Welkom bij
Moderne landbouw
!
De rookpluimen zijn van kilometers ver te zien, spiraalsgewijs naar de hemel over een 200 mijl lange, 90 mijl brede strook grasland die zich uitstrekt van het noorden van Kansas tot Oklahoma.
Deze Flint Hills zijn een van de laatste grotendeels ongerepte stukken natuurlijke tallgrassprairie ter wereld, ongeveer 10, 000 vierkante mijl.
Met een rijke mix van grassoorten, waaronder grote bluestem, wisselgras, en Indiaas gras, de prairie heeft eeuwenlang grazende dieren gehost. Het moet een heel gezicht zijn geweest om bizonskuddes met duizenden dieren over de tallgrass-prairie te zien zwerven, vóór de komst van Europese kolonisten in het midden van de 19e eeuw. Vanaf dat moment, runderen hebben de bizon vervangen, en prikkeldraadomheiningen voorkomen nu dat vee graast op land dat eigendom is van anderen.
Eenjarige runderen krijgen 2 tot 3 pond rundvlees per dag op de weide van Flint Hills.
Kling Anderson, een van de eerste Flint Hills-prairieonderzoekers van het land, beschreef de Flint Hills op deze manier in de jaren 1940:
“…een heuvelachtig gebied met de cherty, door erosie sterk doorgesneden kalksteenbedden die ondanks de vrij goede grasbedekking toch enigszins actief zijn. De ruggen zijn meestal smal en de zijhellingen steil. De bodems zijn ondiep qua teelt, maar de kalksteen van de hellingen is gebroken, waardoor een goede penetratie van vocht en plantenwortels mogelijk is. De bergkammen hebben vaak ondiepe bodems over dichte klei en met minder gunstige vochtverhoudingen. De bodem is over het algemeen rotsachtig, vaak met cherty materialen aan de oppervlakte…”
Rancher Tom Moxley vatte tien jaar geleden op een bijeenkomst van het ranchmanagement samen:"De Flint Hills zijn een geweldige bron."
Moxley zou het moeten weten. Hij is de vierde generatie op een boerderij in de buurt van Council Grove, in het hart van de Flint Hills. De Moxley Ranch werd opgericht in 1871 en is in de loop der jaren geëvolueerd.
elke bron, echter, moet worden beheerd.
En het belangrijkste hulpmiddel voor het beheer van de Flint Hills is vuur.
Denk terug aan een tijd dat bizons over de prairie zwierven. Er was geen middel om onkruid en struikgewas te bestrijden, toch waren deze landen meestal vrij van ongewenste vegetatie. De reden? Vuur.
Bliksem zou de aarde raken tijdens onweersbuien in de lente, een brand veroorzaken die door deze heuvels woedde, het elimineren van de groei van vorig jaar, plus struikgewas en bomen. Terwijl de verkoolde overblijfselen er verlaten en onvruchtbaar uitzagen, het was tijdelijk. Binnen een week, tere scheuten van nieuw gras kwamen tevoorschijn, een weelderige, groen tapijt over de heuvels.
Elk jaar gedurende de afgelopen eeuw, ranchers zijn in maart en april vertrokken om zich voor te bereiden op het jaarlijkse voorgeschreven brandseizoen. Hoewel de verbranding van elk jaar anders is, het uitgangspunt is hetzelfde:veilig en efficiënt de dode groei van vorig jaar afbranden.
Ik kwam op 6 april bij Eric Atkinson voor de jaarlijkse voorgeschreven verbranding van zijn Wabaunsee County, Kansas weiland. Atkinson's dagelijkse baan is de radiopresentator van KSU's Extension-radioprogramma genaamd "Agriculture Today".
In de herfst, Atkinson maait een brede omtrek die bekend staat als een brandgang rond zijn 100 hectare grote weiland. De maaistrook verwijdert dood gras en bevordert een strook fris groen gras in het voorjaar, en helpt ook de verspreiding van vuur buiten zijn weiland te verminderen.
Atkinson heeft een crackerjack-crew van ervaren handen samengesteld om te helpen bij de brand in 2020. Charlie Lee, KSU's Extension wildlife specialist, helpt Atkinson al 25 jaar, en heeft zijn eigen weiland in de buurt van Manhattan, Kansas. David Grieger is een rundvleesreproductiespecialist bij KSU en bezit ook grasland buiten de universiteitsstad. Het minst ervaren lid van de bemanning is ondergetekende, hoewel ik Atkinson al een paar keer eerder heb geholpen.
