Een cowboy, zijn koeien en grizzlyberen

Dit verhaal werd me verteld door een cowboy in een bar toen ik eind februari 1999 op een conferentie over dierengedrag in Idaho was. Het verhaal raakte me zo sterk dat toen we onze biertjes op hadden en afscheid namen, Ik ging regelrecht terug naar mijn kamer en schreef zo ​​letterlijk mogelijk op wat hij me had verteld. Hier is zijn verhaal.

Er is een volkstuintje buiten Jackson, Wyoming, waar sinds 1912 800 koeienkalfparen grazen. Een cowboy waakt sinds 1980 over hen en hun nakomelingen. Het bestaat uit hoge weiden, weelderig gras, bergkammen en een stukje witte schorsden.

De pijnboom met witte schors is niet belangrijk vanwege zijn dichtheid of zeldzaamheid, maar omdat de pijnboompitten een voedselbron zijn voor grizzlyberen. Vanwege dit stuk bomen werd dit perceel opgenomen in een deel van de "Recovery Zone - Situation One" van de grizzlyberen, waar alle conflicten in het voordeel van de beer moeten worden opgelost. (Het Grizzly Bear Recovery Program wordt beheerd door de Amerikaanse Fish and Wildife Service.)

Toen oorspronkelijk werd gesuggereerd om dit en een ander perceel in het herstelplan op te nemen, waren de veeboeren sceptisch. Ze maakten zich zorgen over het potentieel voor predatie door grizzlyberen en het effect ervan op hun activiteiten. "Maak je geen zorgen", antwoordde de boswachter. "Als het om problemen gaat, is er een clausule die zegt dat beren kunnen worden verwijderd wegens overmatige predatie op vee." Hij was een goede man, iemand die ze vertrouwden, dus ze schudden elkaar de hand en het herstelplan was compleet.

Jaren gingen voorbij en de beer herstelde. En hij herstelde zijn eetlust. Predatieverliezen op de volkstuin gingen van 1 tot 2 procent per jaar naar 10%. De cowboy maakte zich zorgen en besprak het met zijn partner, een man die volgens hem weinig tanden had, maar meer wereldse wijsheid en gezond verstand dan de meesten. Onder het genot van een biertje bespraken de twee mannen de situatie en oplossingen.

"Ik denk dat je ze gewoon moet doden," gromde de oude man.

'Nee, dat past gewoon niet goed bij mij, de Endangered Species Act en zo. Ik denk dat ik Wyoming Fish and Game moet bellen.”

"Weet je wat, we gooien er een muntje op."

De cowboy beeldde de toss voor me uit, keek naar zijn hand waar de munt was geland en hief zijn vingers op om de "Heads" te onthullen, wat betekende dat hij Fish and Game riep.

De cowboy belde ze en vertelde over de verwoesting die een beer die zomer in 1992 had aangericht. Hij had een vers kalf, de avond ervoor gedood door de plunderende beer. Fish and Game zette er een val op en had tegen de ochtend een beer van 600 pond gevangen - "het gemeenste, meest behaarde, grootste ding" dat de cowboy ooit had gezien.

Ze maten zijn klauwen, zijn gewicht, namen zijn temperatuur, plukten pelsmonsters en deden de beer een halsband om. Daarna bereidden ze zich voor om het vrij te geven.

"Waar ga je het vrijgeven?"

"Hier."

“Wacht nu even. Ik heb je niet gevraagd om hem te vangen, alleen maar om de temperatuur te weten te komen!”

Maar de mensen van Fish and Game weigerden toe te geven. Ze lieten de beer buiten en het moorden ging door.

Toen de cowboy hen op de hoogte bracht van de toename van het aantal moorden, besloten ze een onderzoek uit te voeren. Fish and Game noemde het een studie van vee in het bereik van grizzlyberen. The Cowboy noemde het een studie van grizzlyberen op veestapel. Ze discussieerden 's nachts in de trailer over de semantiek, terwijl de Fish and Game-mensen telemetrie gebruikten om de beren te bekijken terwijl ze het bassin binnengingen waar het vee 's nachts werd ingestrooid. Op het scherm zag de cowboy de blips bewegen en buiten werden de koeien onrustig en begonnen toen te brullen en te schreeuwen. Uiteindelijk kon hij het niet langer aanzien en stopte hij met het doorbrengen van nachten op de volkstuin met zijn koeien.

Ze bestudeerden de grizzlyberen gedurende 3 jaar. De cowboy voerde aan dat de doodsverliezen waren gestegen vanwege beren. De onderzoekers zeiden nee. De cowboy was verantwoordelijk voor het vinden van het bewijs van moorden, iets waarvoor 5 uur per dag in het zadel nodig was om beren te volgen en karkassen van koeien te vinden.

"Dit is niet mijn taak", zei hij. "Ik moet de koeien voeden en verzorgen, om hun leven te verbeteren, niet voor de karkassen en de doden."

De onderzoekers suggereerden sterftelabels voor de oren van de kalveren de volgende zomer.

“Maar het was een ander jaar. In tegenstelling tot de vorige, heb ik de eerste 2 maanden geen beren gedood. Op 3 juli had ik de eerste en vanaf toen was het een hel. De koeien waren overal, renden bergkammen op, 's nachts in groepjes. Het aantal sterfgevallen ging omhoog. Er stierven kalveren, maar tenzij er een echte beer op zat, zeiden ze dat het geen beer-gerelateerde zaak was.”

De onderzoekers hebben nooit een verband gelegd tussen de overduidelijke stress van de kudde en de dood van gezonde dieren van 2 maanden oud.

