Succes met zoete zwijnen

Als boeren en direct marketeers hebben de Nottermans van Snug Valley Farm hun bestaande varkensvleesproductie en marketing de afgelopen drie jaar met 900% uitgebreid. Ze brengen nu in de wei gekweekt erfgoedvarkensvlees op de markt aan klanten en restaurants van Hardwick tot Burlington, VT. Hun verwachting is dat ze binnen de komende twee jaar hun varkensvleesproductie met nog eens 40-50% zullen verhogen. Dus hoe zijn ze gekomen waar ze nu zijn? Door aandacht te besteden aan wat de markt wilde en door hun product goed te voeren en te telen.

Snug Valley Farm begon als melkveebedrijf en stapte later over op het fokken van met gras gevoerde Holstein-ossen voor natuurvoedingswinkels en boerenmarkten. Twee jaar geleden realiseerden ze zich dat klanten in Noord-Vermont geïnteresseerd waren in gekweekt erfgoedvarkensvlees. Ze begonnen met het fokken van 20-25 varkens voor de markt en zijn nu uitgebreid tot 220-240 varkens per jaar om te voldoen aan de groeiende vraag in zowel de groothandel als de direct-to-consumer-markt. Om de varkens de winter door te brengen, bouwden ze een unieke varkensoverwinteringsstal, waardoor ze 5-7 verschillende leeftijdscohorten konden huisvesten in hokken met diepe bedden en grote buitenloafgebieden.

Dus, hoe voeren ze al die varkens? Varkens hebben meestal wat graan nodig als aanvulling op het gras en de insecten die ze in de wei vinden, dus weiden alleen is niet genoeg om varkens snel te laten groeien. Varkens kunnen ook weilanden beschadigen door vegetatie te ontwortelen en modderpoelen te creëren. Varkens ervaren de wereld door hun neus en het ontwortelen van plantaardig materiaal is precies hoe ze zijn geëvolueerd. Deze actie voorziet hen van voedsel, maar het kan ook bijdragen aan de afvoer van mest en sediment, en bodemverdichting. Verschillende van de varkenshouderijen in Vermont die ik bezocht, worstelden met de juiste balans tussen dieraantallen, bodembedekking en rotatiefrequentie. Verschillende, zoals Snug Valley, bereikten een soort van balans.

Zoals Ben Notterman beschrijft, gebruikt Snug Valley zijn varkens in een geplande renovatiecapaciteit. Ze kiezen een open weiland uit waar de varkens enige tijd zullen doorbrengen. Ze verwachten grondbewerking en wat verdichting, maar de Nottermans proberen actief de grond open te breken na vele jaren een dikke zode te hebben ontwikkeld. Ben laat een van de bewerkte gebieden onbezaaid als controle ter vergelijking. Hij beschreef het gras dat dit voorjaar in de bebouwde gebieden van vorig jaar opkwam als "groeiend als een raket", wat hij toeschrijft aan een combinatie van varkensneuzen die de grond roeren en de boost van mest en urine. De meeste van de graslandgebieden die we observeerden, waren gescheiden door stroken weiland, die eruit zagen als een uitstekende buffer om eventuele afvoer te verminderen voordat het opnieuw inzaaien plaatsvond. De nieuw ingezaaide gebieden zullen dit jaar worden gebruikt voor het grazen van rundvlees; een complementair landbouwbedrijf.

Varkensproducenten zoals Snug Valley maken ook snel gebruik van de restanten van industrieën zoals het maken van kaas (wei), harde of zachte cider (appelpersingen), of alcoholproductie (brouwers- of distilleerdersgranen). Drie boerderijen die boerenkaas maken en varkens houden, hebben innovatieve manieren ontwikkeld om wei van de kaasmakerij aan de varkens te voeren, in sommige gevallen rechtstreeks naar de weilanden van de varkens. Dit is een niveau van lokale efficiëntie dat zinvol is, als het efficiënt kan worden gecoördineerd en beheerd.

Momenteel voeren de Nottermans enkele bierbostels die zijn geproduceerd door een lokale brouwer en een restaurant dat varkensvleesproducten in de kijker zet. Ben zegt dat het moeilijk kan zijn om met de granen om te gaan, omdat ze in de zomer snel bederven en in de winter bevriezen. Voorlopig kunnen ze ze vrij snel voeren, samen met commercieel graan en zoveel weiland als ze kunnen consumeren. Ze verwachten dat de beschikbare hoeveelheid bierbostel zal toenemen, waardoor het jongleren met voer zal toenemen. Volgens Ben overwegen ze een zonne-oven of een pers om de houdbaarheid van het graan te verlengen.

De Nottermans zijn slechts één voorbeeld van hoe producenten out-of-the-box denken om op een efficiënte manier weidevarkens te produceren. We horen graag welke oplossingen u heeft bedacht om uw varkenshouderij efficiënt en winstgevend te maken.