Welkom bij
Moderne landbouw
!
Stan Steffen bouwde deze drievoudige maaier midden jaren 80. Met een paar aanpassingen onderweg, heeft hij het sindsdien gebruikt om al zijn hooi te maaien.
Als ze geen hooi in de hemel balen, dan is Stan Steffen niet geïnteresseerd in het maken van de reis.
Steffen, die nu 78 jaar oud is, heeft het grootste deel van zijn jaren doorgebracht met hooien in de buurt van Silverton, Oregon, in de westelijke Willamette-vallei. Hij heeft ook een bijna even groot deel van zijn leven besteed aan het ontwerpen en bouwen van apparatuur voor het oogsten en hanteren van hooi. Maar vraag niet om zijn ingenieursdiploma te zien. . . zo'n document bestaat niet.
Wat je zult vinden als je met Steffen praat, is een door God gegeven mechanische geest, een dorst naar kennis en een drive om altijd naar een betere manier te zoeken. Hij is een probleemoplosser.
De beminnelijke Steffen schrijft veel van wat hij heeft geleerd door te praten met deskundige kennissen. Toch gaan zijn mechanische vaardigheden veel verder dan het resultaat van een gesprek. Zijn hooimachines hadden vaak hun bescheiden begin door op de achterkant van een servet te worden opgesteld en vervolgens gemodelleerd uit versneden graandozen.
Niet vissen
Steffens grootvader verhuisde in 1877 van Ohio naar Oregon. Zijn vader zette het boeren- en houthakkersbedrijf van het gezin voort en Steffen was de jongste van zeven kinderen.
"Toen ik een tiener was, kocht mijn vader een New Holland Model 80 draadbinder", herinnert Steffen zich. “Mijn broer zou de balenpers gaan runnen, maar toen werd hij opgeroepen voor de Koreaanse Oorlog. Mijn vader huurde toen een buurjongen in om balen te persen, maar hij raakte zo gefrustreerd bij het bedienen van de balenpers dat hij stopte. Toen kreeg ik de kans om hooi in balen te persen, en ik heb gewoon niet kunnen stoppen."
In die jeugdjaren balde Steffen grashooi, tarwestro en champignonstro. Op een dag vertelde hij zijn vader dat hij luzerne wilde proberen. Op dat verzoek antwoordde zijn vader:"Nee, je zult nooit gaan vissen als je dat erin stopt." De jonge Steffen was echter standvastiger in zijn wens om luzerne in balen te persen dan een forel binnen te halen.
Hij won dat argument en merkte op een keer dat hij 's avonds laat alfalfa aan het persen was. "Het was zwaar spul", herinnerde Steffen zich. “Ik vond een zuivelfabriek om het aan te verkopen, en de man kwam terug en vertelde me dat als ik zo hooi kon maken, hij zoveel zou kopen als ik kon maken. Toen leerde ik het geheim van het maken van goede luzerne - laat het echt droog worden en wacht dan op een dauw."
Kort na die ervaring ontwikkelde Steffen een sterke markt voor zijn luzerne met alle melkveehouders die halverwege de jaren zeventig vanuit Nederland naar het gebied waren verhuisd.
Persen en bouwen
"Als ze in de hemel geen hooi maken, dan wil ik daar niet heen", zei veteraan-hooimaker Stan Steffen. Door de jaren heen heeft Steffen een aantal hooiverwerkingsgereedschappen ontworpen en gebouwd met als enig doel om arbeid te besparen en het mechaniseren van het hooibouwproces.
Als jongvolwassene boerde Steffen samen met zijn oudere broer Wayne. Op een dag raakte Wayne ernstig gewond en verlamd vanaf zijn middel toen een tractorband op hem viel. Als beide broers de landbouw zouden voortzetten, moesten er wat machineaanpassingen komen. Een behoefte was een balenlader die alleen met handbediening kon worden bediend.
