Welkom bij
Moderne landbouw
!
Eenjarig of meerjarig, alle voedergewassen op LaPlatte River Angus Farm worden afwisselend of in stroken begraasd.
John Kleptz is monteur, roterende grazer, veevoederproducent, elektricien, veehouder, vleesverwerker, PR-directeur, lasser, vrachtwagenchauffeur, bouwsupervisor en scherpschutter. Die laatste vaardigheid werd aangescherpt tijdens een periode bij het Korps Mariniers. De meeste van zijn andere cv-opbouwende talenten schrijft hij rechtstreeks toe aan de voogdij van zijn vader.
John sprak met een lage, nuchtere toon in het kantoor van Bear Trap Custom Processing, de laatste stop voordat zijn vleesvee de consumentenkant van de voedselketen betreedt. Hoe hij hier in Milton, Virginia kwam, is een lang verhaal dat begint in Indiana met zijn vader, Jim.
"Mijn vader was een van de zes kinderen in Terre Haute, Ind., en groeide op tijdens de Grote Depressie," zei John. Hij ging bij de luchtmacht, diende in de Koreaanse Oorlog en werkte uiteindelijk als mechanisch en elektrisch ingenieur voor General Electric (GE). Die baan zou hem uiteindelijk overplaatsen naar de fabriek van GE in Burlington, Vt.
De verhuizing naar Vermont kwam in 1971. Het gezin bestond uit John, zijn ouders en vier andere broers en zussen (twee broers en twee zussen). Jim kocht in 1973 een hobbyboerderij van 10 hectare in Shelburne, Vt., waar zijn gezin kon wonen.
Een uit de hand gelopen hobby
"Hoewel hij niet op een boerderij is opgegroeid, had mijn vader altijd een passie voor Black Angus-vee," legt John uit. “We begonnen met een paar stuks en toen groeide de kudde; het was min of meer een hobby die gewoon uit de hand liep. Het duurde niet lang of we hadden 30 tot 40 stuks. Mijn broer, Mark, had op een paar lokale melkveebedrijven gewerkt en ik ging na de middelbare school naar het Korps Mariniers. Mijn vader werkte nog steeds voor GE, en hij gaf ons uiteindelijk het ultimatum dat hij hulp nodig had met het vee, anders zouden ze moeten vertrekken omdat ze te veel financiële en arbeidslasten waren.'
In 1980 begon de oudere Mark fulltime te werken bij het familiebedrijf voor rundvlees, de LaPlatte River Angus Farm. John voegde zich in 1988 bij zijn vader en broer op de familieboerderij na zijn tijd bij het Korps Mariniers.
Het was toen niet gebruikelijk om rundvlees op de directe markt te verkopen, maar dat is wat de Kleptzes vanaf het begin deden. John en zijn vader werden in wezen huis-aan-huisverkopers voor rundvlees.
"Onze vleesverwerking werd gedaan in andere faciliteiten en ik deed halverwege de jaren negentig wat ervaring op met marketing en in verwerkingsfabrieken", legt John uit. "We hebben een tijdje vanuit een paar gehuurde faciliteiten gewerkt, en toen we de laatste verloren, vertelde ik mijn vader en broer dat we iets permanents nodig hadden."
Ze kochten de Milton-boerderij van 208 hectare in 2011. Het was een voormalige melkveehouderij, ongeveer 37 mijl ten noorden van de boerderij in Shelburne. "We kwamen naar deze locatie vanwege de zandgronden, waardoor het gemakkelijker werd om afvalwatervergunningen te krijgen voor de toekomstige verwerkingsfaciliteit", merkte John op.
John en zijn vader gingen aan de slag om de verwerkingsfaciliteit te ontwerpen. "Als het op wiskunde en techniek aankwam, kon mijn vader alles bedenken", zei de dankbare zoon.
Meerdere nachten werden besteed aan het bepalen welke bouwmaterialen nodig zouden zijn en hoe ze in elkaar zouden passen. Tegen die tijd vocht Jim ook tegen leukemie. John is in 2013 begonnen met de bouw van de vleesverwerkingsfaciliteit, waarbij hij alle stalen draagframes zelf aan elkaar heeft gelast.
Bear Trap Custom Processing begon haar activiteiten in mei 2015. Jim stierf in oktober 2015 op 83-jarige leeftijd.
Terug naar het heden
Tegenwoordig opereert LaPlatte River Angus Farm vanuit de locaties Shelburne en Milton. John en Mark zijn gelijkwaardige eigendomspartners. Mark helpen in Shelburne is een andere broer, Chris, en een neef, Jim. De oorspronkelijke zuidelijke locatie heeft ongeveer 70 fokkoeien en bestaat uit ongeveer 500 acres (eigen en gehuurde) weiland en hooivelden.
In Milton staan de oorspronkelijk aangekochte hectaren en nog eens 70 die worden verhuurd. John en zijn zoon Ben leiden de operatie. In de vleesverwerkingsfabriek werken vier fulltime medewerkers. John houdt ook toezicht op 35 tot 40 fokkoeien en zowel zijn eigen veestapel als de koeien die hij elk jaar van buren koopt.
De vrouw van John, Jean, en de vrouw van Mark, Joan, helpen bij de algehele operatie door de recordboeken te beheren.
Meerdere voeropties
Medio september domineerde witlof dit zomergrasveld dat ook verschillende andere peulvruchten en grassen bevatte.
Rondom de hoofdgebouwen op de locatie in Milton liggen allerlei weiden. "Ik probeer elk jaar iets anders te doen", merkte John op.
