Welkom bij
Moderne landbouw
!
De meeste varkenshouders kopen 'gespenen', biggen van ongeveer twee of drie maanden oud die niet langer afhankelijk zijn van hun moedermelk; ze brengen de varkens vervolgens groot tot slachtgewicht (meestal ongeveer 250 pond), wat op fabrieksboerderijen wordt bereikt tegen de tijd dat ze 6 maanden oud zijn. Het houden van zeugen en het grootbrengen van biggen wordt over het algemeen overgelaten aan professionele fokkers. Mijn visie op het fokken van varkens was wat vreemder.
Ik wilde de hele levenscyclus ervaren, een kudde opbouwen met een mama en papa, tantes, ooms en nakomelingen - zoals de natuur het bedoeld heeft. Ik had ongeveer 5 hectare bos waar ze in konden wroeten. Ik stelde me voor dat ze dik zouden worden van eikels, en ik zou, nou ja, niet echt dik worden, maar mijn dagelijkse trek in spek bevredigen met kakelvers varkensvlees.
De dierenarts van mijn boerderij weerhield me ervan een zwijn te kopen om mijn kudde te beginnen door horrorverhalen te delen over hun vlijmscherpe slagtanden en onvoorspelbare aard. Hij zei dat hij persoonlijk een man had gered van de dood door een boos zwijn. Dus besloot ik te beginnen met een zeug. Een drachtige zeug. Mevrouw Piggie, zoals ik haar noemde, was een chocoladebruine mix van Duroc-Yorkshire, met een bos zwart haar dat over haar rug liep. Ze was mooi, alle 350 pond van haar. Dit klinkt misschien vreemd, maar ik denk dat varkens het meest mensachtige gezicht hebben van alle dieren - als je de snuit buiten beschouwing laat en je op de ogen concentreert, begrijp je wat ik bedoel. Mevrouw Piggie had van die ongelooflijke wimpers, net als de muppet van Jim Henson.
De economie klonk veelbelovend:varkens gemiddeld ongeveer 10 baby's per worp, dus voor de prijs van een paar gespeende dieren zou ik eindigen met 10 varkens, plus een mama die ik het volgende jaar opnieuw zou kunnen fokken, en het volgende, en het volgende. Net als bij mijn geiten zou ik als het zover was gewoon een zwijn huren.
Die dag kwam echter nooit, omdat mijn tijd als varkenshouder maar één stressvol jaar duurde. Hier zijn een paar van de lessen die ik onderweg heb geleerd.
Een paar maanden nadat ik mevrouw Piggie had gekocht, begon ze een nest te maken in het bos. Ik had een luxe ruimte voor haar ingericht in de schuur met lekker zacht beddengoed en een eigen hoekje waar ze in alle rust kon werken. Maar ze leek de voorkeur te geven aan een meer rustieke omgeving en stapelde een hoop puntige takken op van een cederboom die ik had gekapt. Het leek mij het meest oncomfortabele nest ter wereld, maar later realiseerde ik me dat het was ontworpen als een plek voor de biggen om dekking te zoeken als er een roofdier in de buurt kwam. Hoewel het bleek dat ik de enige "roofdier" was waar mevrouw Piggie zich zorgen over maakte.
Op een vroege ochtend in juni vond ik haar naast haar borstelstapel in de vroege stadia van de bevalling. Ik zat toen op de graduate school, dus ik snelde naar huis om haar tussen de lessen door te controleren en elke keer vond ik nog een paar biggen die ronddraaiden met hun ogen dicht. Toen ik aan het eind van de dag thuiskwam, had ik het geluk om nummer 10 geboren te zien worden. Biggen zijn kleiner dan je je zou voorstellen en de geboorte van elk gaat verrassend snel - met een enkele grom spuit het hele ding er meteen uit. Nummer 10 was een kastanjebruin gestreepte snotneus die me aan een kleine aardeekhoorn deed denken. Ik besloot toen en daar dat deze te schattig was om spek te worden. Ik noemde hem Rood.
