Cotswold Wildlife Park ligt in een rustig deel van het Engelse platteland, bekend om zijn schilderachtige dorpjes en gele stenen huisjes. Het park herbergt een breed scala aan dieren, van neushoorns tot giraffen en exotische vogels. Vandaag ontmoeten we Chris Green, een van de vogelhouders, die ons meeneemt naar hun 'stoute parelhoen'.

Chris stapt een volière binnen en leidt ons snel naar binnen, terwijl een Keniaanse kuifparelhoen rond zijn voeten danst en in zijn Wellingtonlaarzen pikt. We schuiven naar binnen en sluiten snel het hek. De ondeugende parelhoen is een echt karakter met veel persoonlijkheid. Laten we hem Jimmy noemen.

Jimmy is super zelfverzekerd in de buurt van mensen omdat hij met de hand is grootgebracht, dus hij maakt zich helemaal geen zorgen over onze aanwezigheid. Sterker nog, hij denkt dat we een noviteit zijn. Hij pikt graag alles wat hij ziet. Dit is de reden waarom hij "de stoute" wordt genoemd door verzorgers, die gewend zijn om kleine wonden te verzorgen na een bezoek aan Jimmy's verblijf. Hij is gewoon vriendelijk en houdt van aandacht.

Jimmy is echter geen onbekende in een beetje slecht gedrag. Hij was zo levendig toen hij in de omheining van Afrika was dat hij naar een veiligere locatie moest worden verplaatst. In zijn nieuwe huis deelt hij zijn territorium met een verscheidenheid aan exotische vogels.

"Waarom is hij verplaatst?" Ik vraag. Ik ben geïntrigeerd.

"Hij pikte zachtjes in de vingers van bezoekers als ze hem door het hek te veel vertrouwden", legt Chris uit. “En toen sprong hij over het hek, het bezoekersgedeelte in. Toen besloten we dat het tijd was om hem te verhuizen." Jimmy's ontsnapping zorgde voor wat amusement bij de bezoekers, maar hij ging niet ver. Het hele gebied is omgeven door hoge hekken en poorten.

Het is gemakkelijk in te zien waarom Jimmy en het publiek uit elkaar moeten worden gehouden. Jimmy pikt graag in de schoenen, voeten, knieën... en al het andere waar hij bij kan. Dus om Jimmy op zijn rechtmatige plaats te houden en ieders vingers intact te houden, verhuisden de verzorgers hem naar een volière in de tuinen. Hier doet hij af en toe nog een bod op de vrijheid door het poortje van de wachters, maar tot nu toe zonder succes. Hij is een levendig kereltje!

Jimmy geniet van aandacht en heeft een gelukkig leven op het park. Hij heeft een schattige maat, die rustig op een tak boven ons neerstrijkt en neerkijkt op Jimmy's capriolen, waarschijnlijk in beminnelijke wanhoop! Het paar kan het goed met elkaar vinden.

"We houden kuifparelhoenders meestal in paren omdat ze agressief kunnen zijn en de kans groot is dat ze zullen vechten als er meer dan twee bij elkaar zijn", zegt Chris. “We hebben in totaal zeven parelhoenders. Deze twee (Jimmy en zijn vrouw) zijn hier geboren. Zijn ouders waren onze eerste Keniaanse kuifparelhoen en we kregen ze van een particuliere fokker. Zijn grootouders leefden in de jaren tachtig in het wild in Afrika en werden naar het VK gebracht toen import werd toegestaan. We halen nooit dieren uit het wild. Een van ons kwam uit Chester Zoo. We hebben nu twee koppels Keniaanse kuifparelhoen en drie mannetjes.

“Niet veel mensen houden de Keniaanse kuifparelhoen in het VK. De meeste boerderijen die parelhoenders hebben, hebben de gehelmde variëteit of de gierparelhoen, die kaal zijn.”

