Vier spenen, twee spenen, helemaal geen spenen – een verhaal over drie koeien

“Jongen, die koeien kunnen wel wat meer melk gebruiken.”

Hoe vaak hebben we allemaal die oude regel gehoord? Eerlijk gezegd hebben we de afgelopen vijftig jaar steeds meer melkgenetica in de Amerikaanse vleesveestapel gefokt, en de resultaten zijn verbluffend, of misschien stom, afhankelijk van waar je staat. Er zijn enkele geweldige koeien in Amerika, maar als ik door het land rijd, zie ik veel koeien die veel te groot zijn, biologisch inefficiënt, met uiers die eruitzien als emmers van 5 gallon. Ze hebben enorme voedingsondersteuning nodig en zijn structureel ondeugdelijk. In kuddes die een regelmatige afkalfcyclus nodig hebben, zijn deze koeien van korte duur, en de belangrijkste reden voor hun mislukkingen is een overvloed aan melk.

Mijn kleine veehouderij is een ingewikkeld bedrijf, waarbij ik zowel voor andermans vee als voor ons eigen aangekochte vee moet zorgen. We bezitten wat land terwijl we andere plaatsen huren. We beheren jaarlingen, droogstaande koeien, koe-kalf en ook enkele minder populaire klassen.

Bijna al het vee dat ik koop, komt uit de plaatselijke verkoopstal, wat betekent dat ik een grote verscheidenheid aan genetica en achtergronden krijg. Mijn primaire doelwitten zijn jonge drachtige koeien die ik in het najaar kan afkalven, sorteren en doorverkopen. Daardoor krijg ik koeien met een grote diversiteit aan melkproductie en het is interessant om te zien hoe het met die koeien gaat.

Dit jaar kocht ik een mooie jonge Whiteface koe, 6 maanden drachtig. Ze toonde voldoende kleur om zich te kwalificeren als een kruisingskoe (om meerdere redenen positief) en de prijs was goed. Ze leverde een mooie kleine zwarte Whiteface stier en we waren op weg. Een paar weken nadat ze was gekalfd, merkte ik dat haar tas er gewoon niet helemaal goed uitzag. Bij nader onderzoek ontdekte ik dat ze maar twee spenen had, de voorste. De achterste spenen waren slechts rudimentaire knopen zonder melk. Toch deed het kalf het prima met slechts twee spenen, en ik leek niet veel aan de situatie te kunnen doen, dus liet ik ze maar gaan. Tijdens het vroege graasseizoen maakte ik me elke keer zorgen als ik dat paar observeerde, bang dat het kalf achtergebleven zou raken en in een kleine dink zou veranderen. Hij had tenslotte maar de helft van een melkvoorraad die hij zou moeten krijgen. Maar als ik ze zag, was hij altijd aan het grazen en leek hij goed te groeien. Halverwege de zomer liet ik een aantal kalveren vroeg spenen en stuurde ze naar de stad, en qua grootte zat hij precies in het midden van de groep.

Rond dezelfde tijd dat ik die koe met twee tepels kocht, bracht ik een enorme witte koe mee naar huis. Ze begon een tas te maken en was een opvallende figuur van een koe. Als ze goed werd gefokt, zou ze een geweldig kalf voortbrengen en ik kon dollartekens voor mijn ogen zien dansen. Toen ze kalfde, ontdekte ik tot mijn afschuw dat een of andere idioot had besloten deze mooie koe te fokken met een soort Brahman, dus nu bleef ik achter met een grote, sterke koe met een geweldige uier, vier spenen en een genetisch belachelijk kalf. Mijn hart was gebroken.

Het volgende is het kleine verhaal van een zeer aantrekkelijke Red Angus-koe, 8 maanden gefokt. Ze was maar net iets te groot, wat betekende dat ze komend najaar makkelijk verkoopbaar zou zijn. Ze leverde een heel mooi zwart kalfje af dat meteen opsprong en zoog. In de weken die volgden merkte ik dat het kalf altijd leek te zogen en zijn moeder onophoudelijk volgde. Of dat, of hij sliep. Verbaasd keek ik een paar minuten naar dat paar en stelde al snel vast dat zijn moeder geen vier spenen had, geen twee spenen, maar helemaal geen spenen. Het leek erop dat kort nadat ze was opgefrist, haar melkproductie zo afnam dat ze vrijwel geen melk meer produceerde. Het kalf, nu een maand oud, zoog zoveel als hij kon, maar kreeg heel weinig melk. Hij was nu ook aan het grazen en gelukkig zaten we midden in de weelderige lente, met veel ruwvoer van hoge kwaliteit. Hij overleefde het – ternauwernood – en tegen het midden van de zomer was hij onafhankelijk en zag hij eruit als een heel mager, licht stokkalf. Zijn moeder was vet als een varken.

Dus, wat is de les hier? Als ik het weet. Maar hoe zit het hiermee:van de koeien in deze kleine proefset had er één te veel melk en één niet genoeg. En die in het midden was fysiek defect. Vanuit marketingoogpunt, hoewel elk van deze koeien een kalf heeft voortgebracht en waarschijnlijk opnieuw is gefokt, is geen van hen verkoopbaar als een waardevol voortplantingsdier, en elk van hen zal in de slagerij eindigen. Technisch gezien was elk van deze koeien een mislukking, althans in mijn programma.

Wat heb ik geleerd? Nou, een paar dingen, en dat is misschien wel de grootste winst van dit kleine avontuur.

Ten eerste, de grote witte koe:ik kreeg de bevestiging dat als je te maken hebt met vee dat op een erf wordt verkocht, er geen garanties zijn, en vaak zijn de resultaten niet helemaal wat je hoopt. In dit geval bracht de meest opvallende koe in de groep een marginaal kalf voort, vanwege de genetica. Maar verder zal ze het seizoen in slechte conditie eindigen, deels omdat ze te groot is, maar vooral omdat ze te veel melk geeft. De komende jaren zal ik proberen te onthouden dat ik grote, zware melkkoeien moet vermijden – het soort waar mijn ouders echt van hielden – omdat ze gewoon niet werken in mijn beweidingsprogramma. Ze zal een marginaal aantrekkelijke slachtkoe zijn.

Vervolgens de Red Angus-koe:ze zal het graasseizoen eindigen in een geweldige lichaamsconditie, maar haar kalf zal zeer marginaal zijn. Beide resultaten zijn te wijten aan het feit dat ze extreem weinig melk produceert. Ze zal een geweldige slachtkoe zijn.

Tot slot de twee-teige Whiteface koe. Ze bracht een kalf voort dat goed genoeg was, misschien iets meer dan de middelmaat in waarde. Ze is in zeer goede vorm door het weideseizoen gekomen en is zeker drachtig. Ze zou een prima vervangingskoe zijn ware het niet voor haar defecte uier. Ze zal een behoorlijk goede slachtkoe zijn. Als ze twee of drie framescores groter was, zouden de koeienkopers haar veel leuker vinden.

En dus waren alle drie de koeien mislukkelingen. Maar ik zal je dit vertellen:ik geloof dat ik elke dag een kudde van die koeien met twee tepels zou nemen. Ze was zeer matig van frame, ze produceerde een iets beter dan gemiddeld kalf en ik weet zeker dat ze vroeg terugdekte. Eerlijk gezegd zie ik haar niet graag gaan.

Veel plezier met grazen!

PS:Als je deze winter toevallig langs mijn huis rijdt en een mooie, gladde Whiteface-koe ziet grazen op de heuvel, zeg dat dan alsjeblieft niet tegen mijn vrouw.

Opslaan