Schapengenetica breidt zich uit in de VS

Sommige schapenfokkers in de Verenigde Staten die zich toeleggen op rassen uit het Verenigd Koninkrijk, maken zich zorgen over het krimpen van genenpools. Doorheen de Amerikaanse geschiedenis introduceerden Britse kolonisten rassen zoals Lincoln, Leicester Longwool, Shropshire, Suffolk en Hampshire. Meer recentelijk zijn sommige Amerikaanse schapenrassen veranderd in anatomisch grotere versies van hun Britse tegenhangers, wat aantoonbaar heeft geleid tot een afname van het vlees en de algehele karkaskwaliteit.

Het gemiddelde gewicht van een Amerikaans lamskarkas in 1980 was 55 pond. In de afgelopen jaren hebben Amerikaanse fokkers karkasgewichten van lammeren geproduceerd van gemiddeld 67 pond - een extra 12 pond in de afgelopen 37 jaar. Daarentegen weegt een karkas van een Brits lam slechts 44 pond.

En Amerikaanse schapenfokkers van Britse rassen hebben behoefte aan verse genetica. Na een embargo van zes jaar werd het verbod op sperma van Britse schapen in mei 2016 opgeheven door USDA Animal Plant Health Inspection Service (APHIS). De mogelijkheid om verse genetica te importeren is nu mogelijk, hoewel het pad een uitdaging is voor Britse schapenfokkers.

Strenge gezondheidsprotocollen, langdurige quarantainevereisten en logistiek voor naleving zijn grote hindernissen voor de Britse schapenindustrie. Uitgebreide gezondheidsscreening van Britse donorrammen is verplicht gesteld door APHIS. Donorrammen moeten in het begin scrapievrij blijken te zijn. Scrapievrije donorrammen ondergaan vervolgens quarantaine op de boerderij, voordat sperma wordt verzameld. Tests voor brucellose, rundertuberculose (TB), grensziekte en Schmallenberg-virus worden twee tot drie keer uitgevoerd. Rammen die alle tests doorstaan, kunnen worden verplaatst naar door de Britse overheid erkende spermaverzamelcentra voor Amerikaanse export. Er moet ook een laatste Schmallenberg-bloedtest worden uitgevoerd, na de spermaverzameling.

Rundertuberculose is een probleem voor veestapels in het Verenigd Koninkrijk, hoewel het mislukken van de rundertbc-test aanzienlijke gevolgen heeft voor schapenfokkers. Het niet slagen van de TB-test van een ram betekent dat alle schapen op de boerderij van een fokker op TB moeten worden getest en dat er een bewegingsbeperkingszone van 5 mijl moet worden ingesteld. Ondanks dat er bijna geen gevallen van runder-tbc in de nationale schapenkudde zijn geregistreerd, zijn veel fokkers niet bereid dit risico te nemen.

Het VK exporteert wereldwijd vrijelijk schapengenetica naar landen als Nieuw-Zeeland die tbc hebben maar geen dergelijke test nodig hebben. De Nieuw-Zeelandse regering volgt de bioveiligheidsmaatregelen op de voet en houdt zich aan veel van de strengste gezondheidsnormen voor de veehouderij.

In 2017 verwijderden positieve testresultaten van het Schmallenberg-virus enkele rammen uit het verzamelprogramma. De impact van het door muggen overgedragen virus dat foetale afwijkingen veroorzaakt bij runderen en schapen varieert jaarlijks. Vee in Zuid-Engeland is vatbaarder om gebeten te worden door vectormuggen die vanuit Noord-Europa naar binnen waaien.

Ondanks zorgen werd in 2016 een groep sperma van Britse rammen met succes geoogst. Er werd een aanvraag ingediend voor een Amerikaans invoercertificaat. De aanvraag werd echter afgewezen wegens niet-naleving van de APHIS-regelgeving. Eisen voor export zorgden voor verwarring en veel fokkers kozen ervoor om niet mee te doen. Er zijn onderhandelingsgesprekken gehouden tussen APHIS en veterinaire functionarissen van het VK om de regels voor de export van schapensperma te verduidelijken. Uiteindelijk kwamen ze overeen om donorrammen te onderwerpen aan een quarantaineperiode van 120 dagen.

