Welkom bij
Moderne landbouw
!
Ted en Patsy Hughes nemen landbeheer serieus. In de loop van bijna 50 jaar hebben ze een versleten katoenboerderij omgevormd tot een productief, afwisselend begraasd grasmekka.
Er zijn een aantal mensen die je in het leven ontmoet die je nooit zult vergeten, en die je ook nooit wilt. Voor mij tellen Ted en Patsy Hughes in die categorie.
Patsy en Ted HughesTed, een beminnelijke veeboer uit Georgia uit Comer, Georgia, hebben als weinig anderen een leven van gras geleid. Praten met Hughes over roterende begrazing lijkt veel op een gesprek met Thomas Edison over de gloeilamp. In tegenstelling tot Edison is Hughes echter nog springlevend en actief op 75-jarige leeftijd.
“In 1966 kochten mijn vrouw, Patsy, en ik 25 hectare van de boerderij waar ze is geboren en getogen; het was een versleten katoenboerderij', legde Hughes afgelopen herfst uit vanaf de keukentafel in hun huis. In feite was Oglethorpe County in die tijd een gigantische, rode zweer op de kaart. Boeren bewerkten de grond en verbouwden katoen tot er geen bovengrond meer over was.”
Na enige tijd bij de marine te hebben doorgebracht, beproefde Hughes zijn geluk aan de Universiteit van Georgia. "Ik hield van landbouw en wilde leren, maar had echt moeite met sommige van die eerste lessen", zei Hughes. "Ik was ver buiten mijn bereik."
Hughes was toen echter net zo sympathiek als hij nu is en ontwikkelde een verstandhouding met verschillende van zijn professoren. Het bleek dat de professoren en Hughes de knop omdraaiden en de kleine Hughes-boerderij in een leer- en onderwijslaboratorium veranderden, in plaats van in hun klaslokalen te leren. In wezen zou Hughes thuisonderwijs krijgen met zijn boerderij als klaslokaal.
Die rol gaat door tot in het heden.
"Destijds was Elvis Beaty de landbouwkundige van de Georgian voedergewassen," herinnert Hughes zich. “Hij kwam naar mijn boerderij en we praatten. Hij raadde me aan om te beginnen met iets dat roterend grazen wordt genoemd. Hij zei:'Ted, mensen zullen waarschijnlijk lachen om wat je doet, maar je bent je tijd ver vooruit.'"
Dat gesprek was het begin van een lange weg en leercurve. In 1970 begon Hughes eenvoudig met het splitsen van enkele weiden voor zijn koeien. Door de jaren heen werd er extra land aangekocht en gehuurd, werden er fouten gemaakt, werden er meer hekken geplaatst en groeide de veestapel.
Het rode vuil werd na verloop van tijd groen van het gras. Tegelijkertijd werden de bodems vruchtbaarder en konden ze nog meer gras en peulvruchten produceren. Het bleek dat Elvis Beaty gelijk had - Ted Hughes was zijn tijd ver vooruit.
Nog aan het leren
Terwijl Hughes en ik rondreden op zijn Kawasaki-muilezel, was er schijnbaar een stop en verhaal of les bij elke afrastering. Het onderwijzen en leren stopt nooit op Chantilly Farm; het gras stopt ook niet met groeien.
Tegenwoordig bestaat de boerderij uit 210 hectare met 150 eigendom. Niet al het areaal is begraasbaar met bossen en een paar vijvers in het landschap - ongeveer 160 hectare is permanent grasland. Hij houdt het vee uit de vijvers. In plaats daarvan gebruikt Hughes strategisch geplaatste permanente, betonnen watertroggen die toegang bieden tot veelvouden van zijn 28 paddocks.
Veel paddocks van Hughes zijn geconfigureerd in een wagenwielpatroon. Met de waterbron als knooppunt stralen hekken als spaken uit. Indien nodig worden paddocks gesplitst met polywire op basis van de beschikbaarheid van ruwvoer en het aantal runderen. Dieren worden regelmatig verplaatst door de rotatie.
“Mijn vee is eraan gewend om verplaatst te worden; ze kijken er naar uit', zei Hughes. Lopend tussen de koeien en zelfs de veehouders, waren de dieren volgzaam, een duidelijke aanwijzing dat menselijke interactie geen vreemde ervaring was. Hughes heeft ook een overdekte faciliteit om vee te bewerken. "Het is op die manier gemakkelijker voor zowel mens als dier", merkte hij op.
Betonnen waterbakken dienen als hubs op Chantilly Farms. Hekken stralen vanaf de waterbakken als spaken op een wiel, waardoor de waterers meerdere paddocks kunnen bedienen.
Chloorpillen worden in potten gedaan die in elke waterer drijven om de tanks schoon te houden.
Naast het regelmatig verplaatsen van vee van paddock naar paddock, moedigt Hughes het vee ook aan om zichzelf binnen een paddock te verplaatsen. Een draagbare mineraalvoeder wordt naar gebieden getrokken waar de dieren gevoelig zijn voor onderbegrazing. Dit betekent over het algemeen ergens uit de buurt van het water. Hierdoor wordt het gras gelijkmatiger benut en worden de mestnutriënten over het hele areaal verspreid.
Hughes, die begrijpelijkerwijs zijn kudde de afgelopen jaren heeft verkleind, runt momenteel ongeveer 35 Angus-koe-kalfparen, terwijl hij ook kalveren en grazende veehouders begeleidt tot ze 800 tot 850 pond wegen. Toen ik daar was, dreef hij ook enkele vaarzen van zijn buurman op extra weiland dat hij beschikbaar had.
