Welkom bij
Moderne landbouw
!
Tom Molitor (links) heeft de leiding over de gewassen, terwijl broer Joe toezicht houdt op de kudde bij Molitor Organic Dairy in de buurt van St. Cloud, Minnesota. Alsof je in een perfect plaatje stapt, graasde de kudde Holsteins vredig in de wei. Een stenen schuur stond als middelpunt van de boerderij. Rijen balen en baleage vulden het landschap aan.
Net ten zuidoosten van St. Cloud, Minnesota, ligt de kudde van 300 koeien van Molitor Organic Dairy. Weide speelt een grote rol bij het voeden van de kudde die gemiddeld 60 pond vetgecorrigeerde melk bevat met zomergemiddelde botervet- en eiwittests van respectievelijk 3,9 en 3,3 procent.
Maar weiland is niet de enige focus op deze biologische zuivel. Er wordt ook veel aandacht besteed aan opgeslagen voer dat tijdens de lange winters in Minnesota moet worden gebruikt. De kwaliteit van het voer is van het grootste belang om de productie op peil te houden tijdens de niet-graasmaanden die in oktober beginnen voor de melkkoeien en november voor de vaarzen en tot mei duren.
Een oogje in het zeil houden over de koeien is Joe Molitor.
Joe leidt samen met zijn broer Tom de operatie. Het is altijd een boerderij geweest met een sterke nadruk op familie. Tom en zijn vrouw, Mary, hebben twee zonen en twee dochters van 17 tot 22 jaar oud. Joe heeft acht dochters, variërend in leeftijd van 15 tot 32 jaar. Naast de grillen van het weer, schommelingen in de melkprijs en de gebruikelijke dagelijkse uitdagingen op de boerderij, heeft dit gezin het verlies van Joe's vrouw, Shirley, aan een auto doorstaan en zich eraan aangepast. ongeval in 2010.
Joe's jongste twee dochters zijn nog steeds op de boerderij en helpen met klusjes. Een andere dochter, Hannah, dient als herder. Toms kinderen zijn ook betrokken bij de operatie en helpen
waar ze kunnen, vooral met veldwerk. Ze krijgen ook wat extra hulp bij het melken van middelbare scholieren uit de omgeving.
Familiewortels
De familie Molitor had de boerderij in de buurt van St. Cloud, Minnesota, voor het eerst in 1929 met enkele kippen, varkens en slechts negen koeien. In de jaren zestig namen hun vader, Donald, en oom, Clifford, de familieboerderij over en groeide de melkveestapel uit tot 50.
In 1981 namen Joe en Tom de toenmalige kudde van 100 koeien over. Ze kochten nog 200 koeien en begonnen het idee te onderzoeken om weiden als belangrijkste bron van voer te gebruiken.
Tegen 1990 hadden de broers al hun vaarzen overgezet op een dieet op basis van grazen.
De vader van Joe en Tom ging in 1994 met pensioen en kort daarna begon de boerderij uit te breiden. Met de uitbreiding in de late jaren 1990 kwam de overgang van het verplaatsen van hun kudde naar grasland en een bedrijf met een lage input, op grazen gebaseerd.
In 2003 zijn de Molitor's begonnen met de overgang naar biologisch. "We waren al aan het grazen, dus het was niet al te moeilijk om de overstap te maken", legt Joe uit. De waarschijnlijkheid van een verbeterde bodemgezondheid ondersteunde deze verandering; het idee om iets unieks te doen en de hogere melkprijs motiveerden ook de broers.
De overgang verliep niet zonder strijd. Het was een grote uitdaging om biologisch geprijsd voer te voeren en tegelijkertijd conventionele melkcheques te krijgen.
Na de overgang van drie jaar werd de eerste lading biologische melk in 2006 verscheept naar Horizon Organic, dat destijds eigendom was van WhiteWave Foods. Na de overname van WhiteWave Foods door Danone, bleven de Molitors verzenden naar de nieuw geslagen DanoneWave.
Een beetje van alles
Volgens Joe bestaan de weiden van de boerderij uit "een beetje van alles". De weilanden, die vroeger puur boomgaardgras en klaver waren, bevatten nu boomgaardgras, weidezwenkgras, blauwgras en intermitterende witte klaver met rietkanariegras in de lage gebieden.
Het grootste deel van het weiland is permanent, maar er komt ook wat nieuw zaaien voor. "We zaaien elk jaar een beetje vorst", legt Joe uit. Op winterweiden of in modderige omstandigheden wordt rode en witte klaver gezaaid; anders is eenjarig raaigras het zaad bij uitstek.
Het afgelopen jaar stonden de Molitors voor de uitdaging om hun boomgaardgras te laten overwinteren. "Het is maar twee keer voorgekomen in 30 jaar," zei Joe. Hij merkte ook op dat het een uitdaging blijft om voldoende peulvruchtenbestanddelen in de wei te houden.
Om de grillige regenval en de zandige leembodem tegen te gaan, installeerden de Molitors in 2008 spilirrigators in twee van hun weiden.
De boerderij heeft een totale oppervlakte van 1.220 hectare. Weilanden beslaan 700 hectare, waarvan 500 worden verhuurd. De Molitors onderhouden ook 300 hectare alfalfa, dat meestal wordt geoogst als balen, en 220 hectare maïs voor kuilvoer per jaar.
