Rechtszaken beweren prijsafspraken door rundvleesbedrijven

Slechts een paar maanden nadat het nieuws bekend werd dat het Amerikaanse ministerie van Justitie onderzoek deed naar kippenbedrijven wegens vermeende schendingen van de antitrustwetgeving, soortgelijke beschuldigingen stapelen zich op tegen rundvleesbedrijven.

Consumenten, boeren, en een vleesdistributeur hebben nu rechtszaken aangespannen waarin wordt beweerd dat de grootste rundvleesbedrijven van het land de antitrustwet hebben overtreden door samen te zweren om de prijs van rundvlees te verhogen en het bedrag dat aan de producenten wordt betaald te verlagen.

De meest recente werd op 16 oktober ingediend door de Californische voedseldistributeur, Pacific Agri-Products Inc. De distributeur beweert dat sinds 2015 Tyson-voedsel, JBS, Cargill, en National Beef hebben gecoördineerd om de voorraden te verminderen en de prijs van rundvlees kunstmatig te verhogen en bijgevolg hun winst te verhogen.

In de tussentijd, een aanklacht ingediend in april door eigenaren van weidegronden en veeboeren beweert dat in dezelfde periode, de bedrijven onderdrukten de prijs die ze aan de veehouders betaalden. Ranchers zeggen dat als gevolg van de vermeende collusie, de prijs van "gevoed vee" - dieren die klaar zijn om te worden geslacht - daalde met gemiddeld 8%.

De vier bedrijven die in de rechtszaak worden genoemd, hebben controle over 80% van de rundvleeslevering van het land aan de groothandelsmarkt, volgens de klacht van de distributeur. Dit dominante marktaandeel "maakte de samenzwering mogelijk, doorgaan met, en voorspoedig, ’ zegt de klacht.

boeren, boeren, en voorstanders van het platteland maken zich al tientallen jaren zorgen over consolidatie in de vleesindustrie. Onlangs, het heeft ook de aandacht getrokken van het ministerie van Justitie. Het onderzoekt de grootste kippenbedrijven van het land na verschillende rechtszaken over vermeende concurrentiebeperkende praktijken in de pluimveesector.

Dan Mogin, cocounsel op de Pacific Agri-Products rechtszaak en managing partner bij het antitrust advocatenkantoor MoginRubin, zegt dat consolidatie de basis heeft gelegd voor de vermeende rundvleessamenzwering. “Wat je ziet is onderdeel van een historische trend, " hij zegt. “Net zoals de nacht de dag volgt, we zien dat concurrentieverstorende praktijken vaak volgen op consolidatie en grotere concentratie.”

Gevraagd naar de beschuldigingen van de distributeur, een Cargill-woordvoerder zei dat de "claims niet gegrond zijn, en we hebben vertrouwen in onze inspanningen om de marktintegriteit te handhaven en ethisch zaken te doen.” Een woordvoerder van Tyson weigerde commentaar te geven. JBS en National Beef hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

De class action-zaak van Pacific Agri-Products is de eerste die is aangespannen tegen de rundvleesbedrijven namens distributeurs die rechtstreeks inkopen bij de grootste rundvleesverpakkers en het vlees doorverkopen aan retailers en anderen.

De distributeur beweert dat al in 2015 de vier rundvleesverpakkers spanden samen om "op te lossen, behouden, en de prijs van rundvlees verhogen” door middel van “periodieke en parallelle slachtverminderingen”. Ze zouden deze slachtreducties hebben gecoördineerd door middel van geheime bijeenkomsten op bijeenkomsten van de industrie, zoals de jaarlijkse conventie van de National Cattlemen's Beef Association; openbare winstgesprekken waar leidinggevenden bespraken het inperken van het aanbod; en andere vormen van 'stiekem communiceren'.

