Landbouw is de grootste bron van aerosolvervuiling, maar dat hoeft niet zo te zijn

Eerst en vooral:spuitbussen zijn niet alleen een categorie voedselproducten met edelstenen als slagroom en Cheez Whiz, het is ook de term voor een bepaald type vervuiling. Over het algemeen verwijzen aerosolen naar vervuiling die erg klein is, maar groot genoeg om te zien, op ongeveer 2,5 micrometer; ze vormen zichtveranderende problemen zoals waas, rook, of smog. Sommige hiervan zijn volkomen natuurlijk, indien nog steeds gevaarlijk:vulkaanuitbarstingen, zeggen, waardoor deeltjes de lucht in worden gestuwd.

Maar spuitbussen hebben veel nadelige gevolgen. Sommige kunnen interageren met wolken en terugvallen naar de aarde als zure regen, een effect dat vooral gevaarlijk is voor watersystemen. Sommige kunnen de zonnestralen verspreiden of blokkeren zodat ze de grond niet bereiken. Bijna alles kan door mens en dier worden ingeademd, waar ze allerlei ademhalingsproblemen kunnen veroorzaken. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat aerosolen verantwoordelijk zijn voor honderden miljoenen sterfgevallen als gevolg van vervuilingstoxiciteit, vooral bij kinderen.

Een nieuwe studie, geleid door een atmosferische wetenschapper aan de Columbia University en NASA, bestudeerde de oorzaken van aerosolen in de VS, Europa, Rusland, en China – het is het grootste onderzoek in zijn soort. Het stelt vast dat de landbouw de grootste leverancier van aerosolen ter wereld is, en dat meer dan de helft van de aerosolen in het oosten en midden van de Verenigde Staten afkomstig is van de landbouw.

De belangrijkste oorzaken binnen de landbouw zijn meststoffen, die worden gecombineerd met afvalchemicaliën van verbranding - dat laatste omvat uitlaatgassen van auto's, vrachtwagens, en diverse machines. Maar hier is het meest interessante aan dit onderzoek:het stelt vast dat beide factoren nodig zijn om de vervuiling door de landbouw in aerosolen te laten veranderen, zodat het verminderen van een van beide een gigantisch effect kan hebben. Meststoffen zijn misschien moeilijk te verminderen; het is een soort noodzakelijk bijproduct van natuurlijk dierlijk afval en synthetische meststoffen op stikstofbasis. Maar, aha, wat als we de uitstoot van verbranding verminderen, waardoor deze proto-aerosolen niet kunnen combineren, Transformers-stijl, in nare fijnstof?

Niet iedereen is zo optimistisch; wereldwijde uitstoot, volgens statistieken van het Environmental Protection Agency, nemen niet bepaald af. Maar alternatieve energiebronnen kunnen niet alleen de uitstoot verminderen, maar bijna per ongeluk ook het verminderen van aerosolen.