Welkom bij
Moderne landbouw
!
"Iets meer dan een jaar geleden plaatsten we een advertentie op Craigslist waarin stond dat we land wilden om te bewerken", zegt Charles. "We beantwoordden de eerste reactie en toen we naar buiten kwamen en naar de plek keken, werden we verliefd."
Voor hem betekende het innemen van dit perfecte stuk land het hoogtepunt van een levenslange overgang van een volwaardige fabrieksboer naar het bezitten van zijn eigen basisbedrijf.
De twist? Charles Long werd opgevoed door de zoon van Jim Long, oprichter van Virginia's eerste - en uiteindelijk meest grote - massaal gecommercialiseerde kalkoenoperatie. Na jarenlang kalkoenen met vrije uitloop te hebben gehouden - op verschillende percelen die hij bezat en pachtte in het Meadowview-gebied - realiseerde Jim zich dat hij Old Man Winter en roofdieren te slim af kon zijn door verwarmde huizen te bouwen. In 1942 begon Jim Long zijn vogels binnenshuis te kweken.
“Mijn grootvader was een echte pionier”, zegt Charles. "Hij was een van de eerste boeren die binnen vogels begon te kweken."
In het begin van de jaren zestig was Jim zo succesvol dat hij zijn kalkoenkwekerij had opgericht onder de naam Franwood Farms en, met de handigheid van een ondernemer op een hoekkantoor, dochterondernemingen had gekocht, zoals een vrachtwagendealer om de transportkosten van Franwood te verlagen, een bouwbedrijf om de kosten van zijn uitbreiding te helpen verminderen, een slagerij om het vlees te verwerken en een verpakkingsfabriek om het, nou ja, in te pakken - en zo de economische kloof te beheersen die andere boeren accepteerden als eenvoudigweg de 'kosten van het zakendoen'. Franwood groeide snel en leverde pluimvee aan grote stedelijke hubs - zoals Washington, D.C., Boston en New York City - aan de oostkust.
Als telg van wat tegelijk een familieboerderij en een grootbedrijf in de landbouw was, bracht Charles Long zijn jeugd en vroege carrière door ondergedompeld in de cultuur van de grote agro-business. Toen, twee jaar geleden, in 2013, besloot hij het roer om te gooien.
"Ik was niet gelukkig met wat ik aan het doen was", zegt Charles. "Ik voelde me los van de natuurlijke wereld."
Door te kijken naar het aanhoudende succes van de slowfood-beweging - zoals belichaamd op de voorkant door Joel Salatin, of op de achterkant uitgedrukt door Barbara Kingsolver's bestverkopende boerderijmemoires, Animal, Vegetable, Miracle – Charles werd geïnspireerd om zijn eigen expertise toe te passen op duurzame landbouw.
Charles Long met zijn scharrelkalkoenen op Long Roots Farm. 621 Studio's
De verschuiving was enorm. Met Long Roots zette Charles zich in voor een beleid van natuurlijkheid. Of het nu gaat om kalkoenen, kippen, eenden, schapen, koeien of Lucy, de schapenhoedende ezel, alle Long Roots-dieren worden grootgebracht zonder antibiotica, worden voornamelijk met gras gevoerd (lokaal geproduceerd, niet-GGO-voer wordt aangevuld), en volledig vrije uitloop.
"We schermen de kleine dieren 's nachts af om coyotes en roofdieren buiten te houden", zegt Charles. "En we knippen de vleugels van onze vogels niet."
Wanneer Charles de poort opent van een elektrische behuizing op zonne-energie met ongeveer 50 binnenkort te Thanksgiving kalkoenen, wordt dit laatste punt snel bewezen. De volwassen wordende vogels verspreiden zich in een zwerm, pikken en stappen over het weiland, strekken hun vleugels en maken korte vluchten. In tegenstelling tot wat je zou denken, vluchten of dwalen ze niet te ver. In feite zijn ze binnen enkele minuten terug bij de omheining, verzameld rond de Longs, nieuwsgierig hun hoofd schuin houdend.
