Zaak van boeren tegen Giant Dairy Co-op gaat naar proces

Een verzameling melkveehouders die beweren dat de grootste zuivelcoöperatie van het land concurrentieverstorend gedrag vertoont, zal hun zaak voorleggen aan een juryrechtspraak. Een Amerikaanse districtsrechtbank heeft eind vorige week een verzoek tot summier vonnis afgewezen - dat de zaak zonder proces zou hebben afgerond - van beklaagde Dairy Farmers of America (DFA).

De groep van meer dan 115 Noordoost-boeren spande een rechtszaak aan tegen DFA nadat ze zich hadden afgemeld voor een eerdere rechtszaak tegen de coöperatie die in 2016 resulteerde in een schikking van $ 50 miljoen. De rechtszaak beweert dat DFA en zijn marketingafdeling, Zuivelmarketingdiensten (DMS), heeft de Sherman Antitrust Act geschonden door samen te zweren om de markt voor vloeibare melk te monopsoniseren. specifiek, boeren beweren dat DFA en andere coöperaties zich hebben gehouden aan een afspraak om elkaars boerenleden niet te stropen; informatie gedeeld over hoeveel ze boeren betaalden voor rauwe melk om concurrentie te ontmoedigen, resulterend in lagere prijzen; en ervoor gezorgd dat die lage prijzen op de hele markt werden gehandhaafd door leveringsovereenkomsten aan te gaan met vooraanstaande zuivelverwerkers, inclusief Dean Foods, HP Kap, kraftpapier, en anderen.

In haar uitspraak van vrijdag Amerikaanse districtsrechter Christina Reiss, wie zal het proces leiden, schreef dat de aanklagers "toelaatbaar bewijsmateriaal naar voren brachten waaruit een rationele jury kon concluderen dat het DFA-management de groei van zijn commerciële activiteiten en het opbouwen van een imperium prefereerde boven de belangen van zijn boerenleden."

Als een jury in het voordeel van de boeren oordeelt, er kunnen verstrekkende gevolgen zijn voor de zuivelsector en andere landbouwcoöperaties. Momenteel, landbouwcoöperaties genieten een vrijstelling van enig antitrustonderzoek op grond van de Capper-Volstead Act, een wet uit de tijd dat coöperaties bedoeld waren om boeren op de markt te steunen tegen de druk van machtige tussenpersonen. De boeren zouden in dit geval het gedrag van DFA buiten de reikwijdte van de door Capper-Volstead verleende antitrust-immuniteit laten bepalen. Ze zouden ook de leveringsovereenkomsten van DFA laten beëindigen.

DFA reageerde op het moment van publicatie niet op een verzoek om commentaar.

DFA is de grootste zuivelcoöperatie van het land, met 6, 000 werknemers in 42 productiefaciliteiten en meer dan 14, 000 boeren-leden. Het verkoopt ongeveer 30 procent van de vloeibare melk in het land. In de regio die in deze rechtszaak wordt besproken, de Northeast Federal Milk Marketing Order, DFA heeft een marktaandeel van 50 procent, volgens de uitspraak.

Zuivelcoöperaties worden steeds vaker gecontroleerd door boeren die zeggen dat ze meer opereren als winstbejagende bedrijven dan als entiteiten die bedoeld zijn om het levensonderhoud van boeren te verzekeren. DFA rapporteerde een netto-inkomen van meer dan $ 108 miljoen in 2018, zelfs als meer dan 2 In het hele land gingen 700 melkveebedrijven failliet. De salarissen van coöperatieve bestuurders kunnen in de miljoenen lopen.

De woede tussen boeren en coöperaties lijkt contra-intuïtief, aangezien de boerenleden van een coöperatie ook per definitie, zijn eigenaren. De belangen van een coöperatie, dan, lijkt te zijn in het verhogen van de prijzen voor boeren, ze niet onderdrukken.

Toch beweren de boeren in deze rechtszaak dat DFA's groeiende bedrijf als verwerker een belangenconflict heeft geïntroduceerd in de manier waarop de coöperatie inkomsten genereert. DFA heeft veel van zijn eigen verwerkingsfaciliteiten, wat zou kunnen betekenen dat hoe minder DFA voor melk betaalt, hoe meer geld het verdient met zijn producten. Zoals professor Einer R. Elhauge van de Harvard Law School, die optreedt als getuige-deskundige voor de eisers in de zaak, zet het in gerechtelijke documenten, "Het verlagen van de prijzen van rauwe melk [betaald aan melkveehouders] verhoogt direct de winst per eenheid van DFA als verwerker."

En inkomsten uit verwerking, die in 2016 60 procent van de netto-inkomsten van DFA uitmaakten, wordt niet gedeeld met boerenleden. in 2018, DFA gaf iets minder dan 50 procent van zijn netto-inkomen terug aan zijn boerenleden.

Aanvullend, Elhauge's analyse van de resultatenrekeningen van DFA wees uit dat de inkomsten uit de verkoop van rauwe melk van haar leden "ten minste de afgelopen tien jaar hetzelfde zijn gebleven, ” hoewel het aan leden betaalde bedrag “in deze periode varieerde van $ 13,07 tot $ 24,17 per cwt.” Dus, Elhauge besluit, DFA "haalt financieel voordeel uit de verlaging van de rauwe melkprijzen." Zijn schatting van de schade die boeren door deze vermeende samenzwering zijn toegebracht, is 78 cent per honderd kilo vloeibare melk. In september, de basisprijs van vloeibare melk van klasse I was $ 17,84, volgens de USDA.

De rechtszaak gaat ook in op andere vermeende onsmakelijke zakelijke praktijken van DFA, zoals het dwingen van onafhankelijke boeren om zich bij de coöperatie aan te sluiten. In maart 2017, DMS stuurde een brief naar bijna 800 onafhankelijke melkveehouders om aan te kondigen dat ze de boerenmelk niet langer aan kopers zouden verkopen. Boeren kregen de mogelijkheid om een ​​andere marketeer te zoeken, of word lid van DFA. Volgens de uitspraak is Het lidmaatschap van DFA in het noordoosten steeg dat jaar met 40 procent.

Boeren zeggen dat DFA en DMS de markt voor melk hebben vervormd en de prijzen laag hebben gehouden door een reeks leveringsovereenkomsten aan te gaan met zuivelverwerkers in het noordoosten, waardoor het voor onafhankelijke boeren of niet-DFA-coöperaties moeilijk of onmogelijk wordt om te concurreren. Tijdens de periode onderzocht door dit pak, die verwerkers waren onder meer Dean, Kap, kraftpapier, Fage, Chobani, Sorrento en Turkije Hill.

Boeren beweren ook dat DFA-managers en de executives van andere zuivelcoöperaties afspraken hebben om elkaars boerenleden niet te stropen, waardoor het voor boeren bijna onmogelijk is om hun coöperatie te verlaten als ze niet gelukkig zijn. Eisers citeren een correspondentie uit 2002 tussen St. Alban's Cooperative Creamery en DFA waarin St. Alban's schreef:“We verwachten dat er geen actieve werving van leden tussen organisaties zal plaatsvinden, ” en de voormalige CEO van DFA, Gary Hanman, antwoordde:"Natuurlijk - maar willen we dit op schrift - ik denk van niet."