Welkom bij
Moderne landbouw
!
Achter een vrouwengevangenis in Atlanta ligt een tuin van ongeveer een kwart hectare groot. Ondanks zijn kleine oppervlakte produceert het veel bramen, tomaten, paprika's en meer - genoeg om de vrouwen die het voedsel verbouwen te voeden, evenals een nabijgelegen gemeenschap. Gelegen tussen twee gebouwen, is de tuin omgeven door bestuivers die zowel mooi als praktisch zijn.
"Je kunt echt naar de tuin kijken, en dat kan op zichzelf meditatief en helend zijn, gewoon iets natuurlijks zien groeien waar je je liefde en werk in stopt dat zo goed gedijt en het zo goed doet", zegt Nikki Jones, die voorheen opgesloten zat in de faciliteit, waar ze vorige maand werd vrijgelaten. "Het is gewoon een herinnering dat je iets waard bent en dat je iets moois kunt maken."
Jones, wiens naam is veranderd om haar privacy te beschermen, zat het grootste deel van een gevangenisstraf van 12 jaar uit in de vrouwengevangenis. Na acht jaar werd ze overgebracht naar de minimaal beveiligde gevangenis. In 2018 hoorde ze over een nieuw gevangenisboerderijprogramma dat Grassroots Growers Alliance (GGA), een in Atlanta gevestigde non-profitorganisatie, lanceerde. Haar interesse was meteen gewekt. Jones groeide op op de grootschalige boerderij van haar grootvader in Georgia die een verscheidenheid aan gewassen produceerde, waaronder katoen en maïs. “Ik dacht niet echt aan, binnenstad, kleine tuinen om een gemeenschap te voeden. Ik was echter geïnteresseerd, omdat het me terugvoerde naar mijn oorsprong van hoe ik opgroeide, "zegt ze.
Volgens een studie van de National Commission on Correctional Health Care uit 2017 rapporteren vrouwen in gevangenissen hoge percentages psychische aandoeningen en krijgen ze onvoldoende behandeling. Ze zijn ook hopeloos slecht voorbereid om terug te keren in de samenleving. Hoewel sommigen misschien geen sympathie hebben voor opgesloten mensen - de faciliteit waar Jones diende, heeft mensen die alles hebben begaan, van gewelddadige tot drugsmisdrijven - het boerderijprogramma van GGA werkt om beide problemen aan te pakken. De tuin biedt een uitlaatklep voor mensen die in de gevangenis zitten om hun geestelijke gezondheid en opleidingsmogelijkheden te verbeteren en tegelijkertijd een gemeenschap te ondersteunen.
Toen de vrouwen in 2019 eindelijk de tuin aanlegden, hadden ze geen idee dat er over minder dan een jaar een dodelijke pandemie zou uitbreken. Toen COVID-19 zich in het voorjaar van 2020 over de VS verspreidde, gingen ze nog meer waarderen wat de tuin te bieden had.
In dit centrum kunnen de vrouwen hun eigen kleding dragen en hebben ze toegang tot mobiele telefoons. Voor de pandemie mochten ze één keer per week buiten het terrein gaan winkelen voor eten en toiletartikelen (tot $ 25). Maar toen de lockdowns eenmaal van kracht waren, konden de vrouwen niet meer op hun wekelijkse boodschappenexcursie. Het eten dat ze voorgeschoteld kregen, herinnert Jones zich, was verschrikkelijk. "Ik ga niet zeggen dat je daarbinnen zult sterven door een gebrek aan voeding, maar je zult zeker gezondheidsproblemen krijgen vanwege de beperkte hoeveelheid voeding die je krijgt of de beperkte hoeveelheid voedsel ," ze zegt. “We waren allemaal aan het afvallen. Velen van ons begonnen gezondheidsproblemen te krijgen, zoals dat ons haar uitviel. Onze buik was erg van streek.”
Toegang hebben tot een deel van de gewassen in de tuin werd veel zinvoller. De vrouwen leerden over de voedingswaarde van de groenten en fruit die ze verbouwden, en leerden hoe ze de producten moesten bereiden - in recepten die varieerden van soepen tot drankjes - en hoe ze in een magnetron moesten worden gekookt. "Dat heeft ons echt gered", zegt ze.
Het hielp ook om de vrouwen verbonden te houden met een wereld buiten de muren van de faciliteit. De producten die ze verbouwden, leverden niet alleen voedsel voor de opgesloten vrouwen, maar ook voor bewoners van de lokale gemeenschap in Thomasville Heights. Om die reden noemden de vrouwen de tuin de 'Give Back Garden'. Voor Jones stond dat charitatieve aspect voorop. “Natuurlijk betaal ik mijn schuld voor de misdaad die ik heb begaan door mijn tijd uit te zitten. Ik wil echter een positieve invloed hebben op de levens om me heen in plaats van alleen geïsoleerd te zijn, opgesloten te zitten en een straf uit te zitten”, zegt ze. "Dus het was de eerste kans die ik zag dat ik iets kon doen waardoor ik andere mensen in de gemeenschap kon helpen die misschien minder geluk hebben of gewoon geen toegang hebben tot verse tuinartikelen, omdat ik in een stad ben."