"Ik denk dat het een gelukkiger manier van boeren is", zegt Charles. "Ik weet ik voel me gelukkiger, en ik denk dat de dieren ook gelukkiger zijn.”
Terwijl hij de verschillende kuddes en het klantenbestand van Long Roots kweekt, werkt Charles voorlopig nog steeds voor Franwood. Op dit moment zijn deze tijdsbeperkingen beperkt, maar in de komende twee jaar zijn Anna en Charles van plan zich toe te leggen op het fulltime runnen van Long Roots.
"Voor een operatie die zo nieuw is als we zijn, denk ik dat we behoorlijk succesvol zijn", zegt Charles. "[De boerderij] betaalt zichzelf nu terug ... [en] fulltime gaan zou het over de drempel duwen, omdat we meer tijd zouden hebben om alles naar een hoger niveau te tillen."
Op dit moment verkoopt Long Roots alleen via hun website, mond-tot-mondreclame en via advertenties op Craigslist. Met extra tijd die aan de operatie zou worden besteed, zouden de Longs relaties met lokale markten kunnen onderhouden, stands op boerenmarkten kunnen opzetten en contracten kunnen sluiten met lokale en regionale restaurants. Hoewel het allemaal eenvoudig klinkt, waren en blijven er enkele substantiële hindernissen.
Charles Long heeft een van zijn scharrelkalkoenen op Long Roots Farm. 621 Studio's
"Tot nu toe was de grootste uitdaging het nemen van de 'volgende stap'", zegt Charles. “Elke toevoeging aan de boerderij was een grote beslissing voor ons. Ten eerste omdat je wilt dat het een succes wordt. En twee, omdat het een financiële last is met zulke kleine marges als je voor het eerst begint. Het is net als elk ander bedrijf wanneer u begint; je stopt er letterlijk alles in.”
Charles identificeert "marketing en het ontmoeten van nieuwe klanten" als de twee meest uitdagende aspecten waarmee hij wordt geconfronteerd wanneer hij fulltime overstapt. "We moeten meer naar buiten treden en meer klanten ontmoeten", zegt hij. "We zullen een platform moeten vinden dat precies bij ons past."
Met andere woorden, om de sprong van massa naar kleinschaligheid volledig te maken, zal Long Roots zijn lokale en regionale merkaanwezigheid moeten vergroten, om ervoor te zorgen dat potentiële klanten - het soort mensen dat zich bekommert om de langzame - voedselbeweging en zijn bereid hogere prijzen te betalen voor vlees van hogere kwaliteit – weet wie ze zijn en waar ze voor staan.
"We willen niet groot worden", legt Charles uit. "Maar we zouden ons graag volledig op Long Roots willen concentreren, en dat de boerderij ons ondersteunt en uiteindelijk misschien een paar andere helpende handen."
En hoewel de vooruitzichten van dit alles zeker opwindend zijn, zegt Charles dat als hij eenmaal de overstap maakt, hij veel zal missen aan het werken bij Franwood.
“Ik vind het heel leuk om met mijn gezin te werken”, zegt hij. "Het is zeker proberen om relaties uit te zoeken en tegelijkertijd te werken, maar het is de moeite waard om iets met familie te bereiken. Dat zal ik missen.”
Op de vraag wat zijn grootvader, Jim Long, van dit alles vindt, vertelt Charles het verhaal van het bezoek van de 95-jarige aan de Long Roots.
"Hij was verbaasd dat we de dingen deden zoals hij ze in de jaren '40 deed", zegt Charles. “Hij zei dat hij blij was dat er een markt was voor wat we deden en moedigde ons aan om onze activiteiten te laten groeien. Word groter , hij vertelde ons. En dat is precies wat we van plan zijn te doen.”
