Welkom bij
Moderne landbouw
!
James Johnson is getuige geweest van de toorn van de industriële landbouw. Decennia lang gebruikten hij en zijn familie kunstmest, herbiciden en pesticiden om optimale opbrengsten te behalen op hun 3100 hectare grote boerderij in New Mexico. En het haalde ze uiteindelijk allemaal in.
"Het was alsof we 40, 50 jaar succes hadden en toen plotseling stopten we en begonnen we van deze klif te vallen", zegt hij. "Ik begon te kijken naar wat we aan het doen waren en realiseerde me dat het meeste door onszelf werd veroorzaakt. We deden de biologie pijn... en een groot deel van ons budget ging naar scheikunde.'
In een poging om het land te regenereren en de noodzaak voor chemische toepassing te elimineren, heeft de vierde generatie boer, die uien, katoen, pistachenoten en paprika's verbouwt, geëxperimenteerd met andere opties. Een innovatief stukje technologie dat hij heeft gebruikt? De Autonomous LaserWeeder, een geautomatiseerde machine die volgens Johnson de noodzaak voor het handmatig wieden van velden heeft vervangen.
Sinds 2019, als onderdeel van een proefproject voor de Seattle tech start-up Carbon Robotics (het bedrijf dat de Autonomous LaserWeeder maakt), doorkruist de machine van 9.500 pond rijen op de boerderij van Johnson. De machines rollen door de velden met een snelheid van vijf mijl per uur en kunnen elke dag tussen de 15 en 20 acres verwijderen. De machines gebruiken een combinatie van lasertechnologie, GPS en kunstmatige intelligentie (AI) om 100.000 onkruiden per uur te doden.
De lasers van de machine verwijderen het onkruid, terwijl de GPS, camera's en AI-technologieën de machines in staat stellen om zelfrijdend te zijn en onkruid te helpen onderscheiden van gewassen. En omdat deze gadgets thermische energie gebruiken om het onkruid te verwijderen in plaats van fysieke interventie zoals grondbewerking of chemicaliën, zegt het bedrijf dat de machine de grond niet verstoort. De Autonomous LaserWeeder wordt aangedreven door diesel en verbrandt volgens Johnson ongeveer 22 gallons in 20 uur.
Lasergezapt onkruid groeit in de buurt van babyspinazie. Foto met dank aan Carbon Robotics.
Boeren gebruiken herbiciden op de meeste landbouwgronden in de wereld en sproeien wereldwijd genoeg om elke hectare landbouwgrond ter wereld met een half pond per jaar te bedekken. De introductie van de Autonomous LaserWeeder komt op een moment dat herbiciden, en met name actieve ingrediënten zoals glyfosaat, onder de loep worden genomen. Een aantal onderzoeken heeft bijvoorbeeld glyfosaat in verband gebracht met negatieve gevolgen voor het milieu en de volksgezondheid. En in de afgelopen twee jaar hebben drie rechtszaken geleid tot uitspraken van miljoenen dollars voor klagers die beweerden dat glyfosaat hen kanker gaf, zoals non-Hodgkin-lymfoom.
Paul Mikesell, CEO van Carbon Robotics, zegt dat deze problemen de kern waren van zijn motivatie om een product te ontwikkelen dat boeren een betere manier biedt om onkruidbestrijding te beheren. Met voldoende robots die door de wei rijden, hoopt hij een transformerend effect te hebben op het voedselsysteem.
"We kunnen niet te veel op chemicaliën blijven vertrouwen", zegt Mikesell. "Ik denk vaak na over hoe opwindend het zal zijn om het punt te bereiken waarop we na verloop van tijd het gebruik van herbiciden en pesticiden voor boeren kunnen verminderen en de menselijke gezondheid kunnen verbeteren."
Mikesell zegt dat het belangrijk is om ook rekening te houden met de economische voordelen van laser-wiedmachines. Volgens USDA-gegevens vormen gewasinputs zoals chemicaliën, meststoffen en zaden gemiddeld ongeveer 28 procent van de totale uitgaven van boeren; en arbeid vormt ongeveer 13,8 procent. Uit interne onderzoeken die Carbon Robotics heeft uitgevoerd, ontdekte het bedrijf dat de machines tot 80 procent kosten kunnen besparen op boerderijen, waardoor de angst voor het vinden van werk wordt weggenomen, wat voor veel producenten een uitdaging was, vooral tijdens de pandemie.
Er is duidelijk vraag naar laser-wiedrobots. Het bedrijf verkocht zijn Autonomous LaserWeeder-modellen voor 2021 en 2022 en is begonnen met het aannemen van pre-orders voor 2023. Hoewel Carbon Robotics geen exacte prijsinformatie deelde, zegt Mikesell dat de kosten vergelijkbaar zijn met die van een middelgrote tractor (die ergens tussen $ 25.000 en $ 50.000). Hoewel het huidige model is ontworpen voor grotere boerderijen van 200 acres tot tienduizenden acres, zegt Mikesell dat er plannen in de maak zijn om een optie te bieden voor kleinschalige operaties; dat model zal in 2023 of later landen.
Carbon Robotics is op dit moment het enige bedrijf met een laser-wiedmachine op de markt. Maar andere opkomende start-ups, zoals WeedBot in Letland, vertelden Modern Farmer via e-mail dat er plannen zijn om in de komende maanden andere laser-wieding-modellen te lanceren.
Johnson, die al goed bekend is met de technologie, gelooft dat het slechts een kwestie van tijd is voordat laser-wiedrobots een nietje worden op Amerikaanse boerderijen. "Het maakt niet uit of je een conventionele boer, een regeneratieve boer of een biologische boer bent, iedereen heeft op de een of andere manier te maken met een strijd in onkruidbestrijding", zegt hij. “De meeste mensen zijn op zoek naar iets beters dan wat traditioneel bestaat… Ik zie echt het schrijven aan de muur dat dit de toekomst is. En dat is een van de redenen waarom ik er zo van harte in ben gesprongen.”