Hoewel het tuinierenproject voor vrouwen in de gevangenis een van de nieuwste is die door de GGA is gelanceerd, is het zeker niet het enige waar de organisatie toezicht op houdt. GGA, opgericht door Tania Herbert in 2019, wil hyperlokale producten delen met achtergestelde gemeenschappen en tegelijkertijd leden van de gemeenschap voorlichten over het verbouwen van hun eigen voedsel.
De organisatie is voortgekomen uit de rol van Herbert als directeur van het stadslandbouwprogramma aan de Paideia School, een privéschool in de Druid Hills-buurt in Atlanta, een overwegend blank, welvarend gebied dat bekend staat om zijn door Frederick Law Olmstead ontworpen keten van parken. Het is een rol die Herbert tien jaar geleden voor zichzelf speelde toen zij, toen een ouder van een kind dat op de school was ingeschreven, met huiseigenaren in de buurt werkte om stadsboerderijen in hun achtertuinen te creëren waar de studenten naar konden kijken. “Iemand zei dat ze hun tuinarchitect niet meer wilden betalen om hun achtertuin te maaien. Dus we hadden zoiets van:'Hé, wil je het productiever gebruiken?' En daar waren ze erg enthousiast over', zegt Herbert, die deze zomer met pensioen gaat.
Toen de achtertuintuinen begonnen te produceren, schonk Herbert het beste ervan aan organisaties die werken om de lokale gemeenschap te voeden, zoals Urban Recept en Intown Collaborative Ministries, en de rest bewaren voor studenten om te gebruiken in kooklessen. "En als het echt erg was, zouden we het aan de boerderijdieren geven, de kippen", zegt ze.
Herbert maakte van de gelegenheid gebruik om samen te werken met een basisschool in de Thomasville Heights-wijk in Atlanta, in het zuidoostelijke deel van de stad. Het is een buurt, zegt ze, zonder grote supermarkten en een gemiddeld gezinsinkomen van $ 11.000. De school sluit aan het einde van het jaar, waarna de boerderij zal verhuizen naar een nieuw huis in een nabijgelegen middelbare school.
Hoewel er tal van landbouwprogramma's zijn op scholen in het hele land, gelooft Herbert dat de kracht van verweven verbindingen een gemeenschap versterkt. Het boerderijprogramma in de vrouwengevangenis, het resultaat van een samenwerking tussen de GGA, Trellis Horticultural Therapy Alliance en Living On Purpose Atlanta, is misschien wel het meest transformationele en ambitieuze programma van de GGA tot nu toe. Het is bedoeld om de gedetineerde vrouwen, van wie velen moeders zijn, te leren hoe ze producten kunnen verbouwen en hoe ze zich kunnen voorbereiden op wanneer ze de gevangenis verlaten en terugkeren naar de samenleving en hun families. Ze krijgen de kans om deel te nemen aan praktische landbouwlessen met middelbare scholieren van de Paideia School. Het is een rijke ervaring voor zowel de studenten als de vrouwen, waarbij de twee groepen van en naast elkaar leren.
Terwijl de middelbare scholieren stereotypen hadden over opgesloten mensen, hadden de opgesloten vrouwen ook stereotypen over hen, zegt Herbert. “Ik denk dat ze dachten dat we hen zouden veroordelen, dat we dachten dat we een beeld in ons hoofd hadden van hoe iemand was toen ze in de gevangenis zaten. En toen we samenkwamen in deze workshops, viel het allemaal weg. Het was gewoon allemaal weg", zegt ze. “Al die stereotypen gingen gewoon uit het raam en we groeiden gewoon samen en leerden samen. En toen kwam het supermooie eruit dat het geweldige boeren waren.” Daarnaast kan de vrouw lessen volgen in verschillende vakken, zoals persoonlijke financiën en landbouwopleidingen.
“Wat vaak gebeurt, is dat wanneer mensen in de gevangenis zitten, ze volledig zijn afgesloten van de buitenwereld. En ze hebben geen toegang tot op vaardigheden gebaseerde training”, zegt Herbert. “We bieden ze beroepsvaardigheden aan. We verbinden ze met externe gemeenschappen. We bouwen relaties op met onze leerlingen en docenten op onze school.”
Wanneer ze de faciliteit verlaten, krijgen afgestudeerden van het boerderijprogramma (tot nu toe 20 in totaal) ondersteuning en toegang tot een CSA-box op glijdende schaal van Paideia als ze in de omgeving van Atlanta blijven.
Toen Jones werd vrijgelaten, verhuisde ze naar Zuid-Georgia om dicht bij haar familie te zijn. Ze heeft geen agrarische baan, maar de lessen uit haar tijd in de tuin van de gevangenis zijn haar bijgebleven. Tijdens haar zoektocht naar een baan stortte ze zich in haar eigen tuin, waar zij en haar broer okra - een plant die ze waardeert vanwege het gemak waarmee ze groeit - en paprika's kweken. Het verzorgen van de tuin gaf haar kracht en het hielp haar om een vrouw te worden. Het leerde haar ook hoe ze zichzelf moest onderhouden. "Dat is iets wat niemand ons ooit meer kan afnemen", zegt Jones.
