Eigenwijs:hoe slim zijn varkens?

Candace Croney is universitair hoofddocent dierwetenschappen aan de Purdue University en leerde varkens ooit videogames te spelen. (Daarover later meer.) Ze zegt dat ze de drang begrijpt om dieren met mensen te vergelijken als het gaat om slimheid, maar dat de "saaie wetenschappelijke definitie" van intelligentie deze is:

“Cognitie gaat over alle processen die dieren tot hun beschikking hebben, waardoor ze informatie kunnen krijgen, informatie opslaan, herinneren en gebruiken zodat ze zich kunnen aanpassen aan de omgeving waarin ze zich bevinden of niet.”

verder dan dat, varkens met honden (of kinderen) vergelijken is als vergelijken, goed, appels tot peren. Dieren ontwikkelen specialisaties op basis van hun omgeving en het is niet erg zinvol om vergelijkingen tussen soorten te maken.

“Een octopus is geëvolueerd om in één omgeving te leven, vleermuizen in een andere omgeving, varkens in een andere omgeving, ", zegt Michael Mendel, hoogleraar diergedrag en dierenwelzijn aan de Universiteit van Bristol. "Dus proberen om ze rechtstreeks te vergelijken is best moeilijk."

Maar terug naar de videogames.

Croney zegt dat toen ze in 1998 voor het eerst met varkensonderzoek begon, ze wist niet veel van varkens, maar wat ze hoorde was niet vleiend. Als onderdeel van het eerste laboratorium in de Verenigde Staten dat de cognitie van varkens onderzocht, ze nam deel aan een onderzoek waarin varkens een taak kregen die voorheen alleen aan resusapen en chimpansees werd gevraagd. De varkens kregen speciaal gemaakte joysticks die ze met hun mond of snuit konden bedienen en kregen vervolgens de taak om een ​​cursor over het scherm te bewegen om contact te maken met verschillende doelmuren die zouden krimpen en weg zouden bewegen. Croney dacht niet dat de varkens het zouden kunnen. Maar ze konden.

“Wat we ontdekten was dat ze eigenlijk – grote verrassing voor mensen die met varkens werken, Rechtsaf? Helemaal niet! – is dat ze echt heel snel leren, ', zegt Croney. "Ze leren nieuwe dingen vrij snel en redelijk goed."

Ze zette haar varkens al snel op andere taken. Ze werden gevraagd om taken uit te voeren waarbij ze moesten reageren op visuele signalen. Ze kregen geurquizzen, correct uitzoeken, zeggen, groene munt, van een reeks andere geuren, waaronder munt en pepermunt.

Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat geur zo belangrijk is voor een varken dat als je een deel van een varkenswang bedekt, ze kunnen elkaar moeilijk herkennen omdat ze daar een bepaald feromoon uitstoten.

De varkens van Croney werden vertroeteld en gestimuleerd. Ze woonden in grote overdekte ren en hadden veel speelgoed om mee te spelen om de eentonigheid van de dag te doorbreken. Croney zegt dat de varkens extreem schoon waren, dat ze zichzelf zindelijk hebben gemaakt en dat ze aan het einde van een speelsessie hun eigen speelgoed in een grote kuip opbergen.

Natuurlijk, het zijn niet allemaal videogames en het huishouden. Sommige onderzoekers hebben zich verdiept in de donkere kant van de varkens. onderzoeker Mendel, bijvoorbeeld, stelde de vraag:Kunnen varkens elkaar uitbuiten en bedriegen?

Zijn varkens werden in een arena geplaatst en geconfronteerd met een keuze aan emmers, waarvan er slechts één voedsel bevatte. Elk varken kreeg twee kansen om het voedsel te vinden. Bij de tweede loop het eten bleef op dezelfde plaats, zodat de varkens op hun geheugen konden vertrouwen om hun maaltijd te lokaliseren. Maar er was een addertje onder het gras:bij de tweede run, elk varken ging ook vergezeld van een groter varken, een varken dat niet het voordeel had te weten waar het voedsel was, maar had wel het voordeel van bulk.

