Kunnen toekomstige auto's worden aangedreven door maïskolven en stro?

Ethanol als brandstof is een controversieel onderwerp; een groot deel van de Amerikaanse maïsoogst gaat naar de productie van biobrandstoffen, maar de hoeveelheid energie die nodig is om de brandstof te produceren is vaak groter dan de hoeveelheid energie in de brandstof zelf, waardoor het twijfelachtig is vanuit een duurzaamheidsstandpunt. Een nieuw stukje onderzoek van de Universiteit van East Anglia zou een aantal van die problemen op een aantal interessante manieren kunnen aanpakken:wat als de brandstof daadwerkelijk afkomstig was van wat we nu als afval beschouwen?

De overgrote meerderheid van de auto's op de Amerikaanse wegen kan een bepaald deel van de ethanolbrandstof accepteren (meestal ongeveer 10 procent), dus we zijn al ingesteld om ervan te profiteren, maar de manier waarop ethanol wordt geproduceerd, is niet altijd logisch. Typisch, ethanol uit maïs wordt alleen gemaakt van de korrels van de maïs, die voor andere doeleinden kunnen worden gebruikt, zoals diervoeder of siroop voor menselijke consumptie. Maar het kost veel moeite en energie om de korrels te strippen, en het laat ook veel afvalmateriaal achter in de kolven en stengels van de plant. Niet ideaal!

Ethanol als brandstof wordt op dezelfde manier gemaakt als andere alcohol:gisten breken suikers af en produceren de ethanol als bijproduct. Maar er is een reden waarom je geen alcohol ziet die gemaakt is van stro of maïskolven; er zit niet veel suiker in, en om het te krijgen, je moet verwerken met veel hitte en zuur, wat zorgt voor een zeer onherbergzame omgeving voor de gist.

Er is een gezamenlijke inspanning van veel wetenschappers om andere delen van planten zoals maïs af te breken; dit product wordt cellulose-ethanol genoemd. Maar het is niet gemakkelijk om deze dingen op te splitsen, en eerdere inspanningen waren behoorlijk complex en over het algemeen niet zo productief. Een deel van het onderzoek naar het maken van cellulose-ethanol was gericht op het maken van genetisch gemodificeerde gisten die tijdens dit proces de gevaarlijke omgeving aankunnen, maar dit nieuwe onderzoek nam een ​​andere benadering. Er zijn veel verschillende soorten gisten - wat als we ze allemaal proberen, en kijk of iemand de taak aankan?

Het onderzoek vond vijf verschillende natuurlijk voorkomende gisten, en een in het bijzonder die fantastisch in staat zijn om materiaal af te breken dat normaal gesproken verloren zou gaan – stro, zaagsel, maïskolven, dat soort dingen. De beste gist blijkt er een te zijn die traditioneel wordt gebruikt bij de productie van sake, wat best gaaf is. Die specifieke gist is het meest tolerant voor de giftige stoffen die vrijkomen bij de afbraak van stro, en kan ongelooflijk belangrijk worden voor het gebruik van deze afvalproducten.

Het is een beetje wankel, maar echt belangrijk, fascinerend onderzoek - deze gisten zouden het geheim kunnen zijn om ethanol van een semi-boondoggle om te zetten in een legitieme bron van hernieuwbare energie. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Biotechnologie voor biobrandstoffen .

Afbeelding via Flickr-gebruiker Alternative Heat