In 1967 bouwde Steffen een handbediende balenlader uit een oud vrachtwagenframe en een Pontiac carrosserie en motor uit 1959. Hij tilde 10 tweebindende balen op en stapelde ze tot 14 lagen hoog. Maar dat was nog maar het begin van de hooigizmo's en gadgets die uit Steffens kleine boerderijwinkel zouden komen.
Steffen is nooit een boer geweest die wenste dat er iets beters of gemakkelijkers was om hooi te maken. Als het niet beschikbaar was, bouwde hij gewoon wat nodig was. Het was meestal op dat moment dat zijn buren hem een van zijn creaties zagen gebruiken en hem vroegen er een voor hen te bouwen.
Een van zijn andere vroege ondernemingen was een balenaccumulator die 10 kleine vierkante balen opraapte. "De aanvragen voor deze eenheid werden te veel, dus in 1981 begonnen we Steffen Systems om de bestellingen bij te houden", zei Steffen. “Mijn broer, die een echt hydraulisch genie was, een andere partner, en ik begonnen een productiebedrijf in de stad. Ik heb alles ontworpen en toen hebben zij de units gebouwd.”
Ongeveer vijf jaar na de productie begon de verkoop te slinken, samen met de landbouweconomie van de late jaren tachtig. Het was toen dat de oudste zoon van Steffen, David, het bedrijf overnam, het verplaatste naar een landelijke locatie buiten Silverton, Oregon, en het uitgroeide tot de succesvolle onderneming die het nu is - nog steeds het bouwen van balenaccumulatoren, samen met balenverwerkers/persen en grijpt.
Een compressiepionier
Het was begin jaren tachtig; zoals Steffen het uitlegde, kreeg hij bezoek van Don Ast, een Californische exporteur die bermudagrasstro naar Japan verscheepte. Steffen was bezig met het persen van graszaadstro, dat toen net zo overvloedig aanwezig was in de Willamette-vallei als nu. “Het verschil in die tijd was dat mensen het als een afvalproduct beschouwden; we zouden het op grote stapels leggen en het spul verbranden, "legde Steffen uit.
Hij vervolgde:"Don dacht dat hij het product kon verkopen, dus vulde hij een container met balen en verscheepte het naar het buitenland. Het werd goed ontvangen, maar ik wist dat de driebindende balen gecomprimeerd moesten worden om verzendkosten te besparen. Dat bracht me ertoe in 1981 mijn eerste hooipers te ontwerpen en te bouwen.”
Steffen bouwde in 1986 een verbeterde versie van zijn hooipers, en die staat nog steeds in de hoek van het pakhuis van de boerderij, hoewel hij niet meer wordt gebruikt. Het was tijdens de late jaren 1980 dat de vraag naar hooipersen begon te groeien. In 1988 ontwierp en bouwde Steffen een pers voor tweebindende balen, die succesvol was en ook hielp bij de groei van Davids heropgestane Steffen Systems-productiebedrijf.
Door de jaren heen zijn de balencompressoren blijven verbeteren en evolueren. Met de populariteit van grote vierkante balen, zullen de units nu de grotere balen in kleinere balen snijden voordat compressie plaatsvindt. Dit verbetert niet alleen de verzendefficiëntie, maar biedt ook een kant-en-klare markt voor klanten die de voorkeur geven aan kleinere hooipakketten. Het bouwen van balenverwerkingseenheden omvat nu een groot deel van de activiteiten van Steffen Systems.
Wacht. . . er is meer
Steffens interesse in het herdefiniëren van hooien stopte niet bij het hanteren en samenpersen van de balen. Vóór de tijd van de grote vierkante balenpers ontwikkelde de mechanisch geneigde Oregonian wat hij liefdevol noemt als zijn "pannenkoekenpers", die hij in 1977 begon te ontwikkelen en gedurende het grootste deel van de jaren negentig in bedrijf was. Destijds beschreef het tijdschrift Farm Show de uitvinding van Steffen als een "doorbraak in het persen". De unieke zelfrijdende machine creëerde een baal van 90 inch lang bij 90 inch breed en 16 inch hoog. De platte balen wogen tot 1200 pond.
