De koe van mevrouw O'Leary:een verhit debat

Volgens de legende werd dit enorm vernietigende, wereldschokkende vuur allemaal veroorzaakt door een kleine misstap van de koe van mevrouw O'Leary.

Een bekend nummer over het evenement beweert:

Op een late avond, toen we allemaal in bed lagen,
Mrs. O'Leary stak een lantaarn aan in de schuur.
Haar koe schopte hem om,
Knipperde toen met haar ogen en zei:
'Vannacht wordt het een hete tijd in de oude stad!'

Nog voordat het vuur de volgende ochtend was gedoofd, verscheen The Chicago Evening Journal kwam naar buiten met een rapport waarin stond dat het allemaal begon "op de hoek van DeKoven en Twelfth Streets, om ongeveer 9 uur op zondagavond, veroorzaakt door een koe die tegen een lamp schopte in een stal waarin een vrouw aan het melken was."

Dit verhaal verspreidde zich snel en de legende van de koe van mevrouw O'Leary bestaat nog steeds. Maar volgens experts was de koe van mevrouw O'Leary niet de oorzaak van The Great Chicago Fire.

"Er is echt geen koe van mevrouw O'Leary", zegt advocaat Richard F. Bales van The Chicago Title Insurance Company. "Ze bezat minstens vijf koeien, en ze hadden geen namen"" alles over de brand in Chicago is in dat opzicht een mythe "" de koe is een mythe."

Een illustratie uit 1871 van mevrouw O'Leary en haar koe uit Harper's Magazine. / Met dank aan Wikimedia Commons

Er was echter een mevrouw Catherine O'Leary.

Bales besteedde twee jaar van zijn leven aan het transcriberen van 1.168 pagina's met originele handgeschreven transcripties van de onderzoeken na de brand, inclusief getuigenissen van O'Leary en haar man. Vervolgens maakte hij met behulp van oude landrecords die toegankelijk waren via de Chicago Title Insurance Company, een kaart van het eigendom van O'Leary zoals het bestond vóór de brand. Bij het analyseren van zijn kaart in combinatie met de getranscribeerde getuigenissen, ontdekte Bales enkele 'ernstige inconsistenties'.

"Het onderzoek naar de oorzaak van de brand was op zijn best matig", zegt Bales. “Ik ben ervan overtuigd dat de brandweer de oorzaak van de brand had kunnen achterhalen als iemand dat had gewild. Maar dat wilden ze niet. Ze hadden hun eigen agenda om zichzelf er goed uit te laten zien.”

Zijn uitleg? Bales is er "honderd procent van overtuigd" dat de echte boosdoener van de brand niet de koe van mevrouw O'Leary is, maar eerder een buurman genaamd Daniel 'Pegleg' Sullivan, die waarschijnlijk de straat over strompelde en de schuur van O'Leary in strompelde. om een ​​pijp te roken, die vervolgens in een stapel houtkrullen viel en vervolgens het vuur aanstak.

Met behulp van oude landrecords maakte Richard F. Bales dit diagram van het eigendom van O'Leary zoals het bestond vóór de brand. / Met dank aan Richard Bales

Voor Carl Smith, curator en auteur van The Great Chicago Fire &The Web of Memory van het Chicago History Museum , lijkt er een algemene historische consensus te bestaan ​​dat de brand in of rond de schuur van mevrouw O'Leary is begonnen, hoewel de werkelijke oorzaak van de brand, zegt hij, "bewolkt en verwarrend" blijft.

"Ik hou echt van Richard Bales en waardeer alles wat hij heeft gedaan", zegt Smith, "maar ik kan alleen maar zeggen dat [zijn theorie] gebaseerd is op een bepaalde hoeveelheid veronderstellingen."

Toch zijn beide experts het erover eens dat mevrouw O'Leary de logische zondebok was:een katholieke vrouw en een Ierse immigrante, Catherine O'Leary droeg de vooroordelen van die Amerikanen die op zoek waren naar iemand die de schuld kon krijgen van de gruwelijke ramp.

Mevrouw O'Leary en haar beruchte rund werden uiteindelijk in 1997 vrijgesproken door de commissie voor politie en brandweer van de stad, tijdens een evenement dat werd bijgewoond door zowel Bales als Smith. Bales gaf zelfs een getuigenis namens mevrouw O'Leary.

Tegenwoordig leven mevrouw O'Leary en haar koe voort in de overlevering en de popcultuur.

"Het is heel aantrekkelijk om deze bescheiden oorsprong van een grote catastrofe te hebben", zegt Smith, die soortgelijke ironie vindt in de oorsprong van de Great London Fire van 1666, die naar verluidt in een bakkerij was begonnen.

De koe van mevrouw O'Leary is nu de ondertitel van een Beach Boys-nummer, de naam van een beef rub en het onderwerp van een schilderij van Norman Rockwell. Elk jaar, tijdens een jubileumparade voor het vuur, marcheert een vrouw verkleed als mevrouw O'Leary door de straten van Chicago met een koe op sleeptouw.

"Het is een soort beminnelijke legende geworden" "het verhaal gaat minder over schuld en meer over de knusheid en de ironie van dit alles", zegt Smith, "en op een vreemde manier, [Mrs. O'Leary en haar koe] worden gevierd omdat we dit hebben overwonnen."