Toekomstige afhankelijkheid van fossiele brandstoffen kan een ongekende stress op voedselsystemen veroorzaken

Boeren en veeboeren zijn geen onbekenden met droogte. De afgelopen jaren is overal uitgedroogde grond gevonden, van Californië en Texas tot Iowa en South Dakota.

Op maandag, de New York Times meldde dat de megadroogte in het Amerikaanse zuidwesten zo ernstig is geworden dat het nu de droogste twee decennia is die de regio in ten minste 1200 jaar heeft meegemaakt. En volgens een recente zzz-analyse van federale gewasverzekeringsuitkeringen zijn de droogtegerelateerde verzekeringskosten sinds 1995 met meer dan 400 procent gestegen. 

Met menselijke activiteiten, zoals het gebruik van fossiele brandstoffen, die bijdragen aan een opwarmende planeet, komen ook extreme klimaatgebeurtenissen vaker voor. Bij verbranding voor energie stoten steenkool, ruwe olie en aardgas grote hoeveelheden koolstof uit in de atmosfeer, waardoor de mondiale temperatuur stijgt.

[GERELATEERD:Westerse droogte dwingt boeren tot moeilijke beslissingen]

Nieuw onderzoek gepubliceerd in Nature Climate Change kijkt naar wat de mondiale voedselsystemen te wachten staan ​​als landen de rest van de 21e eeuw afhankelijk blijven van fossiele brandstoffen.

De paper, die de "ongekende stress" op voedsel- en waterzekerheid in de komende decennia beschrijft, concentreerde zich op hoe ernstige droogtes die zich in verschillende regio's tegelijkertijd voordoen, de wereldwijde voedselvoorziening zouden beïnvloeden. De onderzoekers keken naar gegevens over klimaat, landbouw en bevolkingsgroei om hun prognoses te maken op basis van 10 regio's over de hele wereld die van juni tot september het grootste deel van hun regenval ontvangen. Deze plaatsen hebben ook een hoge variabiliteit in de maandelijkse zomerneerslag.

Onderzoekers voorspelden een toename van 40 procent van gelijktijdige evenementen tegen 2050 en een toename van 60 procent tegen het einde van de 21e eeuw. Onderzoekers zeggen dat dit zich vertaalt in ongeveer 120 miljoen mensen die elk jaar worden blootgesteld aan droogte in 2100, met een negenvoudige toename van landbouwgrond die er ook door wordt beïnvloed.

Deepti Singh, co-auteur van de studie en assistent-professor aan de School of the Environment van de Washington State University, zegt dat het al moeilijk genoeg is wanneer een regio wordt getroffen door een zwaar weer. Maar het is een heel andere uitdaging wanneer verschillende regio's tegelijkertijd milieustressoren, waaronder droogte, ervaren. Singh zegt dat de effecten een verhoogde volatiliteit van de wereldwijde voedselprijzen kunnen zijn, wat van invloed zou zijn op de toegang tot voedsel en de voedselonzekerheid zou vergroten, vooral in gebieden die al kwetsbaar zijn.

“Onze middelen voor noodhulp zijn beperkt. Onze internationale hulp is beperkt en het hebben van meerdere rampen kan dus van invloed zijn op ons vermogen om effectief te reageren op extreme gebeurtenissen”, zegt Singh. “Niet alleen dat, een schok in de ene regio kan trapsgewijze effecten hebben omdat het voedselnetwerk met elkaar verbonden is. We zijn afhankelijk van handel voor voedsel en grondstoffen uit verschillende landen.”

De bevindingen volgen uit een ander rapport van de onafhankelijke waakhond Climate Action Tracker. De organisatie ontdekte dat geen enkel G20-land in overeenstemming is met zijn doelstellingen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen die voldoen aan de toezeggingen van het klimaatakkoord van Parijs. Samen zijn de G20-landen verantwoordelijk voor 80 procent van de wereldwijde uitstoot.

De overeenkomst verplichtte landen om de opwarming van de aarde tegen 2050 te beperken tot 1,5 graad Celsius boven het pre-industriële niveau. In de Overeenkomst van Parijs kwamen meer dan 190 landen overeen om de stijging van de mondiale temperatuur te beperken tot ruim onder de 2 graden Celsius boven de pre-industriële temperaturen. Wetenschappers hebben gezegd dat 2 graden Celsius een kritieke drempel is voor veel van de ecosystemen op aarde, en dat het ook meer catastrofale weersomstandigheden zou veroorzaken.

[GERELATEERD:Kunnen we het wereldwijde voedselsysteem in 2045 herstellen?]

Het verhoogde risico van gelijktijdige droogtes die in de bevindingen van de onderzoekers naar voren kwamen, komt neer op een opwarmend klimaat in combinatie met een verwachte toename van 22 procent in de frequentie van warme El Nino en koude La Nina-evenementen - ook wel bekend als El Nino Southern Oscillation. Van deze El Nino Southern Oscillation-fluctuaties, die optreden in het atmosferische systeem van de oceaan, is gedocumenteerd dat ze weerpatronen veranderen en extreme omstandigheden veroorzaken.

Uit prognoses blijkt dat bijna 75 procent van de toekomstige samengestelde droogtes zal samenvallen met onregelmatige, maar terugkerende perioden van klimaatvariatie in de oceanen van de wereld. Onderzoekers zeggen dat dit betekent dat geografische regio's die al te maken hebben met droogtegerelateerde uitdagingen dit zullen blijven ervaren, maar met grotere ernst omdat de temperaturen ook stijgen met de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen.

In het verleden waren dergelijke omstandigheden een katalysator voor enkele van de grootste milieurampen in de geschiedenis. Als voorbeeld wijst het rapport op een aantal droogtes die plaatsvonden in Azië, Brazilië en Afrika in de periode 1876-1878, die leidden tot samenvallende misoogsten en hongersnoden waarbij meer dan 50 miljoen mensen omkwamen.

De studie gaf aan dat Noord- en Zuid-Amerika meer kans hebben op samengestelde droogte, in tegenstelling tot de meeste landbouwgrond die naar verwachting natter zal worden. Binnen Noord-Amerika, zegt Singh, zijn de centrale en oostelijke regio's van het continent een punt van zorg. Dit kan niet alleen plaatselijke gevolgen hebben, maar ook internationaal, aangezien de VS zwaar wordt vertrouwd als exporteur van granen en maïs.

Onderzoekers zijn van plan de recente studie voort te bouwen met aanvullend onderzoek dat zou proberen de indirecte effecten van droogte te begrijpen. Hierbij kan bijvoorbeeld worden gekeken naar de economische gevolgen van de droogte voor andere landen die sterk afhankelijk zijn van geïmporteerde voedselbronnen. Dit, zeggen ze, zal een completer scenario kunnen bieden om planning mogelijk te maken en toekomstige risico's te minimaliseren.