Als bewijs, de distributeur wijst op verschillende gevallen tussen 2013 en 2015 toen de vier verpakkers hun capaciteit verminderden of fabrieken sloten. In 2013, Cargill heeft een rundvleesverwerkingsfabriek in Texas stilgelegd met de capaciteit om bijna vijf te slachten, 000 runderen per dag. In 2014, National Beef sloot een fabriek in Californië die er 1 kon slachten 000 runderen per dag.

De bedrijven noemden de afnemende aanvoer van vee als reden voor het stopzetten van hun verwerkingslijnen. Toch beweert de distributeur dat de sluitingen bedoeld waren om de rundvleesprijzen te verhogen.

Tussen 2015 en 2018, de afstand tussen de kosten van groothandelsrundvlees en de prijs die aan veeboeren wordt betaald - bekend als de "spread" - nam toe met meer dan 60%, volgens gegevens van de USDA die in de klacht worden aangehaald.

Tegen het einde van de betreffende periode, business was booming voor de top rundvlees bedrijven. JBS rapporteerde recordwinsten in 2018. Tyson behaalde in 2018 een operationele marge van bijna 7%, bijna twee keer zo hoog als de operationele marge in 2014, volgens de klacht.

De zaak van de distributeur wordt gestaafd door een getuigenis van een vertrouwelijke getuige die 10 jaar als kwaliteitsmedewerker bij een van de vier rundvleesverpakkers heeft gewerkt. De getuige zegt dat hem werd verteld dat het bedrijf een "overeenkomst" had met andere vleesverwerkers om het aantal slachtingen te verminderen wanneer de prijzen voor gevoederd vee boven een bepaalde drempel stegen. Door de vraag te verminderen, de prijzen die de vleesverpakkers voor deze runderen betalen, zouden naar verwachting dalen.

Verschillende class-action-zaken die tegen de vier rundvleesverpakkers waren aangespannen, werden in juli geconsolideerd en zullen worden gecontroleerd door een magistraat van Minnesota. De geconsolideerde rechtszaken betreffen de klacht van de boeren, ingediend door het Ranchers-Cattlemen Action Legal Fund, een ledengroep die onafhankelijke boeren vertegenwoordigt; een namens consumenten ingediende rechtszaak; en één ingediend door een futures-handelaar in levend vee.

Het landschap van deze rechtszaken weerspiegelt de lopende antitrustgeschillen in de kippensector. Kippenboeren, groothandelaren, winkeliers, en consumenten hebben beweerd dat de grootste pluimveebedrijven van het land - waaronder rundvleesreuzen Tyson en JBS (eigenaar van Pilgrim's Pride) - hebben samengespannen om de prijs van kip te verhogen en de lonen voor boeren te onderdrukken.

In die rechtszaak een belangrijk aandachtspunt is het geheime databedrijf Agri Stats, die gedetailleerde industrierapporten produceert over de pluimveeproductie, boeren loon, en andere zakelijke informatie. De eisers beweren dat de pluimveebedrijven hun heimelijke verstandhouding gedeeltelijk hebben bereikt door gebruik te maken van de gegevens die zijn verstrekt door Agri Stats-rapporten.

“Gedurende een aantal jaren, er is een toenemende discussie over gebrek aan concurrentie op de landbouwmarkten in het algemeen, ' zegt Mogin. "Het is belangrijk dat mensen deze reeks rundvleesrechtszaken niet los zien van de andere grote vleesrechtszaken die nu gaande zijn."

Soortgelijke rechtszaken over prijsafspraken zijn ook aangespannen tegen de grootste varkensvleesbedrijven, inclusief Tyson, JBS, en Smithfield, maar die rechtszaken werden in augustus afgewezen.

De geconsolideerde klacht in Minnesota zal in januari 2020 worden gehoord. Er zijn geen onmiddellijke volgende stappen gepland in de zaak Pacific Agri-Products, hoewel Mogin zegt dat andere distributeurs soortgelijke rechtszaken kunnen indienen.