Voorafgaand aan de verbranding, Atkinson verzamelt zijn team voor instructie, hen vertellen dat veiligheid de sleutel is. "Nooit, ’ waarschuwt hij, "ga voor een bewegend vuur staan."
In een poging om de voorgeschreven brandschema's te coördineren, Atkinson heeft gesproken met aangrenzende landeigenaren. De buren spreken af om tegelijkertijd hun weiland te verbranden. Het maakt ons werk gemakkelijker en vermindert de benodigde hoeveelheid perimeterverbranding, hij zegt.
Voordat we beginnen, Atkinson belt het kantoor van de sheriff van Wabaunsee County om hen te laten weten waar en wanneer we branden. Dit is een noodzakelijke voorzorgsmaatregel. Als het vuur uit de hand loopt, vrijwillige brandweerlieden moeten weten waar ze heen moeten. En, indien bezorgde voorbijgangers de brand bellen, de autoriteiten weten dat Atkinson – zelf een vrijwillige brandweerman – de situatie goed onder controle heeft.
De perimeterbrand begint ten noordwesten van het huis dat Atkinson samen met zijn vrouw bouwde. Rhonda, in 1993. Het veilig houden van de woning voegt een niveau van complexiteit toe aan de voorgeschreven brandwond, en Atkinson zegt dat hij zich gelukkig voelt met veel ervaren hulp.
Lee en Atkinson trekken geleidelijk naar het oosten, het verlichten van de omtrek van het L-vormige weiland. Het verbranden van gras rond het huis en de bijgebouwen van de Atkinsons vereist een behendige aanraking, maar de twee ervaren branders voeren dit deel van het plan tot in de perfectie uit, hun weg naar het oosten naar de hoofdweide werkten.
Terwijl Lee en Atkinson verdergaan, Grieger en ik kijken naar opflakkeringen die kunnen optreden op eerder verbrande gebieden. Grieger ligt aan de noordkant van het pand, die wordt begrensd door een provinciale rotsweg. Er is altijd de kans dat een vonk over de weg springt, en onze aanwezigheid geeft Atkinson gemoedsrust. In de tussentijd, het vuur brandt naar het zuiden, snel het dode plantmateriaal van vorig jaar wissen, zwarte roet achterlatend in het kielzog van het vuur.
Terwijl we naar het zuiden gaan in de richting van de Amerikaanse Interstate 70 (waarvan bijna 20, 000 voertuigen passeren elke dag, volgens het Kansas Department of Transportation) - er wordt voor gezorgd dat de snelweg rookvrij blijft. Atkinsons weiland ligt aan de noordkant van de snelweg, dus een zuidenbries drijft rook weg van automobilisten. Hij zorgt ervoor dat het vuur ruim ten noorden van de snelweg wordt gestopt, maar sommige veeboeren lieten het vuur overslaan naar de kant van de weg. Dat helpt bij het opruimen van oude planten en verwijdert een verrassend grote en diverse verzameling zwerfvuil langs de weg, maar voor Atkinson, dergelijke actie voegt meer risico toe.
geduldig, ze herhalen het proces van het instellen van perimeterbrand, laat het een paar meter branden, en het blussen van de vlammen aan de buitenrand van het weiland. Ze lieten het vuur oplaaien naar het noorden, en eventueel, de nieuwe sluit aan op de backfire en het project is voltooid.
De hele voorgeschreven brandwond duurde vier uur om te voltooien, hoewel een deel van die tijd in beslag werd genomen door voorbereiding, watertanks vullen, een snackpauze, en gesprek.
Het uitvoeren van een voorgeschreven brandwond lijkt veel op het schilderen van uw woonkamer. De meeste tijd gaat in op voorbereidend werk:schuren, trimmen afplakken, snijden in de hoeken. Het eigenlijke schilderij is het gemakkelijkste deel van het project.
Nog altijd, soms gaan zelfs de best gemaakte plannen mis. In twee van de 35 jaar of zo heeft Atkinson zijn land platgebrand, hij moest de vrijwillige brandweer bellen.
“Een van mijn eerste branden, Ik had niet de juiste apparatuur, ’ herinnert hij zich. "Ik probeerde het vuur uit de weide van de buren te houden en het ontsnapte, en verbrandde een paar hectare.” Een andere keer, de wind veranderde halverwege en begon rook over de I-70 te blazen. “De sheriff moest op de snelweg parkeren en mensen afremmen, " hij zegt. “Daar kwam niets uit; het gebeurt. Maar je wilt niet dat het gebeurt."