Zijn vaste weiden bestaan uit alfalfa en rietzwenkgras, die hij elke zes tot zeven jaar opnieuw zaait. Zijn gehuurde weiden en hooivelden zijn een mix van soorten in het koele seizoen, waaronder boomgaardgras, timothee en glad bromegrass.
"We geloven sterk in afwisselende en strookbegrazing, en elke weide, of het nu een vaste plant of eenjarige is, wordt op die manier beheerd", beweerde John. "Ik weet dat het goed is voor het land, het is goed voor het vee en het is goed voor de persoon die het vee beheert, omdat ze gedwongen zijn tijd door te brengen met de dieren. In ons geval krijgen we ook veel beweging omdat we geen ATV (all-terrain vehicle) hebben, dus we lopen overal naartoe”, voegde hij eraan toe.
Kleptz schrijft zowel zijn kennis als succes toe aan zijn overleden vader, Jim.
Om de winst op zijn voederbasis te maximaliseren, verplaatst John zijn vee elke dag. Afhankelijk van het seizoen geeft hij met palen van polydraad en glasvezel precies genoeg voer voor één dag. Het is niet verrassend dat zijn geloof in roterende begrazing afkomstig is van zijn vader. Vele jaren geleden, nadat hij in drie of vier tijdschriften had gelezen over roterende begrazing, bestelde Jim elektrische afrastering uit Texas omdat deze destijds niet in Vermont werd verkocht.
John zei dat hij graag experimenteert met nieuwe soorten, altijd op zoek naar iets beters. Hoewel hij veel succes heeft gehad met sudangrass met bruine hoofdnerf (BMR), heeft hij het afgelopen jaar ook geprobeerd wat parelgierst en boerenkool te zaaien om zijn meerjarige weiden aan te vullen tijdens de droge zomerse malaise, die wordt versterkt op de zandgronden. "In het verleden hield ik van sudangrass, maar als je in de tweede groeironde komt en vorst een zorg wordt, dan maken we ons zorgen dat blauwzuur een probleem wordt."
In de late zomer van 2019 heeft John een nieuwe weide ingezaaid met een mengsel van witlof, luzerne, ondergrondse klaver, rietzwenkgras en boomgaardgras. Het moest half september nog worden begraasd, maar zag er uitzonderlijk uit.
Behoefte aan opgeslagen feed
Omdat het in de verre uithoeken van het noorden van Vermont ligt, is het hele jaar door begrazing geen optie. Om voldoende winst bij de kalveren in de winter te behouden, moet John afhankelijk zijn van opgeslagen voer.
Zijn favoriete opslagmethode zijn silozakken. Hij vult elk jaar zeven tot negen zakken van 8 bij 150 voet. Inbegrepen in de opgeslagen voervoorraad is maiskuil en voordroogkuil. John hakt ook wintertarwe, zomergerst en lente-geplante haver en erwten, wat hij erg lekker vindt.
Het meeste hooi wordt vroeg in het groeiseizoen gemaakt op speciale, gehuurde hooivelden. Zodra half juli rond rolt, schakelt hij over op het maken van droge ronde balen, waarbij hij 300 tot 350 balen per jaar opslaat om zijn broedkoeien de winter door te dragen.
Een competitieve markt
"We proberen onze weiden en opgeslagen voeder zo goed mogelijk te benutten en eindigen het vee tegen het einde op maïs," zei John. Runderen worden afgewerkt op een totaal gemengd rantsoen (TMR) bestaande uit maïskuil, droge gepelde maïs die door een molen-mixer wordt gehaald en mineralen. De afmestperiode varieert van 90 tot 130 dagen, afhankelijk van het dier.
Bear Trap Custom Processing slacht 650 tot 780 stuks per jaar. Douaneverwerking voor andere producenten is goed voor ongeveer 30% van hun bedrijf. Al het vlees wordt in de groothandel verkocht en ze hebben momenteel 38 vaste bedrijven die ze van rundvlees voorzien. John en zijn zoon bezorgen alle vlees, wat hen de kans geeft om persoonlijk met hun klanten om te gaan.
Vermont zal nooit het land leiden in de rundvleesproductie, maar volgens John is er meer vleesvee in de Green Mountain State dan ooit tevoren. "Ik heb nu hardere concurrentie dan in het verleden", zei hij. "Veel mensen hier zijn in de nichemarkten voor rundvlees terechtgekomen, zoals grasgevoerd en Wagyu."
Zelfs met de concurrentie blijft LaPlatte River Angus Farm groeien, verbeteren en een derde generatie binnenhalen. John aarzelde geen moment toen hem werd gevraagd hoe ze in zo'n korte tijd zulke grote stappen hebben kunnen maken. Hoewel een goed gepland begrazings- en voederprogramma zeker een deel van de eer verdient, schrijft hij het grootste deel van hun succes toe aan Jim Kleptz.
"Mijn broer en ik moeten onze vader veel eer geven voor waar we nu staan", zei John. “Hij las elk landbouwtijdschrift dat er bestond. Hij sprak met iedereen die kennis had van landbouw. Hij volgde zelfs 's avonds lessen waar hij leerde over productiepraktijken, genetica en hoe A.I. koeien. Hij had gewoon een dorst naar kennis die hij doorgaf aan zijn kinderen. Hij had ook een diepe waardering voor het milieu en de waterkwaliteit in Vermont en bracht ons dat ook bij', besloot hij dankbaar.
Dit artikel verscheen in het februari-nummer van Hay &Forage Grower op pagina's 8 tot 10.
Geen abonnee? Klik om het gedrukte tijdschrift te krijgen.
