Plastic etende paddenstoelen kunnen de wereld redden

Tel de dingen die van plastic zijn gemaakt en die je zelfs gewoon aan je bureau kunt zien zitten - waterflessen, pennendoppen, iPhone hoesjes, koffie deksels, boodschappentassen, tape dispensers, al het andere - vermenigvuldig dat met een biljoen of zo, en je hebt een idee van de omvang van het plastic afval op aarde.

Nutsvoorzieningen, voor de lol, probeer je de ongeveer 870 miljoen mensen over de hele wereld voor te stellen die op dit moment honger lijden. Het is genoeg om ervoor te zorgen dat je deze afvalwereld die we hebben gecreëerd, wil verloochenen.

Maar het goede nieuws is dat voor elk probleem, er zijn duizenden slimme mensen die het proberen op te lossen. En de Oostenrijkse ontwerpster Katharina Unger heeft ontdekt hoe ze de kracht van een zeldzame schimmel kan benutten die plastic kan omzetten in eetbare biomassa.

Het begon allemaal in 2012, toen onderzoekers van Yale een zeldzame paddenstoel in de Amazone (Pestalotiopsis microspora) vonden die polyurethaan kon afbreken, het hoofdbestanddeel van moderne kunststoffen. Dat leidde ertoe dat veel wetenschappers probeerden uit te vinden hoe ze de schimmels konden gebruiken om 's werelds zeer reële plasticafvalprobleem aan te pakken. Unger, die eerder bekend stond om het maken van een keukenapparaat dat vliegeieren in larven uitbroedde voor menselijke consumptie, ging nog een stap verder met het idee en besloot erachter te komen hoe schimmels kunnen worden gebruikt om afval te recyclen tot voedsel. Samen met Julia Kaisinger en de Universiteit Utrecht, ze creëerde het Fungi Mutarium, waardoor paddenstoelen een eetbaar product worden.

Het Fungi Mutarium bestaat uit eivormige peulen gemaakt met agar, een op zeewier gebaseerde gelatinevervanger, die als basis dienen voor de teelt van schimmels. De ontwerpers noemen deze kopjes 'FU's'. Nadat ze zijn geladen met plastic afval, schimmels worden geïntroduceerd, en de paddenstoelen voeden zich met het zetmeel en de suiker van de FU's, samen met het plastic. Na een paar maanden is het plastic weg, en in plaats daarvan is een gezwollen eetbare substantie.

Het eindresultaat lijkt een beetje op een eivormige rijstwafel, die kan worden gebruikt als een eetbare beker voor een willekeurig aantal voedsel (de ontwerpers geven enkele suggesties, zoals zeewier en kaviaar, of fruit en yoghurt). Hoewel het idee zich nog in de incubatiefase bevindt - je zult de pods niet snel in de supermarkt kunnen kopen - is het een veelbelovende oplossing voor een probleem waar de meesten van ons onbewust elke dag aan bijdragen. En nog een manier waarop paddenstoelen ons uiteindelijk kunnen helpen deze rotzooi op te ruimen die we van dingen hebben gemaakt.