Welkom bij
Moderne landbouw
!
Terwijl hij met zijn pick-up door de boomgaarden van zijn familie in Georgia rijdt, herinnert boer Lawton Pearson van de vijfde generatie zich zijn vroegste herinneringen aan het opgroeien met perziken. “Ik zou met mijn vader rijden, zittend op de passagiersstoel. Hij zou er zo uitzien en ik kijk deze kant op, en die ledemaat komt door het raam en slaat je in het gezicht, "zegt hij. "Het is serieus alsof je een zweepslag krijgt met een perzikstok. Ik bedoel, het doet pijn.'
Dat waren eenvoudiger tijden.
Nu is Pearson een van de mensen die verantwoordelijk is voor het toezicht op Pearson Farm, waar hij een plicht voelt om de erfenis van het telen van het staatsfruit voort te zetten. "Mijn generatie heeft echt geluk gehad dat ze dat merk 'Georgia Peach' hebben geërfd en we proberen daar gebruik van te maken en dat zo veel mogelijk in ons voordeel te gebruiken, terwijl het nog steeds een klank heeft", zegt Lawton.
Maar terwijl Pearson en andere telers in Georgia zich inzetten voor het telen van perziken uit Georgia, zorgt een veranderend klimaat voor elke uitdaging.
Ondanks dat ze de "Perzikstaat" zijn, zijn perziken niet echt de grootste fruitoogst van Georgië (dat zijn trouwens bosbessen), maar ze blijven alomtegenwoordig - van hun verschijning op kentekenplaten tot de "I Voted" -stickers van de staat. Er wordt zelfs een jaarlijks festival ter ere van hen gehouden.
Veel van de perzikboerderijen van de staat zijn geconcentreerd in het midden van de staat in Fort Valley - en geen van hen verbouwt uitsluitend perziken. Pearson Farm teelt ook pecannoten, die het ongeveer 60 tot 70 jaar geleden begon te planten toen, geconfronteerd met nieuwe concurrentie van Californische telers, telers in Georgia niet langer op perziken konden vertrouwen om winst te maken.
Ongeveer 10 mijl verderop, Lane Southern Orchards heeft 5.000 hectare perzikbomen en 6.000 hectare pecannoten. "Wij zijn de grootste perzikteler in Georgië", zegt CEO Mark Sanchez. "We zijn er vrij zeker van dat we de grootste gecombineerde perzik- en pecannootteler van het land zijn."
Ondanks het feit dat er meer hectares pecannoten worden verbouwd, beschouwt Lane perziken nog steeds als het belangrijkste gewas. "Daar staan we om bekend", zegt Sanchez. "Het geeft ons wat diversiteit, zodat, als je een jaar achter de rug hebt in de ene oogst, je de andere oogst hebt om dat goed te maken."
Een van de uitdagingen waarmee perzikbomen worden geconfronteerd, is het feit dat ze elk jaar een bepaald aantal chill-uren nodig hebben, wanneer de plant inactief wordt en de temperatuur varieert tussen 32 en 45 graden Fahrenheit. Bij Pearson telen ze ongeveer 45 soorten perziken, die allemaal hun eigen 'persoonlijkheden' hebben, zegt Pearson. De meeste perziksoorten hebben ongeveer 800 tot 900 chill-uren nodig, wat geen garantie is als de staat warmer wordt. Volgens een rapport van het North Carolina Institute for Climate Studies was het warmste opeenvolgende vijfjarige interval van Georgië tussen 2016 en 2020, waarbij 2016, 2017 en 2019 de warmste jaren ooit waren.
“Het probleem is dat het weer jaar na jaar erg wisselvallig is. En we krijgen warmere winters, wat zorgt voor enige fluctuatie in de kou-accumulatie en de kwaliteit van de kou die ze verwerven”, legt Dario Chavez uit, een universitair hoofddocent tuinbouw aan de Universiteit van Georgia (UGA). Als perzikbomen niet de nodige chill-uren krijgen, zullen ze geen bloemen produceren. En zonder bloemen zijn er geen perziken.
Dan is er het feit dat er elk jaar begin maart bijna altijd vorst valt. Het is een van de vele dingen die Pearson 's nachts wakker houden. "Elke keer als ik praat over wat ik doe, denk ik dat ik steeds gekker word", lacht hij.
De gemiddelde volle bloeidatum van Pearson is rond 7 maart of 12 maart - en de laatste vorstdatum van de boerderij is ongeveer zeven dagen daarna. “Gemiddeld krijgen we vorst en dat is hoe het uitpakt. Maar we komen door de meeste heen. We verliezen bijna elk jaar perziken. Maar onze gemiddelde oogst is denk ik goed genoeg om ons hier te houden", zegt Pearson.