“Dus gedurende een aantal dagen herhaalden we dit, ’ zegt Mendel, “En we ontdekten dat het varken dat naïef was, Als je dat wil, hij ging naar binnen zonder te weten waar het eten was, lijkt erop te wijzen dat het andere varken het voer eerder krijgt en volgende typereacties lijkt te ontwikkelen. Dus ze worden steeds beter in het bijhouden van het goed geïnformeerde varken en omdat ze groter zijn, kunnen ze ze van de voedselbron verdringen.

Dit, natuurlijk, was geen gelukkige ontwikkeling voor de kleinere, kundig varken.

Als onderdeel van het onderzoek van Mike Mendel aan de Universiteit van Bristol, varkens hebben de taak om voedsel in een reeks emmers te vinden. / Universiteit van Bristol Het onderzoek van Mendel kan aantonen dat varkens in staat zijn tot misleidend en uitbuitend gedrag. / Universiteit van Bristol

“Dus het idee daarachter was om te kijken of varkens enig teken vertoonden dat ze elkaar konden bedriegen, ', zegt Mendel.

En, het lijkt, ze zouden kunnen.

Nadat ze door een paar maaltijden verstijfd waren geraakt door hun omvangrijke pengenoten, merkten de onderzoekers dat de biggetjes een beetje lolliggen, alleen op weg naar hun maaltijden als de grote varkens in de tegenovergestelde richting liepen of met hun rug naar hen toe waren gekeerd.

“Dus dat is best interessant, en een interpretatie is dat het kleine varken begrijpt dat het geparasiet is en een bedrieglijke tactiek ontwikkelt, ', zegt Mendel.

Helaas, Mendel zegt, het gedrag is misschien helemaal niet zo geavanceerd. Er is altijd een alternatieve verklaring dat het varkentje gewoon leert dat wanneer hij in de buurt van het eten is, en het grote varken is tegelijkertijd bij het eten, er gebeurt iets ergs. Het is dus beter om te voorkomen dat die twee dingen tegelijk gebeuren.

De ondoorgrondelijkheid van het varken is frustrerend.

“Je ziet dat ze heel onderzoekend zijn, nieuwsgierig en aandachtig voor dingen, ', zegt Mendel. "Ik kan me voorstellen dat ze best in aanmerking komen om relatief gecompliceerde dingen te doen. Ik denk dat de grootste frustratie is dat wanneer ze bewijzen laten zien van deze gecompliceerde dingen, eigenlijk weten wat er in hun hoofd omgaat, is best ingewikkeld.”

Seth Dunipace, een dierenarts en postdoctoraal onderzoeker aan de Swine Teaching and Research Unit van de University of Pennslyvania, heeft uit de eerste hand waargenomen waartoe varkens in staat zijn. Hij koos voor varkens omdat hij met een groot productiedier wilde werken, maar ook omdat hij ze leuk vindt.

"Ik weet zeker dat een pluimvee-persoon je over hun persoonlijkheden zal vertellen, het was gewoon niet voor mij, " hij zegt.

‘Als we besloten hebben varkens te eten ondanks het feit dat ze slim zijn, moeten we niet op zijn minst de informatie die we hebben gebruiken om hun leven zo positief mogelijk te maken tot het moment waarop we beslissen, 'Nou, nu zijn ze voedsel geworden?'

Varkens zijn sociaal, ze onthouden locaties goed, ze herinneren zich negatieve en positieve ervaringen, kan het verschil zien tussen individuele varkens en mensen, zichzelf in spiegels herkennen en leren van andere varkens, zegt Dunipace.