De 10-draads pannenkoekenpers werd gebouwd met standaard Freeman knopers en naalden en kon tot 45 ton luzerne per uur persen. Aan de voorkant van de balenpers waren wielharken gemonteerd, waardoor harken en balenpersen een enkele handeling werd. Aanvankelijk beperkte het vinden van een markt voor grote, platte balen de populariteit. Om de balen aantrekkelijker te maken, bouwde Steffen een zaag die de balen in vijf tweedelige secties zou snijden, en deze werden vervolgens dubbel samengeperst tot lengtes van 46 inch. De pannenkoekenpers blijft, zoals veel van Steffens creaties, bewaard in een paalschuur op de boerderij.
De "pannenkoekenpers" van Steffen maakte balen die 90 inch lang en 90 inch breed waren en tot 1200 pond wogen.
Pas de laatste jaren zijn zogenaamde driedubbele maaiers populair geworden. De mogelijkheid om een zwad uit te leggen om het drogen te versnellen, samen met hogere maaisnelheden worden als grote voordelen genoemd. Steffen herkende deze troeven in het midden van de jaren tachtig toen hij een zelfrijdende drievoudige maaier bouwde die was uitgerust met drie afzonderlijke New Holland-sikkelmaaiers van 7 voet.
De krachtbron van de maaier is een Chevrolet V-8-gasmotor en de drie maaiers worden hydraulisch aangedreven, waardoor het mogelijk is om elk van de drie maai-eenheden afzonderlijk te bedienen. Steffen heeft deze maaier de afgelopen 35 jaar gebruikt om hooi te maaien op zijn boerderij.
Ook een hooihandel
Afgezien van al het uitvinden, bouwen en lassen, hebben Steffen en zijn vrouw, Ruth, Steffen Hay Co. in eigendom gehad en geëxploiteerd tijdens hun jarenlange huwelijk. Het was op deze 300 hectare grote boerderij dat het paar vijf zonen en twee dochters grootbracht. Het grootste deel van de groei van de boerderij is te danken aan het persen van staand hooi of zwadstro dat ze in de Willamette-vallei kopen. Ze verwerken en comprimeren ook grote vierkante balen op maat voor tal van klanten.
Drie van Steffens zonen blijven actief betrokken bij het familiehooibedrijf. Scott doet al het balenpersen, terwijl Troy het voortouw neemt in marketinginspanningen. Het marketingzwad van de boerderij varieert van het exporteren van containers naar het buitenland tot het verkopen van kleine partijen geperste balen aan lokale paardeneigenaren. Dale, een andere zoon, is meestal te vinden in de hooipers.
Toen de pannenkoekenpers eind jaren negentig geparkeerd stond, liet Steffen een buurman 3x3 grote vierkante balen voor hem maken. Uiteindelijk kocht zijn schoonzoon, Pat Twede, de balenpers en deed hij het balenpersen enkele jaren voordat Steffen Hay Co. de balenpers kocht en hun eigen balenpersen deed.
Steffen Hay Co. produceert en verkoopt momenteel grasstro, alfalfa met een hoog vochtgehalte in in plastic verpakte balen van 1000 pond, en droog alfalfa-, luzernegras- en boomgaardhooi in samengeperste, in krimpfolie verpakte balen. Al het hooi wordt getest op voerkwaliteit, zodat klanten weten wat ze kopen.
Het hooibedrijf werkt ook samen met verschillende graszaadtelers om alfalfa op maat te oogsten dat wordt geteeld als een wisselgewas tussen graszaadgewassen. In deze unieke opstelling rekent Steffen kosten voor het snijden, harken, balenpersen en vermarkten van het gewas. De graszaadteler krijgt dan de opbrengst van de hooiverkoop.
