Onopgelost mysterie:exploderende varkenskak

Het vinden van antwoorden op het mysterie is geen grap op de basisschool. Rond 2008 begonnen veel varkenshouders een kleverig schuim te zien vormen op mestputten. Als de ergste nachtmerrie van sommige loodgieters kan het grijze schuim door de latten van de stalvloer borrelen en de hoeven en enkels van de varkens doordrenken.

Een back-up van een boerenerf heeft eigenlijk de voorkeur boven één alternatief. Het schuim bevat ook waterstofsulfide en methaan - beide licht ontvlambare gassen. Als het tij een vonk vindt, moeten producenten hun oren dichtstoppen en wegduiken voor dekking. De Universiteit van Minnesota meldde dat in september 2011 een half dozijn steekvlammen in verband met varkensmest ontstonden in de Upper Midwest. De ergste van de reeks doodde 1500 varkens en liet een arbeider met ernstige brandwonden achter.

Zelfs als ze niet allemaal zijn geëxplodeerd, bleek uit een onderzoek dat 25 procent van de varkenshouders in het Midwesten op een bepaald moment last heeft gehad van schuimvorming.

Steven Hoff van de Iowa State University zou willen dat hij een duidelijk antwoord voor hen had, maar zijn onderzoeksteams zijn er niet helemaal. "Het is frustrerend dat ik niet kan zeggen dat we het probleem hebben gevonden, maar ik kan niet genoeg benadrukken hoe ingewikkeld een probleem is", zei hij.

Hoff staat aan het roer van een driejarig onderzoek naar oorzaken en mogelijke oplossingen voor mestputschuim. De Iowa Pork Producers Association (IPPA) heeft $ 1 miljoen gegeven voor het onderzoek, waardoor zijn team een ​​kans krijgt om vragen te stellen en mestmonsters uit het hele Midwesten te verzamelen. Hij hoopt dat de antwoorden zullen komen als wetenschappers al die varkenspoep gaan analyseren.

Dit is wat hij weet:schuimen vereist drie dingen om te gebeuren. Ten eerste moet zich een rekbaar oppervlak vormen bovenop een mestslurrie. Dan heb je een gasbron nodig - in dit geval microben die mest aeroob verteren tot methaan en andere gassen. Eindelijk, zoals een stadionkoepel, hebben de bubbels een soort ondersteunende structuur om stabiel te blijven.

Dus wat is er zo ingewikkeld? De op elkaar inwerkende biologische en chemische variabelen maken het optreden van schuim allesbehalve duidelijk. De onderzoekers van Hoff kunnen niet vaststellen welke omstandigheden het schuim veroorzaken. De ene stal zal schuimvorming ervaren, dan een andere met vergelijkbare varkensgenetica, voer- en managementplannen zullen in orde zijn. Ze hebben zelfs aan één kant van een stal met een aangesloten mestput schuimvorming gezien.

Dus ergens zit er een ziel in de machinerie van varkenspoep.

Aangezien een groot deel van het probleem gelokaliseerd is in de Corn Belt, hebben wetenschappers in verband met het probleem zorgvuldig aandacht besteed aan de voeding van varkens. In reacties op Moeder Jones , Larry Jacobson, een professor en extensie-ingenieur betrokken bij het project aan de Universiteit van Minnesota, vermoedt dat de granen van distilleerders een mogelijke boosdoener zijn. Varkenshouders begonnen hun dieren het bijproduct van de ethanolproductie te voeren rond dezelfde tijd dat schuimvorming in de put een wijdverbreid probleem werd.

Op wetenschappelijk niveau is deze zogenaamde "pig bang-theorie" van Jacobson ook logisch. Distilleerderskorrels bevatten lange vetzuren die kunnen helpen bij de vorming van bellen. Een recente reeks voedingsproeven die verband houden met het project van Hoff vond die ketens van vetzuren in schuimputten, maar bood geen duidelijke bevestiging. "Geen van de bestudeerde diëten heeft geleid tot een stabiele schuimontwikkeling", schrijven de auteurs.

Intussen gieten varkenshouders hun eigen oplossing in schuimende mestputten:een antibioticum genaamd Rumensin 90. Het medicijn werkt meestal als een soort Tums voor opgeblazen koeien. Varkenshouders hebben ontdekt dat het ook dienst doet als schuimbehandeling. Wetenschappers weten nog steeds niet hoe het werkt, behalve dan het verschuiven van de biologie in de mestputten, maar Hoff zegt dat deelnemende staten veel minder telefoontjes hebben ontvangen in verband met schuimvorming.

Toch is het langetermijndoel van Hoff om varkenshouders iets blijvends te bieden dan een antibioticumpleister. Voorlopig biedt zijn team een ​​protocol om te voorkomen dat varkens voor hun tijd koken.

Het is een procedure van gezond verstand. In geval van schuim:verwijder de dieren. Verwijder ontstekingsbronnen. Open de ventilatieopeningen van de schuur. En dan, en alleen dan, de mestput verstoren om de deining van levende, ademende varkensstront tegen te gaan.