De veelal A.I.-gefokte kuddekalveren beginnen in januari. 'Koeien zijn een goede plek om veevoer op te slaan,' grinnikte Hughes. “Ik vind het leuk om tijdens de dracht veel conditie aan koeien te stellen. Het hebben van een lichaamsconditiescore van rond de 7 loont echt wanneer die koe kalft. Dat kun je niet doen, althans niet economisch, zonder goede weiden.”
Een grasboer
Een veeboer in elke definitie, het zijn de weiden en het gras die de geest en mond van Hughes echt in beweging brengen. "Ik fok vee, maar mijn geldoogst is gras", meende Hughes.
De meeste weiden van Chantilly Farm zijn gebaseerd op rietzwenkgras. Hughes zaait routinematig klaver door om de voerkwaliteit en de prestaties van de dieren te verbeteren.
In het hart van de regio Piemonte in Georgia zijn de weiden op Chantilly Farm grotendeels gebaseerd op rietzwenkgras, maar Hughes gebruikt ook bermudagras, raaigras en klavers. Het raaigras wordt in de herfst uitgestrooid of gezaaid waar Hughes denkt dat het nodig is. Kippenstrooisel is zijn belangrijkste mestbron en gebruikt het oordeelkundig om de peulvruchtencomponent van zijn weiden niet te onderdrukken.
Lopend door de weilanden zijn klavertjes altijd aanwezig. Hughes zendt elke herfst en winter wit klaverzaad uit waar nodig met behulp van een zaaimachine die op zijn muilezel of tractor wordt gemonteerd. Onlangs heeft hij Durana witte klaver gebruikt, een variëteit die is ontwikkeld door Joe Bouton van de University of Georgia en die aanzienlijk beter standhoudt onder begrazing in vergelijking met ladino-klaver.
"Het hebben van peulvruchten is erg belangrijk," zei Hughes. "Klaver kan je veel geld besparen op kunstmest, maar het verbetert ook de prestaties van de veestapel en voegt plantendiversiteit toe, wat de bodem helpt." Op Chantilly Farm helpt het ook om de effecten van het consumeren van rietzwenkgras te verminderen in perioden waarin de toxineconcentraties het hoogst zijn.
De weiden van Hughes zijn productief en dicht, maar niet per se onkruidvrij. "Ik gebruik niet graag chemicaliën, maar ik zal spray voor problematisch onkruid en borstel spotten," legde Hughes uit. "Sommige onkruiden lijken behoorlijk smakelijk te zijn voor vee en die worden gewoon onderdeel van het systeem."
Winterprogramma
Durana witte klaver heeft
Elk jaar wordt wat hooi op maat gemaakt van de overtollige weideproductie op Chantilly Farm en opgeslagen in een paalschuur, maar het wordt meestal als supplement gevoerd en bewaard als een verzekering tegen droogte of een andere weersramp. Over het algemeen is op velden die voor hooi worden gemaaid, pluimveemest aangebracht.
Om de kudde de winter door te houden, legt Hughes vanaf de herfst een aantal weilanden aan. Koeien en kalveren worden de hele winter op weiden gehouden, hoewel er vanaf januari wat hooi wordt bijgevuld. In de loop van een typisch jaar is het gemiddelde hooigebruik van Hughes minder dan een halve ton per koe.
Bij het grazen van opgeslagen zwenkgras, zorgt Hughes ervoor dat hij niet te veel graast, waardoor er voldoende bladoppervlak overblijft voor hergroei en langdurige persistentie. Een interview in december 2017 over het voorraadprogramma van Chantilly Farm met Dennis Hancock, een specialist op het gebied van extensief voer van de Universiteit van Georgia, is te vinden op bit.ly/HFG-Chantilly.
Een discipel in rentmeesterschap
Gras- en veeteelt vormen slechts een deel van het verhaal van Ted en Patsy Hughes. In feite zijn ze misschien wel het kleinste deel. Wat de winnaar van de Forage-woordvoerder van de American Forage and Grassland Council (AFGC) van 2018 echt drijft, is milieubeheer. Het zorgen voor het land is in zijn DNA verankerd, misschien omdat hij de afgelopen 50 jaar uit de eerste hand heeft gezien hoe een uitgeputte agrarische "gigantische, rode zweer" kan worden getransformeerd in een levendig en productief landschap.
"Toen ik eind jaren zestig begon, wist ik niet wat ik deed", zei Hughes. "Elk succes dat Patsy en ik hadden, is een eerbetoon aan de vele mensen die ons door de jaren heen hebben geholpen, de grasproductie en het vermogen om onze grond te behouden en te bouwen."
In zijn presentatie op de AFGC-conferentie in Louisville, Kentucky, afgelopen januari, merkte Hughes op:"Ik beschouw rentmeesterschap als een daad van eerbied voor God." Hughes bewijst niet alleen lippendienst voor het milieu; hij wil echt dat het vandaag beter gaat dan gisteren.
Hughes leeft met die mantra en spreekt met trots over het ontvangen van de 2008 Governor's Environmental Stewardship Award for Agriculture. Hij en Patsy zijn twee keer (1986 en 2006) erkend als Farm Family of the Year in hun plaatselijke Broad River Watershed.
Ted Hughes verliet de universiteit omdat het te zwaar was. Zijn niet-aflatende dorst naar kennis, zijn nederigheid en vermogen om naar het advies van anderen te luisteren, een scherp bewustzijn van zijn boerderijomgeving, zijn verlangen om financieel te slagen en tegelijkertijd zijn boerderij elke dag een betere plek te maken, hebben geleid tot een levenslang diploma dat ongeëvenaard is door een universitair diploma dat hij zou hebben behaald. Bovendien had hij een sterke bereidheid om zijn kennis en ervaringen met anderen te delen.
Geen abonnee? Klik om het gedrukte tijdschrift te krijgen
