Opinie:het voeren van insecten aan koeien kan vlees en zuivel duurzamer maken

De wereldbevolking groeit, en dat geldt ook voor de uitdaging om iedereen te voeden. Volgens de huidige prognoses zou de wereldwijde vraag naar voedsel in 2050 met 59 tot 98 procent boven het huidige niveau kunnen stijgen. Met name zal er meer vraag komen naar hoogwaardige eiwitrijke voedingsmiddelen, zoals vlees en zuivelproducten.

Veehouders in de VS en andere exporterende landen zijn op zoek naar manieren om hun productie te verhogen en tegelijkertijd gevoelig te zijn voor de milieueffecten van landbouwproductie. Een belangrijk hefboompunt is het vinden van ingrediënten voor veevoer die granen kunnen vervangen, waardoor er meer landbouwgrond vrijkomt voor het verbouwen van gewassen voor menselijke consumptie.

Runderen zijn natuurlijke upcyclers:hun gespecialiseerde spijsverteringssystemen stellen hen in staat om bronnen van lage kwaliteit die mensen niet kunnen verteren, zoals gras en hooi, om te zetten in hoogwaardige eiwitrijke voedingsmiddelen zoals vlees en melk die voldoen aan de menselijke voedingsbehoeften. Maar wanneer het eiwitgehalte van gras en hooi te laag wordt, meestal in de winter, voeren producenten hun dieren een extra eiwitbron, vaak sojameel. Deze strategie helpt vee te groeien, maar verhoogt ook de kosten van vlees en laat minder landbouwgrond over om gewassen voor menselijke consumptie te verbouwen.

Het verbouwen van granen heeft ook gevolgen voor het milieu:grootschalige sojaproductie is bijvoorbeeld een aanjager van ontbossing in de Amazone. Om al deze redenen werkt ons laboratorium aan het identificeren van alternatieve, nieuwe eiwitbronnen voor runderen.

larven van zwarte soldatenvlieg

Over de hele wereld ontwikkelt zich snel een insectenkweekindustrie. Producenten kweken insecten voor veevoer vanwege hun voedingsprofiel en hun vermogen om snel te groeien. Gegevens suggereren ook dat het voeren van insecten aan vee een kleinere ecologische voetafdruk heeft dan conventionele voedergewassen zoals sojameel.

Een van de duizenden eetbare insectensoorten die de aandacht trekt, is de zwarte soldaatvlieg (Hermetia illucens ). In hun larvale vorm zijn zwarte soldaatvliegen 45 procent eiwit en 35 procent vet. Ze kunnen efficiënt worden gevoed met afval uit veel industrieën, zoals voedselverspilling vóór consumptie. De larven kunnen op grote schaal worden gekweekt in fabrieksfaciliteiten en zijn houdbaar nadat ze zijn gedroogd.

De meeste volwassenen in de VS zijn er niet klaar voor om zwarte soldatenvlieglarven op hun bord te leggen, maar zijn veel meer bereid om vlees te consumeren van vee dat gevoed wordt met zwarte soldaatvlieglarven. Dit heeft geleid tot onderzoek naar het gebruik van larven van zwarte soldaatvliegen als veevoer.

Larven van de zwarte soldaatvlieg. Foto door Hanan Azhar, Shutterstock.

Reeds goedgekeurd voor ander vee

Uitgebreid onderzoek heeft aangetoond dat larven van zwarte soldaatvliegen kunnen worden gevoerd aan kippen, varkens en vissen als vervanging voor conventionele eiwitvoeders zoals sojameel en vismeel. De American Association of Feed Control Officials, waarvan de leden de verkoop en distributie van diervoeders in de VS reguleren, heeft de larven goedgekeurd als voer voor pluimvee, varkens en bepaalde vissen.

Tot nu toe is er echter weinig onderzoek gedaan naar het voeren van larven van zwarte soldaatvliegen aan vee. Dit is om meerdere redenen belangrijk. Ten eerste krijgen in de VS meer dan 14 miljoen runderen en kalveren graan of voer. Ten tweede kan het gespecialiseerde spijsverteringssysteem van runderen hen in staat stellen om larven van zwarte soldaatvliegen efficiënter te gebruiken als voer dan ander vee.