Slechts één Britse schapenfokker hield stand, Darrell Pilkington, voormalig voorzitter van de Britse Teeswater Sheep Breeders' Association. Pilkington is vastbesloten om Amerikaanse fokkers te helpen bij het zoeken naar genetica die een reddingslijn voor hun koppels biedt. "Terwijl alle ambtenaren hun speelgoed uit de kinderwagen gooiden, hield ik mijn schapen gewoon in afzondering", zegt Pilkington. Van juli 2016 tot maart 2017 hield hij rammen van zijn kudde van fijne wol in quarantaine op zijn eigen boerderij in Lancashire, Engeland. Amerikaanse schapenfokkers hielden de adem in.

"Voorheen is er een zeer beperkt aantal Teeswater-rammen geëxporteerd, en veel daarvan waren verwant, dus heb ik met opzet drie niet-verwante rammen voor de VS geselecteerd", zegt Pilkington. Uiteindelijk voldeed slechts één op de drie aan alle criteria voor spermawinning. Deze ram was letterlijk de laatste ram die in 2016 voor Amerikaanse export stond.

Op 11 april 2017, na maanden van quarantaine en meerdere negatieve testresultaten, ontvingen Amerikaanse fokkers eindelijk de resultaten van de laatste Schmallenberg-virustest die de exportstatus van het VK garandeerde. Helaas testte de laatst overgebleven ram positief op het Schmallenbergvirus. Dit zorgde ervoor dat Amerikaanse schapenfokkers diepbedroefd waren. Pilkington zegt:"De regels en voorschriften waar ze op aandringen zijn bijna onmogelijk."

De vraag naar verse Britse schapengenetica blijft groot en Amerikaanse fokkers hebben de hoop niet opgegeven. In feite heeft APHIS in juli 2016 wetgeving voorgesteld die de invoer van Britse schapenembryo's mogelijk zou maken. Als het wordt aangenomen, zou dit een snelle genetische verbetering van zowel oudere erfgoed als moderne commerciële schapenrassen bevorderen.

Na de BSE-crisis in het VK in 1989 hebben de VS een algemeen verbod ingesteld op alle Britse rundvlees- en lamsproducten die de VS binnenkomen, inclusief schapenembryo's. De nieuwe positie van APHIS is het resultaat van een bredere wereldwijde verandering in de perceptie van risico's die verband houden met overdraagbare spongiforme encefalopathieën (TSE's), waaronder scrapie. De Wereldorganisatie voor diergezondheid (OIE) is het ermee eens dat TSE's niet langer een significant risico voor de menselijke gezondheid vormen.

Hierdoor kan APHIS aandringen op herstel van de invoer uit het VK, inclusief embryo's, lam (vlees) en levende schapen. APHIS pleit voor Britse schapengenetica om de Amerikaanse schapenindustrie te helpen versterken en tegelijkertijd voorschriften te implementeren die de gezondheidsbescherming van de Amerikaanse nationale schapenkudde garanderen.

Stamboom schapenembryo's zijn genetische zilveren kogels. Voor commerciële Amerikaanse lamsvleesproducenten kunnen hoge prestaties van Britse Texelse, Suffolk- en Charollais-rassen de algehele conformatie van het lamskarkas en de vleesopbrengst verbeteren. Als embryo's kunnen worden geïmporteerd door Amerikaanse lamsvleestelers, zal dit een zegen zijn voor de industrie. Tot een dergelijk besluit is genomen door de Amerikaanse regering, blijft schapensperma de enige optie voor verse genetica.

Een Schotse fokker met rammen die momenteel in quarantaine zijn, vertegenwoordigt het beste van de Britse genen:Texel, Suffolk en Bluefaced Leicester. Bruce Ingram van Logie Durno Farm en zijn kudde kunnen zowel TB als het Schmallenberg-virus ontwijken vanwege hun locatie nabij Aberdeen in het noorden van Schotland. Vectormuggen komen niet zo ver naar het noorden voor en Schotland is officieel TB-vrij. Ingram zegt:"Het is een geweldige kans voor Britse fokkers om genetica te krijgen. We hebben veel energie gestoken in schapen van hoge kwaliteit die goed presteren. Hopelijk kunnen we een impact maken in de VS.”