Mevrouw Piggie en ik konden het goed met elkaar vinden, maar ze was niet bijzonder ontvankelijk voor menselijk contact. Dus ik wilde proberen de biggen vanaf de geboorte zo veel mogelijk te hanteren in de hoop dat ze later gemakkelijker te benaderen zouden zijn. Dat ging absoluut niet gebeuren. Elke keer als ik in de buurt van hun nest kwam, gilden de biggen moordend, en als ik te dichtbij kwam, liet mevrouw Piggie een brul horen. Nadat ze me een paar keer had aangeklaagd, besloot ik afstand te houden.
Een paar maanden later liep ik door de kudde toen een paar varkens ongeveer 15 meter verderop begonnen te kibbelen over voedsel. Op datzelfde moment liep ik toevallig vlak langs mevrouw Piggie, die op de een of andere manier deed vermoeden dat ik de oorzaak was van het alarm van haar kinderen. Ze draaide zich om en beet me in mijn been, wat voelde zoals ik me voorstel dat een bankschroef van een ton zou voelen als iemand hem op je kuit zou vastklemmen. Ik sprong over het hek als een olympisch polsstokhoogspringer, en later, terwijl ik in de schaduw zat om mijn gekneusde kalf te glazuren, realiseerde ik me dat er een aantal geldige redenen zijn waarom varkenshouders de voorkeur geven aan gespeende biggen zonder hun moeders.
Mijn varkens aten veel eikels, geworteld in de aarde voor larven en wormen, opgezogen moerbeien, kaki's en andere wilde vruchten die op de bosbodem vielen, en slurpen de wei op die over was van mijn geitenkaas-inspanningen. Ik bracht vuilnisbakken vol met eendagsbrood van een plaatselijke bakker mee naar huis en sloot een deal met een nabijgelegen natuurlijke kruidenier om al hun afgedankte producten op te ruimen. Ik heb ze ook biologisch varkensvoer gegeven om ze sneller vet te mesten, maar ook om ervoor te zorgen dat ze de juiste balans van voedingsstoffen en mineralen krijgen.
De lokale koks met wie ik contact had, zeiden dat ze $ 3 per pond zouden betalen voor varkensvlees, topjes (bij aankoop van een heel of half varken, wat mijn plan was), of ik ze nu 100 procent biologisch voedde of niet. Ik was vastbesloten om ze biologische granen te voeren, hoewel ze voor $ 30 per zak van 50 pond twee keer zo duur waren als conventioneel voer. Tegen de tijd dat mijn varkens het slachtgewicht naderden, aten ze enkele honderden dollars voer per maand. Na het slachten woog elk karkas ongeveer 150 tot 175 pond, wat me ongeveer $ 500 per stuk opleverde.
Je kunt de berekening maken, maar tegen de tijd dat je rekening houdt met bijkomende kosten - slachtkosten, dierenartskosten (mannelijke varkens die voor vlees worden verkocht, moeten worden gecastreerd, en ik was niet bereid om dit zelf te proberen), de oorspronkelijke aankoop van mevrouw Piggie, hekwerkbenodigdheden, diesel om biologisch varkensvoer op te halen dat maar op één locatie in de hele staat verkrijgbaar is, enz. - om nog maar te zwijgen van de arbeid die ermee gemoeid is, je begrijpt waarom mijn experiment met het houden van varkens, althans op de geromantiseerde manier die ik probeerde het, liet me in de schulden.
Als je al hebt gelezen over mijn escapades bij het vangen van ontsnapte geiten (hier en hier), zul je echt denken dat ik een onbekwame boer was als ik je vertel over alle keren dat mijn varkens losraakten. De grootste les die ik heb geleerd over het houden van varkens, is om een lening af te sluiten om een bomvrije omheining te bouwen voordat je er zelfs maar aan denkt om er een mee naar huis te nemen. De kop van een varken is gebouwd om in de aarde te graven en is sterk genoeg om kleine bomen, keien en bijna elke omheining waar ze hun snuit onder kunnen krijgen te ontwortelen. Er is een speciale omheining ontworpen om varkens te bevatten, maar ik besloot de duizenden dollars door te geven die het zou hebben gekost om mijn 5 hectare grote paddock te omsluiten, die al omheind was, zij het zwak.
