Snelle tests kunnen ook helpen dodelijke infecties bij vee te beteugelen

Als reactie op een toenemende dreiging van uitbraken bij vee, ontwikkelden onderzoekers van de McMaster University in Hamilton, Ontario een snelle test om varkens die besmet zijn met Porcine Epidemic Diarree, een dodelijke diagnose die kuddes kan decimeren, snel te identificeren.

De succesvolle prototypes van de tests – het resultaat van vier jaar onderzoek – verschillen niet veel van de COVID-19-sneltests waaraan we gewend zijn geraakt. Met behulp van vergelijkbare technologie om infectie te detecteren, vereisen de tests slechts een klein uitstrijkje van speeksel om vervolgens de chemische markers van de ziekte te identificeren.

Het gebruik van de kleine, draagbare test is gemakkelijk en snel en is ontworpen om de getroffen dieren snel genoeg te diagnosticeren en te behandelen om grote verspreiding van de ziekte te voorkomen. Het werkt eenvoudig door een speekselmonster te mengen met een chemisch reagens en het mengsel vervolgens aan te brengen op een microchiplezer die aan smartphones wordt bevestigd en de diagnose binnen enkele minuten weergeeft.

De technologie die in deze tests wordt gebruikt, kan in de toekomst ook worden aangepast om andere pathogenen te detecteren. Het onderzoek om de tests te ontwikkelen, gefinancierd door de Natural Sciences and Engineering Research Council van Canada, is een belangrijke stap in het verminderen van wijdverbreide ziekten, die boeren vaak dwingen om hele kuddes vee te euthanaseren. De onderzoekers besloten om hun technologie eerst te gebruiken om zich te concentreren op Porcine Epidemic Diarree na overleg met boeren en experts in het veld.

De ziekte die door de nieuwe snelle tests wordt ontdekt, heeft twee soorten:Type I treft alleen groeiende varkens, terwijl Type II varkens van alle leeftijden heeft besmet. Type II was verantwoordelijk voor de dood van bijna een miljoen varkens tussen de jaren 2013 en 2014, en het heeft verwoestende morbiditeitscijfers van bijna 100 procent.

Volgens het Iowa State University College of Veterinary Medicine is volgens het Iowa State University College of Veterinary Medicine historisch gezien het meest voorkomend in Engeland, een reeks Europese landen, China, Taiwan en Korea. Noord-Amerikaanse varkenshouders ontdekten de dodelijke ziekte voor het eerst in een kudde in Iowa in 2013 en in Canada, waar onderzoekers de sneltest ontwikkelden, in 2014. 

Zo eenvoudig als de snelle tests zijn om te gebruiken, het onderzoek erachter werd soms een beetje duister. Ingenieur Leyla Soleymani, die samen met biochemicus Yingfu Li en andere collega's aan de tests werkte, zegt dat het meest gecompliceerde deel van hun ontwikkeling het detecteren van de chemische samenstelling van de ziekteverwekker was, ondanks de vaak onzuivere aard van speekselmonsters die zijn verzameld bij veterinaire medewerkers. "De uitdaging hier was dat de monsters die we krijgen van uitstrijkjes van dieren veel minder zuiver zijn dan wat we van mensen krijgen," zei Soleymani. "Je kunt een varken niet vertellen zijn mond te spoelen voordat hij het schoonveegt, dus moesten we ons proces aanpassen om aan deze uitdagingen het hoofd te bieden."