiend en mijn persoonlijke piloot bracht me overal waar ik maar wilde om vooraf bepaalde boerderijen, velden en onderzoekspercelen te evalueren.
De volgende zes jaar maakten mijn kerkvriend en ik onze jaarlijkse 'State of the Crops'-vlucht door de provincie.
Elke keer dat ik van een van die vluchten terugreed naar mijn kantoor, dacht ik vaak hoe geweldig het zou zijn als elke boer de kans zou krijgen om hun areaal te “vliegen”. Vanuit de lucht zijn er dingen die gemakkelijk te zien zijn, maar die op de grond niet of moeilijker te onderscheiden zijn. Stikstoftekort, drainageproblemen, locaties van tegellijnen en zelfs storingen in de planter of zaaimachine zijn gemakkelijk te zien.
Het is ook gemakkelijk vanuit de lucht te zien hoe wat we op het land wel of niet doen op het gebied van bodem- en nutriëntenbeheer van invloed kan zijn op het oppervlak waterkwaliteit. De connectiviteit van oppervlaktewaterbeweging van veld naar beek en meer is gemakkelijk te identificeren. Landbouw vanuit de lucht is een geweldige reclame voor het verbouwen van allerlei soorten voedergewassen.
Mijn vliegervaringen met kleine vliegtuigen zijn de belangrijkste reden waarom het relatief snelle gebruik en de acceptatie van onbemande luchtvaartuigen (UAV's), ook wel drones genoemd, in de landbouw heeft me niet verrast. Naast de video's en foto's die kunnen worden verkregen, zijn de vorderingen in de evaluatieve technologie en het bedieningsgemak ook indrukwekkend geweest.
Als ik tegenwoordig een boerderij of ranch bezoek voor een hoofdartikel, verbaast het me niet om een UAV op een bankje of in de achterbank van een pick-up. Boeren en veeboeren gebruiken UAV's voor een verscheidenheid aan functies, variërend van het controleren van de locatie en gezondheid van het vee tot het bewaken van plagen en irrigatiefunctionaliteit. Veel leveranciers van gewasinvoer bieden ook UAV-diensten aan hun klanten.
Het bekijken en evalueren van landbouw vanuit de lucht zal nooit de plaats innemen van laarzen op de grond. Verificatie zal altijd nodig zijn; de luchtfoto biedt echter een uniek en nuttig perspectief, en ik zou nog steeds willen dat elke boerderij- of ranchoperator er minstens één keer per jaar getuige van zou zijn.