Op een keer ontsnapte mevr. Piggie uit de achterkant van mijn eigendom en vreet zich aan het koren dat mijn buurvrouw uitzet voor herten. Dit was vooral gênant omdat het dezelfde buurman was die me al had geholpen mijn ontsnapte geiten terug te vinden; en aangezien hij toevallig de plaatselijke sheriff was, heb ik geluk dat hij me geen boete heeft gegeven. Biggen worden zo sterk als een os tegen de tijd dat ze een paar maanden oud zijn, en een keer drongen er een paar door mijn verweerde staldeur en liepen de weg op, waarop ik werd gewaarschuwd door toeterende automobilisten. Er kwam toevallig een politieagent langs terwijl ik ze terug naar het terrein dwong, maar hij was zo aardig om uit te stappen en te helpen, in plaats van me een bekeuring te schrijven. Ik denk dat ik ver genoeg uit de stad was waar de politie niet al te onvriendelijk kijkt in dergelijke zaken.
Andere debacles waren varkens in de bloementuin van mijn buurman en varkens die mijn garage binnenkwamen waar ik hun eten bewaarde, samen met mijn huishoudelijke vuilnisbakken en tal van andere dingen - het leek alsof er een orkaan was gepasseerd toen hun feestje voorbij was. Ze keren ook alles om waar water in zit om er een modderbad van te maken, waardoor het moeilijk is om ze te voorzien van een verse, schone voorraad om te drinken. Ja, er zijn speciale drenken voor varkens, maar net als andere apparatuur voor zwaar vee zijn ze niet goedkoop.
Er waren meer ochtenden dan ik me wil herinneren, toen het geluid van geknor buiten mijn slaapkamerraam betekende dat de varkens mijn laatste pogingen om het hek te versterken, opnieuw hadden verscheurd en de tuin aan het verscheuren waren. Jaren later heb ik er nog steeds nachtmerries over.
Tegen het einde van mijn eerste jaar dat ik varkens fokte, wist ik dat het niets voor mij was. Ik wilde het doen op een manier die naar mijn mening ethisch en gezond was voor het land en de dieren; maar ik realiseerde me al snel dat het economisch niet duurzaam was, vooral niet voor een man die zijn graduate school probeerde af te maken. Ik zou er een bescheiden inkomen mee kunnen verdienen als ik een tweede hypotheek op mijn huis had genomen om het bedrijf op te schalen, maar ik had andere interesses die ik wilde nastreven.
En ik ben bang om te zeggen dat ik nooit spek heb gekregen. Ik had varkensgebraad, ribben en worst die uit mijn oren kwamen, maar de dichtstbijzijnde USDA-gelicentieerde faciliteit die ik kon vinden, was meer dan twee uur rijden van mijn boerderij. De prijs die ze rekenden om zulke kleine hoeveelheden varkensvlees te genezen, was bijna net zo hoog als het kopen van spek in de winkel. Bovendien kwam ik erachter dat mijn varkens nauwelijks genoeg buik hadden om spek te maken, ondanks hoeveel ik ze voerde - spek wordt uitsluitend gemaakt van buikspek, dat zich alleen ontwikkelt bij zulke jonge varkens als je ze vult met voer op basis van maïs. Hoezeer ik ook mijn eigen voedsel verbouw, het gaf me veel voldoening, en soms volledige vreugde, in het geval van mijn varkens was het ook een van de meest stressvolle dingen die ik ooit heb meegemaakt.
Brian Barth is een bijdragende redacteur bij Moderne boer. Hij fokte vroeger geiten, kippen, varkens en andere beestjes op zijn boerderij in Georgia. Maar nu schrijft hij alleen maar over landbouw.