Kristina Horback, een etholoog (een persoon die dieren observeert in hun natuurlijke habitat) die ook een postdoctoraal onderzoeker is aan de universiteit, heeft een achtergrond in de cognitie van chimpansees en dolfijnen. Ze heeft groepscommunicatie en gemeenschappelijke verpleging geobserveerd in de onderwijsschuur van de universiteit, en zegt dat we nog maar aan het oppervlak krabben om te begrijpen hoe varkens vocaal en met reukzin communiceren. Ze geven oogcontact en zijn zeer tactiel, die de laarzen en kleding van hun menselijke verzorgers in de mond nemen.

“De sociale structuur van varkens is net als olifanten, ze hebben de verhoogde prefrontale cortex zoals primaten en mensen omdat ze vlees eten en ze de behoefte hebben om te jagen en te foerageren, ', zegt Horback.

Maar omdat varkens worden geproduceerd voor consumptie, ze worden "in die speciale categorie geplaatst voor menselijke psychologische doeleinden", zegt ze.

Dunipace en anderen van de onderzoekseenheid onderzoeken manieren om het welzijn van varkens te verbeteren die kunnen worden opgeschaald naar commerciële eenheden, en om die reden, moet een fijne lijn lopen.

Er is, bijvoorbeeld, een videogame gemaakt door de Utrect School of the Arts en Wageningen University in Nederland genaamd "Pig Chase", waarmee een mens, vanuit het comfort van hun huis, om een ​​licht rond te laten kaatsen op een touchscreen opgesteld in een varkensstal. Als het varken met zijn snuit de bal aanraakt, lichtvonken vliegen weg. Mensen hebben iets meer contact met vee; varkens worden gestimuleerd.

“Maar het leidt mensen wel op om varkens als huisdieren te associëren, ', zegt Dunipace. "Je kunt het hele aspect wegnemen dat het iets is dat ze [de consument] willen eten, dus de industrie is er helemaal niet in geïnteresseerd om dat te promoten. Dus als we die weg gaan inslaan, goed, dan wil de industrie niet met ons meewerken aan het verbeteren van de welvaart.”

Croney's onderzoek werd ook gemotiveerd door het verbeteren van het welzijn van varkens, en ze zegt dat ze niet denkt dat haar werk zal veranderen of mensen wel of niet varkens eten.

“Maar ik denk dat het de vervolgvraag moet oproepen, ', zegt Croney. “Als we besloten hebben varkens te eten ondanks het feit dat ze slim zijn, moeten we niet op zijn minst de informatie die we hebben gebruiken om hun leven zo positief mogelijk te maken tot het moment waarop we beslissen, 'Nou, nu zijn ze voedsel geworden?'"

Dunipace vindt dat we ons moeten afvragen waarom het ons kan schelen hoe slim een ​​varken is.

“Ik denk niet dat dat per se eerlijk is, omdat ze intelligentie gebruiken als vervanging voor lijden, ', zegt Dunipace. “En door dit soort gedachten kunnen we vis eten, en vissen stikken dood of bloeden leeg in een kuur van dertig minuten, maar een koe of varken moet bij het slachten ogenblikkelijk ongevoelig worden gemaakt. Het is een dubbele standaard. En vissen voelen pijn, vissen hebben wel een geheugen. Maar we beschouwen ze gewoon niet als intelligent. en intelligentie, ik denk niet, moet meewegen in de mate waarin een dier kan lijden.”

Croney zegt liever niet of ze varkens eet of niet, omdat mensen de neiging hebben om het te interpreteren als een grotere verklaring over de vraag of ze varkensvlees moeten consumeren. in waarheid, Croney zegt, ze is een wispelturige eter. Maar ze zei wel dat het doen van onderzoek met varkens een ander ethisch probleem voor haar opriep:wat doe je met een varken dat elke dag voorzichtig wordt behandeld en verrijkt, net als haar proefpersonen? Croney was niet tevreden om ze simpelweg terug te brengen naar het leven van een gemiddeld varken.

Ze vond voor iedereen een huis.

Een eerdere versie van dit verhaal spelde de naam van Kristina Horback als Horbat. We betreuren de fout.