Atkinsons land ligt ongeveer 20 mijl buiten mijn woonplaats Manhattan, Kansas. Op de rit naar huis, Ik zie dat de lucht wazig is van de rook van Flint Hills.
Dit jaar, het Kansas Department of Health and Environment en het Kansas Department of Agriculture smeekten boeren om het aantal hectaren dat ze verbranden te verminderen. Rook van het jaarlijkse evenement is een hel voor mensen met gecompromitteerde ademhalingssystemen. Vooral mensen met astma of andere longproblemen worden getroffen.
Het verzoek van de staat woog zwaar op de geest van Atkinson.
“Mijn vrouw heeft astma, dus ik ben er niet ongevoelig voor, " hij zegt. Uiteindelijk, bezorgdheid voor zijn huis en eigendom gewogen. in 2019, hij was niet in staat om een klein deel van zijn weiland te verbranden. Dat - in combinatie met ongebruikelijke zomerregens die de grasgroei gedurende het hele seizoen bevorderden - leidde tot een bijzonder grote hoeveelheid brandbaar materiaal. Eén vonk van een passerend voertuig (of een sigaret die uit een auto wordt gegooid) kan een brand veroorzaken die snel het huis en de bijgebouwen van Atkinson verteert.
“Mijn eigendom bevindt zich in het vizier van een natuurbrand. Als je een wind van 30 mph krijgt, een natuurbrand staat letterlijk heel snel voor mijn deur, " hij zegt. "Ik zal 's nachts beter slapen, wetende dat we dit jaar hebben kunnen branden."
Het brandseizoen van Flint Hills heeft verstrekkende gevolgen. Rook van de branden neigt meestal naar het noorden, invloed op de luchtkwaliteit in steden als Omaha en Lincoln, Nebraska. in 2017, de burgemeester van Lincoln diende een klacht in bij de KDHE op grond van het feit dat de verbranding van het weiland in Flint Hills de luchtkwaliteit in die stad zo sterk had aangetast dat schoolkinderen niet naar buiten mochten.
Daartoe, een coalitie van het Kansas Department of Agriculture, KSU, Kansas Vee Vereniging, en andere groepen vormden de Kansas Flint Hills Smoke Management-groep, die de luchtkwaliteit bewaakt en de impact van rook op de luchtkwaliteit modelleert. De groep heeft veeboeren geholpen het brandseizoen te spreiden om de impact van slechte luchtkwaliteit te verminderen.
Atkinson zegt dat het seizoen vroeger elk voorjaar werd geconcentreerd in een periode van twee tot drie weken; nu branden mensen van half maart tot eind april. De luchtkwaliteit wordt gecontroleerd op verschillende locaties in de Flint Hills en tot nu toe in 2020, het systeem lijkt te werken, aangezien er maar weinig meldingen zijn geweest van luchtkwaliteit die de in 2015 vastgestelde nationale luchtkwaliteitsnormen overschrijdt.
Is een paar dagen van aangetaste luchtkwaliteit de voordelen van verbranding waard voor het ecosysteem?
Clenton Owensby, range wetenschapper bij KSU, gelooft van wel.
“Het hele punt is dat zonder vuur in dit systeem, het zal uiteindelijk terugkeren naar een bostype, ” zei Owensby in een interview in het begin van de jaren 2000 – toevallig, met Atkinson als presentator van het radioprogramma "Agricutlure Today" van KSU. “Het blijkt dat vrij frequente brand nodig is om een hooggrasprairie van hoge kwaliteit in de Flint Hills te behouden, ' zei Owensby.
Het is beter om veel gecontroleerde brandwonden te hebben door landeigenaren van Flint Hills, in plaats van een die niet is gepland en in staat is om massale ravage aan te richten.
Wat Atkinson betreft, het is een verademing als de klus geklaard is. Lang nadat Grieger en ik vertrokken, hij en Lee controleerden het weiland op opflakkeringen. Er waren een paar gebieden die gedoofd moesten worden, maar de brand van 2020 staat zonder incidenten in de boeken.
“Samenwerking met buren om tegelijkertijd te branden helpt, ’, meldt Atkinson. “Het is goed dat het erin zit en het ging goed, zonder incidenten.”
Binnen enkele dagen, groen gras zal tevoorschijn komen uit de verkoolde resten van het weiland van vorig jaar. In een paar weken, een boer zal 15 vaarzen en een stier op Atkinsons weiland draaien.
En de cyclus begint opnieuw.