Restricties omzeilen
Om biologisch te worden gecertificeerd, moet het dieet van de koe voor ten minste 30 procent uit grasland bestaan. Dit was een uitdaging voor de Molitors vanwege de beperking van de niet aan zee grenzende. "We zijn geen eigenaar van een deel van het omliggende land rond gebouwen", legt Joe uit. "We kunnen ook de provinciale wegen naar het zuiden niet oversteken", voegde hij eraan toe.
Om deze beperking te verminderen, krijgen koeien 70 procent van hun rantsoen tijdens de acht uur per dag dat ze 'thuis' zijn om te worden gemolken. Het komt in de vorm van een totaal gemengd rantsoen (TMR). De Molitors gebruiken een TMR van alfalfabaleage, maïskuilvoer en gekraakte maïs om aan de voedingsbehoeften te voldoen. In wezen is de TMR 90 procent ruwvoer.
Omdat al het graan dat ze verbouwen wordt geoogst voor kuilvoer, waarbij twee derde wordt opgeslagen in rechtopstaande silo's en het andere derde in zakken, kopen de Molitors al hun gebroken maïs. Maar elke lading moet aan bepaalde normen voldoen. "Elke lading wordt getest op de aanwezigheid van GGO's (genetisch gemodificeerde organismen)", merkte Joe op.
Het afgelopen jaar is er in de zomer 7 pond gekraakte maïs in het dieet opgenomen, terwijl er in de winter slechts 4 pond wordt gebruikt om het energierijke hooi en de maïskuil die ze voeren in evenwicht te brengen.
Kweekpijn
Net als elke operatie, maar misschien uitdagender in een organisch systeem, is de strijd met onkruid een jaarlijkse gebeurtenis. In hun maïs gebruiken de Molitors een combinatie van praktijken om onkruid op afstand te houden. Om te beginnen planten ze pas in de laatste week van mei. "Dit geeft maïs de tijd om het onkruid te ontlopen," legde Joe uit.
Maïs wordt geplant in 8-inch dubbele rijen met behulp van 38-inch centra. Kort na het planten wordt eenmalig onkruid verbrand met een rijenbrander. Een rotorschoffel en cultivator worden ook gebruikt om onkruid te bestrijden.
Ook wordt een vruchtwisselingssysteem gebruikt om de bodemvruchtbaarheid te behouden en onkruid op afstand te houden. De rotatie begint met het eerste jaar gezaaide luzerne gevolgd door twee volle productiejaren. In de komende twee jaar wordt maïs geplant met bodembedekkers die tussen het planten en oogsten worden gebruikt.
De onkruiddruk in hun weilanden is voor de Molitors niet zo'n groot probleem dankzij het maaien en het begrazingsbeheer. Hun uitdaging is echter om voldoende kalium in de bodem in een organisch systeem te houden.
Tom, die toezicht houdt op de gewasproductie, gebruikt kaliumsulfaat en past 200 pond per hectare per jaar toe. "We passen het toe op drie afzonderlijke toepassingen", zegt Tom. “Veertig procent wordt toegepast als de sneeuw weg is maar als de grond nog bevroren is. Dertig procent wordt aangebracht na de eerste snede en de laatste 30 procent wordt aangebracht na de tweede of derde snede. Gecomposteerde mest wordt ook gebruikt om aan de voedingsbehoeften van planten te voldoen, "voegde hij eraan toe.
Dankzij een droog voorjaar hebben de Molitors vaak "balen in een dag" kunnen maken. De luzerne wordt in één dag gesneden, geschud, geharkt en in balen geperst. Hoogwaardig balenvoer is samen met weidevoer een belangrijk onderdeel van het koerantsoen.
Brede zwaden
Een ander uniek aspect van deze biologische bedrijfsvoering is hoe ze hun hooi beheren.
De Molitors conditioneren hun hooi niet om een specifieke reden. "We leggen het hooi uit over de volledige breedte van de snede", vertelde Joe. “We voelen dat het suikergehalte van het hooi is verbeterd en planten blijven langer fotosynthetiseren omdat de stengels niet worden verpletterd; hooi weet dat het dood is als het geconditioneerd is. We bereiken ook hogere eiwitten omdat er geen bladverlies van de conditioner is.”
Afgelopen voorjaar konden de Molitors “hooi in een dag” maken dankzij een droog voorjaar. “Normaal gesproken duurt de eerste snede vanwege de zware oogst meer dan een dag. Dit jaar is er minder ruwvoer omdat we zo droog waren", legt Joe uit.
De Molitors maaien hun hooi vroeg in de ochtend en beginnen te schudden nadat de dauw is verdampt. Later op de middag wordt het hooi geharkt en ongeveer een uur later in balen geperst. "Gewoonlijk oogsten we onze balen met ongeveer 50 procent vocht", zei Joe.
Voor droog hooi gebruiken de Molitor's een voederkneuzer. "Het is te moeilijk om het anders droog te krijgen," zei Joe.
Met Tom aan het roer van alles wat met gewassen te maken heeft, Joe in de voorhoede van het beheer van de kudde en hun kinderen die elke rol daartussen hebben vervuld, is het zonder twijfel dat deze boerderij een familieaangelegenheid is. Hoewel dat een belangrijk onderdeel is van de waarden van de operatie, is het geen garantie voor financieel succes.
"We moeten goed voer voeren en veel", dacht Joe. "Dat is wat deze boerderij op een winstgevend niveau houdt."
Geen abonnee? Klik om het gedrukte tijdschrift te krijgen