Veelbelovende resultaten bij runderen

Begin 2022 publiceerde ons laboratorium resultaten van de eerste proef met het voeren van larven van zwarte soldaatvliegen aan vee. We gebruikten vee dat chirurgisch was uitgerust met kleine, patrijspoortachtige apparaten, canules genaamd, waarmee we de pens van de dieren konden bestuderen en analyseren - het deel van hun maag dat primair verantwoordelijk is voor het omzetten van vezelrijk voer, zoals gras en hooi, in energie die ze kunnen gebruiken.

Canulatie wordt veel gebruikt om de spijsvertering bij runderen, schapen en geiten te bestuderen, inclusief de hoeveelheid methaan die ze boeren, wat bijdraagt ​​aan klimaatverandering. De procedure wordt uitgevoerd door veterinaire professionals volgens strikte protocollen om het welzijn van de dieren te beschermen.

In onze studie consumeerden de runderen een basisdieet van hooi plus een eiwitsupplement op basis van zwarte soldaatvlieglarven of conventionele eiwitvoeders van de vee-industrie. We weten dat het voeren van een eiwitsupplement samen met gras of hooi de hoeveelheid gras en hooi die ze consumeren verhoogt, dus we hoopten dat het supplement op basis van insecten hetzelfde effect zou hebben.

Dat was precies wat we zagen:het eiwitsupplement op basis van insecten verhoogde de hooiopname en vertering van dieren op dezelfde manier als het conventionele eiwitsupplement. Dit geeft aan dat zwarte soldaatvlieglarven potentieel hebben als alternatief eiwitsupplement voor vee.

Kosten en bijproducten

Sindsdien hebben we drie aanvullende onderzoeken uitgevoerd naar de larven van zwarte soldaatvliegen bij runderen, waaronder twee die werden gefinancierd door het Amerikaanse ministerie van landbouw. We zijn vooral geïnteresseerd in het voeren van runderlarven waarvan het vet is verwijderd. Gegevens suggereren dat het vet kan worden omgezet in biodiesel, wat twee duurzame producten van zwarte soldaatvliegen oplevert.

We onderzoeken ook hoe het consumeren van de larven de methaanproducerende microben die in de magen van runderen leven, beïnvloedt. Als ons huidige onderzoek over deze vraag, dat in het voorjaar van 2023 wordt gepubliceerd, aangeeft dat het consumeren van zwarte soldaatvlieglarven de hoeveelheid methaankoeien kan verminderen, hopen we dat het regelgevers zal motiveren om de larven goed te keuren als veevoer.

Economie is ook belangrijk. Hoeveel zullen rundvee- en melkveehouders betalen voor voer op basis van insecten, en kunnen de insecten voor die prijs worden gekweekt? Om deze vragen te beantwoorden, hebben we een economische analyse uitgevoerd van larven van zwarte soldaatvliegen voor de Amerikaanse vee-industrie, die ook begin 2022 is gepubliceerd.

We ontdekten dat de larven iets hoger geprijsd zouden zijn dan de huidige eiwitbronnen die normaal aan vee worden gevoerd, inclusief sojameel. Deze hogere prijs weerspiegelt het superieure voedingsprofiel van de larven van de zwarte soldaatvlieg. Het is echter nog niet bekend of de insectenkweekindustrie zwarte soldaatvlieglarven kan kweken voor deze prijs, of dat veehouders het zouden betalen.

De wereldwijde markt voor eetbare insecten groeit snel en voorstanders beweren dat het gebruik van insecten als ingrediënten de voeding van mens en dier duurzamer kan maken. Naar mijn mening is de veevoederindustrie een ideale markt en ik hoop op verder onderzoek waarbij zowel insecten- als veehouders betrokken zijn.

Merritt Drewery is een assistent-professor dierwetenschappen aan de Texas State University.