Er is klimaatverandering gaande, zegt hij, maar het enige wat ze kunnen doen is zich aanpassen. Er is het verlies van koude uren, maar er zijn ook andere problemen, zoals insecten en andere natuurrampen die een hele oogst kunnen wegvagen. Maar dat is nu eenmaal de aard van landbouw, zegt Pearson. "Te midden van dat alles hebben we de afgelopen vier, onze laatste vijf jaar echt goede perziken geoogst", zegt hij. “Dus echt niet klagen, gewoon aanpassen als dat nodig is. En als het weer koud wordt, pas ik me daar ook aan aan.”
Een van de manieren waarop boeren zich aanpassen, is door te kijken naar het onderzoek van landbouwklimatoloog Pam Knox, directeur van het UGA Weather Network, die goed thuis is in de huidige situatie. De staat vertoont sinds de jaren zestig een opwarmingstrend, zegt Knox, en het houdt duidelijk verband met het broeikaseffect veroorzaakt door de uitstoot van broeikasgassen. "De luchtvochtigheid stijgt ook, wat voor problemen zorgt voor perzikbomen, zoals schimmelziekten die op de bladeren groeien", zegt ze. "Dat vermindert de hoeveelheid suiker die in het fruit kan worden vastgelegd, omdat ze niet zoveel fotosynthese doen."
Het Weernetwerk voorziet boeren van gegevens die hen helpen te bepalen in welk stadium hun planten zich bevinden, zegt Knox. Het heeft 88 stations in heel Georgië, die zaken meten als temperatuur en neerslag, windsnelheid en -richting, bodemtemperatuur, vochtigheid, vochtigheid en bodemstraling. Sommige boeren hebben zelfs een weerstation in hun boomgaard. "Het geeft ze de kans om te controleren hoeveel koude uren we in de winter hebben verzameld, en er zijn ook enkele tools op onze website waarmee ze de volgende nacht vooruit kunnen kijken om te zien hoe groot de kans op vorst is", zegt ze. .
Op de lange termijn ontwikkelen onderzoekers zoals Chavez nieuwe variëteiten perziken die minder koude uren nodig hebben. Telers in Florida hebben succes geboekt met dergelijke rassen en de hoop is dat Georgië dat ook zal doen. Chavez heeft een onderzoeksboomgaard van 12 hectare in Griffin, Georgia, en ongeveer acht daarvan zijn voor het testen van perziken. Hij werkt samen met een onderstamveredelaar van de USDA om nieuwe perzikrassen te ontwikkelen. In Zuid-Georgia is er een veredelingsprogramma dat variëteiten test die worden beschouwd als lagere-mid chill.
Chavez heeft de afgelopen twee jaar ook geëxperimenteerd met een product genaamd nanocellulose, een plantaardig materiaal dat een beschermende laag op de knop vormt wanneer het op de plant wordt gespoten. "We hebben een aantal interessante resultaten, waardoor we denken dat er mogelijk een mogelijkheid is om het ook commercieel te gebruiken in Georgië en andere delen van de Verenigde Staten", zegt Chavez. "Dus dat is iets dat we ook proberen te doen, om die situatie aan te pakken, waarbij planten eerder bloeien, alleen omdat de winters warmer worden."
Een deel van het aanpassen is het loslaten van het idee dat perziken uit Georgia de nummer één van het land moeten zijn. Het is voor hen onmogelijk geworden om te concurreren met Californische perziken, die worden geteeld in een milder klimaat en er roze en rood uitzien, in tegenstelling tot de traditioneel geelvlezige perziken uit Georgië. In plaats daarvan richt Pearson zich op het produceren van perziken die gewoonweg heerlijk zijn. "Het is niet van het grootste belang dat we het grootste fruit hebben. Het belangrijkste is dat we goed eten. Zolang we goed eten en ons fruit goed eet, komt het wel goed", zegt hij.
Wanneer hij wordt gesteld met de vraag of perziken in Georgië er altijd zullen zijn, is Chavez geruststellend. "Ik denk echt dat onze industrie iets is dat hier in Georgië is gecementeerd, en het is waarschijnlijk iets dat nog meerdere generaties zal hebben", zegt hij, terwijl hij de zuidoostelijke perziktelers (inclusief die in Florida) vergelijkt met artiesten omdat ze moeten omgaan met alles, van insecten en ziekten tot het weer en manieren vinden om het te laten werken. "Ik maak me geen zorgen dat [perziktelers] zich niet zullen aanpassen aan de klimaatverandering. Het zal pijn doen, begrijp me niet verkeerd, maar ik denk dat ze er al over nadenken. Ik ben dus erg blij om hier te werken, omdat ik denk dat het een zeer stabiele industrie is.”
