Een beter varkenshok bouwen

Voordat ik New Hope binnenging, een boerderij met 5000 zeugen in het zuiden van Pennsylvania, kreeg ik de opdracht om te strippen. Alles kwam uit, inclusief mijn hoortoestellen. Naakt Buck, ik douchte en shamponde me en trok toen pas gewassen sokken, onderbroeken en overalls aan die door de boerderij waren geleverd. Ik was in het verleden soortgelijke bioveiligheidsprotocollen tegengekomen, bedoeld om de verspreiding van ziekten te voorkomen, bij het bezoeken van massale geconcentreerde diervoedingsoperaties (CAFO's). Maar ik had verwacht dat deze plek anders zou zijn.

New Hope staat onder toezicht van Clemens Food Group, een varkensvleesbedrijf met het hoofdkantoor in de buurt van Philadelphia, en vertegenwoordigt een van de vier boerderijen in Pennsylvania die de vrouwelijke varkens huisvesten die biggen baren die uiteindelijk het diner zullen worden voor klanten van het merk Farm Promise van Clemens. Hoewel verre van perfectie in de wei, streven deze boerderijen ernaar om op grote schaal betaalbaar varkensvlees te produceren zonder in te boeten aan dierenwelzijn. Niemand minder dan Josh Balk, senior directeur voedselbeleid van de Humane Society of the United States en een felle criticus van de intensieve veehouderij, noemt Clemens Food Group 'de leiders in de varkensvleesindustrie'.

Typische fabrieksvarkenshouderijen beperken elke zeug tot één krat als ze drachtig is, en vervolgens een andere voor geboorte en borstvoeding. Gezien de snelheid waarmee ze zich voortplanten (elke vijf maanden een nestje, ondanks een draagtijd van vier maanden) brengen deze dieren vaak hun hele leven door in metalen kooien die niet veel groter zijn dan menselijke doodskisten. Behalve eten en drinken, oefent een zeug in een bench vrijwel geen van haar natuurlijke impulsen uit. Niet wroeten, niet lopen, geen stro verzamelen om nesten te bouwen. Velen kunnen zich niet omdraaien of een enkele stap zetten, en ontwikkelen hoef- en beenmisvormingen. Anderen hebben last van open, sijpelende zweren waar hun vlezige achterwerk en schouders tegen de stalen staven van de kooien drukken. Sommigen worden letterlijk gek en bijten verwoed op de tralies tot hun lippen en tandvlees bloeden.

Denk daar eens over na de volgende keer dat je varkenskoteletten scoort voor $ 4 per pond. Volgens onderzoekers van de University of Cambridge Veterinary School in Engeland zijn de meest intelligente boerderijdieren met een mijl, varkens hebben de mentale capaciteit van 3-jarige kinderen. Toch moedigt de behoefte aan efficiëntie het CAFO-model aan:80 procent van de Amerikaanse zeugen wordt constant in de bench gezet, om te voorkomen dat moeders van 400 pond per ongeluk hun pasgeborenen van 3 pond verpletteren of elkaar verwonden terwijl ze vechten om voedsel. Vrijwel direct na het spenen van het ene nest worden deze vrouwelijke varkens kunstmatig geïnsemineerd met het volgende. (Een paar "teaser-beren", ook gekooid, leveren alleen de seksuele geuren die nodig zijn om de meiden warm te maken.)

De biggen van New Hope zijn nog steeds gescheiden van hun moeders, die borstvoeding geven door middel van kratten, die voorkomen dat de 400-pond zeugen per ongeluk de 3-pond baby's verpletteren.

Als manager van New Hope, Bethel "Pidge" Ash, gaf me rubberen laarzen en begeleidde me naar een bevallings- of "kraamkamer", ik wou dat ze ook een gasmasker had geleverd. De lucht in de kamer, met meer dan 700 biggen en 60 zeugen, gepropt in metalen kratten, was dik van de stank van ammoniak en mest. Tot nu toe rook en leek New Hope ontzettend veel op een varkensfabriek waar ik een paar jaar geleden in Iowa op tournee was geweest.

Ik sloot mijn neusgaten af ​​en volgde Ash door een lange gang met soortgelijke kraamkamers. Eindelijk, aan het einde van de hal, onthulde ze een enorme ruimte verdeeld in pennen ter grootte van volleybalvelden. In plaats van muur-tot-muur kratten, bood elk hok ongeveer 70 zeugen de mogelijkheid om te dutten in open stallen of vrij rond te lopen in een centrale zone. Daar dwaalden varkens rond, af en toe een paar drafpassen makend, waterfonteinen activerend, stukken plastic leidingen die als speelgoed aan de randen van de stallen waren vastgemaakt, bijten, en Ash en mij met hun trillende snuiten peilden. Wanneer een zeug een tunnelachtig voerstation naderde, ging de deur automatisch in. Ash legde uit dat de oormerken van de varkens microzenders bevatten. Als een bepaalde zeug haar dagelijkse rantsoen niet heeft opgegeten, geeft een geautomatiseerd systeem toegang en sluit vervolgens de deur om te voorkomen dat anderen naar binnen gaan en met haar vechten om voedsel.