Chris kijkt naar Jimmy, die lekker op zijn knie zit te pikken, en ik vraag naar de fokkerij. "Deze twee eten hun eieren op, wat succesvol kweken moeilijk maakt", zegt hij. “We proberen de eieren te redden en uit te broeden, maar de eieren komen vaak niet uit. Dit komt waarschijnlijk omdat we weinig genetische diversiteit hebben onder de fokpopulatie.”

De soort is geclassificeerd als 'minst zorgwekkend', dus ze worden niet bedreigd in het wild. Ze hebben wel roofdieren, maar er zijn geen projecten om de soort te beschermen, omdat ze het goed doen in hun geboorteland Afrika.

"In de VS houden mensen vaak Reichenows gehelmde parelhoenders", zegt Chris. "Ze hebben een benig beetje op het hoofd."

Jimmy geeft me een stevige kus en Chris duwt hem weg. Ik vraag naar hun zorgbehoeften en uitdagingen. "Ze zijn gemakkelijk te houden", legt Chris uit. “Ze blijven het grootste deel van het jaar buiten. We sluiten ze op bij hevige sneeuwval, maar ze zijn erg robuust. Als het buiten -10 graden Celsius is, sluiten we ze binnen om ze warm te houden. Het zijn aardige vogels en ze blijven het hele jaar in goede conditie - ze zien er nooit smerig uit.

"De grootste uitdagingen zijn ze uit te broeden en groot te brengen", vervolgt hij. “Ze zijn niet de gemakkelijkste om te kweken omdat hun genetische diversiteit niet zo goed is als zou moeten. De genenpool is klein en we kunnen niet importeren om de genenpool te vergroten... Misschien zouden we dat wel kunnen, maar dat doen we niet. Het gebrek aan mensen die ze in het VK houden, beperkt ons vermogen om geschikte matches voor ze te vinden. Er zijn slechts twee collecties naast de onze:een in Chester Zoo en een paar in het nabijgelegen Birdland, waar ze een broer en een zus hebben.”

Ik vraag naar hun nachtelijke gewoonten. "Ze slapen in de bomen", zegt Chris, "en gaan 's nachts naar een specifieke boom. Ze maken een alarmoproep als ze schrikken en ze kunnen erg luidruchtig zijn.”

Wat eten zij? "Ik voer en geef ze elke dag water", zegt hij, "geef ze fazantkorrel, maïs, sla, wortel, gekookt ei, gesneden fruit, groenten, meelwormen en andere dingen. Ze hebben veel grit op de vloer van hun verblijf. De meeste vogels zijn op hun hoede voor bezoekers en blijven uit de buurt, maar deze ondeugende is erg sociaal. Hij pikt mensen om 'hallo' te zeggen als hij de kans krijgt!

“De parelhoen legt eieren tussen april en augustus. Er zijn meestal ongeveer vijf in een koppeling.”

"Heeft een van de anderen grappige gewoonten?" Ik vraag.

Chris zegt:"Een van onze parelhoenders pikte de veren van het hoofd van zijn maat, dus ze was kaal. Het deed haar geen kwaad en ze was niet gewond, maar individuele vogels vertonen soms vreemd gedrag!

“Onze bezoekers vinden ze leuk”, vervolgt Chris, “vooral als deze gezellig is!” Hij wijst naar Jimmy, die nu geneigd is om in de voeten van mijn man te pikken. Dit verblijf heeft wat extra voordelen voor Jimmy en zijn meisje. “Ze hebben meer zitstokken dan in het Afrika-verblijf. De zitstokken maken het leven voor hen interessanter.

"Ik doe routinematige gezondheidscontroles", voegt Chris eraan toe. "Ik kijk uit voor geschubde benen, teken en tekenen dat ze hebben gevochten. Dit zijn dingen waar je ook op moet letten bij kippenkoppels, dus het komt heel vaak voor.”

Nadat we de volière hebben verlaten, springt Jimmy op een tak en kijkt ons buiten aan. Hij is een nieuwsgierige kleine kerel en hij lijkt ervan te genieten om op de takken te zitten en de wereld voorbij te zien gaan.