Welkom bij
Moderne landbouw
!
Holterholm Farms is sinds 1889 in de familie Holter. Nu eigendom van en wordt beheerd door Ron Holter met de hulp van zijn zoon Adam, het is een van de weinige overgebleven boerderijen in Middletown Valley in Maryland, ongeveer anderhalf uur van Washington, DC. In de begintijd was de boerderij gediversifieerd. Later werd het puur een melkveebedrijf en verhuisde de kudde naar de schuur. Maar toen Ron 20 jaar geleden de boerderij van zijn vader kocht, realiseerde hij zich dat de industriële melkveehouderij niets anders zou doen dan hem en de boerderij uitbranden. Hij keek diep naar binnen, en hij bad, en ongeveer anderhalf jaar later zette hij de koeien in de wei. (Zie De overstap maken naar melkveehouderij op weiden voor meer informatie over hoe hij met de verandering omging.)
Sinds hij die grote stap heeft gezet, heeft Ron veel dingen geprobeerd en is hij neergestreken op een gediversifieerde boerderij met een op gras gebaseerde, biologische, graanvrije zuivelfabriek. Zijn doel was om input en arbeid te verminderen en tegelijkertijd de winst te vergroten. Over elke verandering die Ron heeft aangebracht, is veel nagedacht, en elke verandering heeft lessen voor ons allemaal.
Nadat hij was overgeschakeld op weidegang, was de volgende grote verandering van Ron het verplaatsen van de kudde naar seizoensgebonden afkalven. Zelfs in Maryland is de winter koud en levert grazen niet veel voer op. Met zorgvuldig geldbeheer en minder input was het haalbaar om twee maanden vrij te nemen van de melkproductie. Nu drogen ze de kudde vlak voor Kerstmis af en verzenden ze pas op 24 februari weer melk. Dat betekent dat tien maanden melkcontroles het hele jaar worden uitgevoerd en dat er in de twee koudste maanden van het jaar niet wordt gemolken. Mijn handen voelen warmer aan als ik eraan denk om in de winter niet te melken!
In 2005, bijna tien jaar na de overstap naar weidegang, werd Holterholm Farms biologisch gecertificeerd. Biologisch gaan passen bij Rons managementstijl met weinig input, en het gaf hem wat stabiliteit in de melkprijzen toen ze tekenden bij Organic Valley.
Als u echter veel weet over biologische melkveehouderij, weet u misschien ook wat de hoge kosten van biologisch graan zijn. Omdat het bij Ron allemaal draait om het verminderen van inputs, betekende dit dat hij ook begon te kijken naar graanvrij gaan. Het was iets wat hij al wilde doen sinds hij begon met grazen, want zoals hij met passie in zijn stem zegt:“Koeien zijn niet gemaakt om graan te eten. Het verlaagt de kwaliteit van de melk.” Bovendien voegt hij eraan toe:"Het niet voeren van graan maakt de melk GGO-vrij." Ron wist dat boeren in Nieuw-Zeeland hun koeien geen graan voeren, dus dacht hij dat de boerderij van Holterholm het ook met succes zou kunnen doen.
De overstap naar graanvrij bleek niet zo groot te zijn. Jarenlang hadden ze hun kudde Jerseys gefokt naar een kudde die minder graan nodig had, en hun dieren kregen slechts 4 pond graan per koe per dag. In 2007, toen ze helemaal stopten met het voeren van graan, werd de daling van de productie min of meer gecompenseerd door de graankosten.
Omdat Ron en Adam geen graan voeren, werd graslandbeheer veel belangrijker. Om de kwaliteit van de weide zo hoog mogelijk te houden, probeert Ron elke week de weide te lopen om de rotatie te plannen. De kudde loopt het hele jaar door in de wei en krijgt tijdens de wintermaanden hooi. Ron legt uit dat ze "een deel van de weiden hooien en het hooi terugvoeren naar de kudde op die weiden om de vruchtbaarheid te behouden en op te bouwen." Ron en Adam werken ook aan het vergroten van de voerdiversiteit. Weiden worden regelmatig overgezaaid, waardoor een kruidenmengsel ontstaat, een complexe mix van grasland-voedergewassen.
Ron heeft ook een aantal andere beheertools uitgeprobeerd. Toen hij begon met landbouw, was het land al tientallen jaren bebouwd en had het niet de biologische diversiteit en bodemgezondheid waar Ron naar streefde. Om het land te genezen, gaf hij het een pauze en legde elk jaar 1/7 van de weiden braak. De grassen mochten ongegraasd opgroeien tot ze lang en bruin waren, zodat hun wortels dieper in de grond konden reiken. Na jaren hiervan ontdekte hij dat het niet langer nodig was en in feite een aantal negatieve effecten veroorzaakte. Urinevlekken waren zichtbaar, wat wijst op een laag stikstofgehalte in de braakliggende weilanden. Die weiden verloren ook de biologische diversiteit doordat er gedurende 6-10 maanden per jaar geen dierlijke invloed op was.
Nu de weilanden zijn genezen, zegt Ron:"Omdat het een niet-brosse omgeving is, hebben [ze] geen pauze nodig als je niet probeert het land te genezen. 50 jaar van een bebouwde boerderij nemen en het terugbrengen naar een biologisch actieve bodem, het had genezing nodig. Nu de wielen draaien [in de grond], lijkt de rest niet zo nodig.”
Ron en Adam hebben een ruimingspercentage van 3-4%. Ze ruimen er elk jaar een paar die niet aan de drachtigheidsperiode voldoen, maar die gaan als melkvee naar andere boerderijen. Hun oudste koe is een jonge 14; tot voor kort was de oudste melker een jaar of 17. Ze fokken hun kalveren op met zoogkoeien. Ze vinden de zoogkoeien een geweldige toevoeging, en een verhaal voor een andere keer.
Hoog grazen
Nog een ding dat Ron en Adam probeerden, was het grazen van hoge graszoden. Het werkte gewoon niet voor hun kudde Jersey-melkkoeien. Ze verplaatsten koeien twee tot vijf keer en tot wel acht keer per dag, maar ze konden de Jerseys niet meer laten doen dan aan de groene bladeren plukken. Ze volgden de Jerseys (zuivel) met Herefords (rundvlees). De Herefords werden dik, maar de Jerseys verloren aan conditie, en daarmee kwam er productieverlies. Ze probeerden anderhalf jaar lang grazen, maar het werkte gewoon niet voor hen. Nu zetten ze de truien in op 12-18″, niet de volledig volgroeide hoge graszoden die ze hadden begraasd.
Dit alles werkt voor de Holters, met cijfers die je misschien zullen verrassen. De gemiddelde melkproductie van hun rollende kudde is slechts 6500 lbs. Dat is per koe. Maar ze zijn winstgevend. In feite is hun totale winst over kosten 30,1% voor een driejarig gemiddelde, inclusief twee jaren van slechte productie toen de kudde de hoge grasmat graasde. De 30,1% van de melkcheque dekt ruimschoots de kosten van levensonderhoud van het gezin met wat overblijft.
Holterholm Farms is winstgevend omdat hun productiekosten laag, heel laag worden gehouden. Door zich te concentreren op de kosten van inputs, niet alleen op het volume van de output, hebben Ron en Adam ervoor gezorgd dat de boerderij voor hen werkt, en niet alleen andersom. Het is een les die ons allemaal heel goed van pas kan komen.
Lees hier meer over hoe Ron en Adam de input voor het fokken van melkkalveren hebben verminderd.