Het doden van beren nam toe tot 10% van de kudde en in 1998 dacht de cowboy dat de beren 57.000 pond rundvlees aten. Hij reed met zijn kudde van het aanbreken van de dag, soms tot middernacht. Dan zei hij:"Welterusten meiden, ik ga naar huis om wat te slapen", en liet ze achter.

In plaats van zich in kleine groepjes over de 25.000 hectare grote volkstuin te verspreiden, bleven ze samengebundeld en kwamen ze elke avond samen op hun slaapgedeelte om samen te kruipen. Het was een heel vreemd gezicht om 1.000 runderen zij aan zij te zien slapen op een perceel van 2 hectare.

Toen hij 's ochtends terugkwam, wist hij of de beren langs waren geweest als de koeien verstrikt waren geraakt in een grote puinhoop. Hij volgde de moorden door te zoeken naar een moeder met grote ogen, zak strak, en brullend om haar kalf. Soms leidde ze hem er rechtstreeks naartoe. Sommige moeders probeerden de beer te grijpen door hem in zijn zij te stoten, maar werden verscheurd. 'Er waren genoeg keren dat ik naar boven reed om een ​​moeder met grote ogen te zien, haar neus gebroken en bloedend door een berenmep. Soms overleefden ze het niet. Andere keren pakte ik ze op, dokterde ik ze of bracht ik ze naar de dierenarts.”

Die zomer van '98 was de druppel die de emmer deed overlopen. Op 2 augustus zei hij de kudde welterusten. Toen hij 's ochtends terugreed, stopte hij bij de brug die naar de wei leidde waar de koeien hadden gestald. Vijf afzonderlijke beren hadden hun sporen achtergelaten op de weg en de brug. De koeien stonden op een richel, ineengedoken. Toen ze hem zagen, keerden ze zich om en gingen op weg naar huis.

Hij ving ze op een oude houtkapweg en keerde ze terug. Hij vocht de rest van de dag tegen ze. Met de hulp van zijn honden kon hij ze weer een eindje opjagen en ze een paar uur vasthouden, en ze zouden weer in beweging zijn. Het was alsof hij een stroom vluchtelingen tegenhield die probeerde een thuisland te verlaten dat was overgenomen door terreur en bloedvergieten.

Die middag om 14.00 uur regende het met bakken uit de hemel en de cowboy was uitgeput in zijn hut neergeploft. Hij werd bij de deur gewekt door een buurman die hem vertelde dat hij 500 koeien op de snelweg naar huis had staan. Hij pakte de honden en zijn pick-up, ging erachter staan ​​en keerde ze nog een keer. Hij bracht de nacht bij hen door en uiteindelijk bleven ze waar ze bleven.

Hij en de koeien zullen deze zomer de volkstuin niet teruggeven voor 'liefde of geld'. De koeien zullen hun tijd doorbrengen op een omheind weiland van 9000 hectare in Idaho. De cowboy zal zijn zomer doorbrengen met het rijden op de lagere volkstuinen, die buiten de herstelzone, om te zien of de beren naar een nieuwe voedselbron gaan.

"Ik heb een plan", zegt hij.

De Forest Supervisor, die de boeren de hand schudde en hen vertelde dat roofberen verwijderd zouden worden, is allang met pensioen. Hij woont in Jackson en de cowboy luncht af en toe met hem. "Hij verontschuldigt zich altijd. Hij zegt dat hij zich niet realiseerde wat de gevolgen waren van wat ze in 1982 deden.' Een van de gevolgen was dat de opvolgers van de supervisor, toen hij eenmaal met pensioen was gegaan, het herstelplan niet op dezelfde manier lazen. Het deel dat ze lazen was dat alle conflicten in het voordeel van de beer zouden worden opgelost. Nieuwe interpretatie betekende geen verwijdering van roofdieren.

Maar buiten de herstelzone stelt het plan dat "alle conflicten zullen worden opgelost in het voordeel van de vorige gebruiker." Dus de cowboy zal de volkstuinen van zijn buren berijden, op zoek naar tekenen van de beren. 'Zie je,' zei hij, 'ik ken beren en ik weet hoe ik ze moet volgen. Dus ik zal die jongens helpen. En als ze doden, zoals hij weet, zullen ze moeten worden verwijderd.

'Weet je, het lijkt mij dat ze me twee keuzes hebben gegeven. Ik kan de beren doden of stoppen. En ik denk niet dat een van beide alternatieven geschikt is voor een eerlijke, hardwerkende Amerikaan. Als ik de beren dood, leef ik in de angst dat ik gepakt zal worden en de wet zegt dat we de volkstuin en alles waar we ooit voor hebben gewerkt, kwijtraken. Weet je, ik was in een vergadering met Wyoming Fish and Game en met hun directeur John Baughman. En de ene man leunde over de tafel en zei 'dood gewoon de verdomde beren'. En ik draaide me om om naar Baughman te kijken en hij haalde zijn schouders op, draaide zijn hoofd om en zei:'Ik heb niets gehoord.' Ik heb het hoofd van Wyoming Fish and Game die zegt dat ik beren moet doden!'

“Ik kreeg genoeg van de $ 12.000 per jaar die ze me gaven voor de kalveren, dus ik bedacht hoeveel het echt kostte. $ 9.000 aan salaris en brandstof in 1990 tot $ 23.000 in 1996, 5 uur per dag voor 2 mensen om op karkassen te jagen, met administratieve kosten en zo... het komt overeen met ongeveer $ 34,00 per jaar."

Dat is niet het einde van het verhaal, maar het is het hele verhaal dat ik ken. Er zijn genoeg manieren om naar dingen te kijken. Zo ziet het eruit vanaf de rug van een paard dat voor de kudde probeert te zorgen.