Tegenwoordig exploiteert Steffen Hay Co. een stationaire balenpers en ook een draagbare vrachtwagenpers. "Vroeger gingen we naar het oosten van Oregon om ter plaatse hooi te persen", zei Steffen. “Op die manier konden we de slechte balen met vuil en ander vreemd materiaal identificeren en ze daar achterlaten zodat het vee ze kan eten. Onze paardenklanten stelden geen dierenbotten in hun hooi", voegde hij er sarcastisch aan toe. De vrachtwagenpers blijft nu op de thuisboerderij om kleine hoeveelheden hooi te verwerken. Het afgelopen jaar kocht Steffen een nieuwe pers om de bestaande stationaire machine van de boerderij te vervangen. De nieuwe balenpers zal ook dienen als demonstratiemodel voor potentiële perskopers van Steffen Systems.
Grote vierkante balen worden gesneden, samengeperst en in krimpfolie verpakt. Steffen Hay verkoopt hooi en stro aan lokale veehouders en exporteert ook producten naar het buitenland.
Droge alfalfa
Wonen en boeren in de oostelijke Willamette-vallei betekent meestal dat de winters nat zijn en de zomers droog. Geen van het areaal van Steffen wordt geïrrigeerd. Steffen Hay Co. verbouwt ongeveer 125 hectare pure luzerne en heeft ook enkele velden met puur boomgaardgras en alfalfagrasmengsels. Het resterende areaal is tarwe, dat op maat wordt gecombineerd en wordt gebruikt als wisselgewas voor luzerne. "Ik sta er altijd versteld van hoe goed tarwe het doet als het luzerne volgt", merkte Steffen op. "We kunnen soms 150 bushels per hectare bereiken."
De lente-gezaaide alfalfavelden van Steffen worden geconfronteerd met hetzelfde grote probleem dat velen in het Westen hebben - woelmuizen. "Ze zijn gewoon verwoestend en bepalen in wezen hoe lang we een bepaalde alfalfa stand kunnen houden", legde hij uit met een merkbare zweem van frustratie in zijn stem. "Wollen zijn de belangrijkste reden waarom we het hebben gehouden met een sikkelbalkmaaier en deze met ongeveer 5, 5 mijl per uur laten draaien wanneer we maaien. We hebben de druk van ons maaibord zo laag ingesteld dat het omhoog rijdt over de hopen aarde die door de woelmuizen zijn gecreëerd.
“Meestal krijgen we vier stekken luzerne. Er is meestal genoeg regen voor de eerste twee stekken en dan hopen we op het beste voor de laatste twee. Dit is vlak land, dus het water dat we krijgen, vloeit niet weg", voegde Steffen toe.
Ik kijk ernaar uit
Met drie zonen die actief bij het bedrijf betrokken zijn, maakt Steffen zich niet al te veel zorgen over de toekomstige Steffen Hay Co. "Er is genoeg ruimte voor bedrijfsuitbreiding, maar het is echt moeilijk om fatsoenlijke arbeidskrachten te vinden", zei Steffen. “We hebben ons eigen areaal in 20 jaar niet echt uitgebreid. In plaats daarvan hebben we geprobeerd onze markten uit te breiden.”
Een ander aspect van de boerderij dat ook niet zal veranderen, is de "doe-het-zelf"-houding. "We zien niet veel onderhoudspersoneel op deze boerderij", grinnikte Steffen. “We houden ons aan de Europese manier. . . bezit geen apparaat tenzij je weet hoe je het moet repareren.'
Natuurlijk is er ook de Stan Steffen-manier:als je het niet kunt kopen, bouw het dan zelf.
Dit artikel verscheen in het novembernummer van Hay &Forage Grower op pagina's 6 tot 8.
Geen abonnee? Klik om het gedrukte tijdschrift te krijgen.