Het systeem stelt Ash en haar collega's ook in staat om de varkens in de gaten te houden vanaf draagbare apparaten. "In één oogopslag kan ik zien dat ze vandaag al gegeten heeft," zei Ash, "en dat ze haar exacte hoeveelheid voedsel heeft opgegeten." De technologie vertelt Ash wanneer een zeug moet bevallen en waarschuwt haar als een medewerker van New Hope een mogelijk gezondheidsprobleem heeft vastgesteld. Het ultieme voordeel van deze open huisvesting:de varkens in New Hope brengen slechts ongeveer 75 dagen per jaar door in kraam- en draagkratten, in tegenstelling tot de gebruikelijke 365.

Een zeug activeert een van de hightech waterfonteinen van de boerderij.

Elke zeug heeft een oormerk dat dagelijks toegang geeft tot voerstations - één varken per keer, om voedselgevechten te voorkomen.

Dus hoe deed Clemens Food Group, de 13e grootste binnenlandse varkensvleesproducent, zijn diervriendelijke praktijken overneemt? De Humane Society van onze natie verdient enige eer. Dankzij de inspanningen van de non-profitorganisatie voor consumenteneducatie hebben een aantal staten wetgeving aangenomen die het gebruik van kratten beperkt. En meer dan 100 bedrijven, waaronder McDonald's en Costco, hebben toegezegd varkensvlees alleen in te kopen bij producenten die fulltime kratten elimineren. Robert Ruth, die het merk Farm Promise van Clemens beheert, had ook opgemerkt dat de hightech-varkenshouderijmethoden in Europa aan populariteit wonnen. "We zijn altijd geïnteresseerd in het uitproberen van nieuwe benaderingen", zegt hij, "zolang ze financieel haalbaar zijn en de zorg voor onze dieren verbeteren."

Een ander bedrijf van Farm Promise in Pennsylvania, Willow Hill, experimenteert momenteel met innovatieve stallen die de totale jaarlijkse krattijd verder terugbrengen tot 33 dagen. Hoewel Ruth hoopt deze stallen in het hele merk te implementeren, worden de managers van Willow Hill nog steeds geconfronteerd met onaanvaardbare biggensterftecijfers. "Het is nog niet klaar voor prime time", geeft Ruth toe. "Maar we komen er wel." De boerderij heeft al een afgeschermde "varkensveranda" toegevoegd die zeugen een enigszins buitenervaring biedt.

Willow Hill en New Hope (samen met de andere zeugenbedrijven, Van Blarcom en Sullivan, die Farm Promise leveren) beginnen niet op de varkenshemel te lijken. De varkens brengen het grootste deel van hun leven binnen op harde vloeren door. Als ik de typische varkensschuren van de fabriek niet uit de eerste hand had gezien, zou ik misschien geschokt zijn geweest. "Kratten zijn verschrikkelijk", zegt Josh Balk van de Humane Society. “Ze mogen nooit worden gebruikt. Maar we proberen het opsluiten van zeugen in kratten zo snel en pragmatisch mogelijk te verminderen en uiteindelijk te elimineren.”

Een snelle scan van het oormerk van elke zeug onthult essentiële informatie, zoals of ze die dag gegeten heeft en wanneer ze naar verwachting zal bevallen.

Op dezelfde dag Ik raakte New Hope en Willow Hill, Maisie Ganzler was de faciliteiten aan het bekijken. Ganzler is de chief strategy en brand officer van Bon Appétit Management Company, een foodservicebedrijf van $ 1 miljard dat maaltijden levert aan universiteiten, musea en bedrijven, waaronder Google, het Getty Center en het Massachusetts Institute of Technology. Hoewel Bon Appétit (niet verbonden aan het tijdschrift met dezelfde naam) de hoogst mogelijke normen voor dierenwelzijn hanteert, erkent Ganzler dat de activiteiten in de weilanden niet kunnen voldoen aan de vraag van haar werkgever naar bijna 3 miljoen pond varkensvlees per jaar.

Vorig jaar stemde ze ermee in om zoveel mogelijk vlees van Clemens te kopen. "We betalen meer voor het product, maar het is een prijs die we ons kunnen veroorloven", zegt ze. "Voor alle duidelijkheid, dit is industrieel varkensvlees, en hoewel dat geen romantisch beeld is, zijn we verheugd om te zien dat kratten zo minimaal worden gebruikt. Clemens laat andere grote bedrijven zien dat het kan.”

Tussen klanten als Bon Appétit en de ShopRite-supermarktketen, met 260 winkels, wordt Ruth geconfronteerd met een probleem waar hij nooit van had gedroomd toen hij besloot om meer humane praktijken te onderzoeken:aan de vraag voldoen. Om dit te doen, hopen hij en zijn werkgever de productie van Farm Promise de komende drie jaar te verviervoudigen.

Ideaal? Nauwelijks. Maar zoals Balk me opmerkte, is elke stap die een niet-gecodeerde zeug zet een stap in de goede richting.

Net als New Hope bevindt Willow Hill Farm zich ook in Pennsylvania en wordt beheerd door de Clemens Food Group. Een voordeel hier:een afgeschermde "varkensveranda".

Barry Estabrook is de auteur van Tomatoland en Varkensverhalen.