Welkom bij
Moderne landbouw
!
Op de terrasvormige heuvels van Ligurië in Noord-Italië vult de geur van basilicum de lucht, waarvan een groot deel bestemd is om in een vijzel te worden geplet met olijfolie, knoflook, pijnboompitten, zout, Parmezaanse kaas en pecorino-kaas om traditionele pesto Genovese te maken. Het is geen verrassing dat dit bladkruid dat zo verweven is met het culinaire erfgoed van het gebied, is gekozen als controleplant voor een baanbrekend project dat 50 meter uit de kust van Noli, een vissersdorpje op een uur van de regionale hoofdstad Genua, te vinden is.
Het wordt Nemo's Garden genoemd en is 's werelds eerste - en enige - onderwatertuin. Ondergedompeld tot een diepte van maximaal 12 meter, zit een netwerk van zes koepels, elk met ongeveer 60 zaaibedden, op palen die verankerd zijn op de oceaanbodem. Dit jaar is het tien jaar geleden dat het project werd opgericht door de Ligurische fabrikant van duikuitrustingen Ocean Reef Group, na een informeel gesprek tussen de oprichter van het bedrijf, Sergio Gamberini en een vriend van een boer. "Ze spraken over het verbinden van hun beide werelden, landbouw en onderwatertechnologie", zegt Luca Gamberini, de zoon van Sergio en vice-president verkoop en marketing van Ocean Reef. Binnen een jaar was de eerste oogst ontsproten. "We namen letterlijk een plant onder water en de zaden kwamen meteen daarna", zegt hij.
In elke biosfeer, zoals de koepels worden genoemd, zit ongeveer 20.000 liter lucht vast op een oppervlaktewaterlichaam. "Licht van de zon reist door het water buiten de biosferen om de lucht erin te bereiken en op te warmen", legt Gamberini uit. In de winter, wanneer er minder natuurlijk licht is, zorgen LED's die via een hoogspanningskabel met het oppervlak zijn verbonden, voor een extra lichtbron. Het water buiten houdt de temperatuur binnen dag en nacht stabiel en verdamping en condensatie in de koepel zorgen voor een toevoer van zoet water voor de planten. "Wat we doen is heel basaal", zegt Gamberini. "We doen het gewoon onder water, en met wat meer moeite."
Onderweg zijn een aantal belangrijke lessen geleerd. "In het begin gebruikten we aarde, maar we realiseerden ons al snel dat er te veel complicaties waren", zegt hij. Naast de logistiek en kosten die gemoeid zijn met het transport naar de biosferen, brengt de bodem een verhoogd risico met zich mee voor het binnenbrengen van ziekten, insecten of parasieten in de koepels. De overstap is gemaakt naar hydrocultuur en de zaden worden nu geplant in een plastic kegel met een substraat (zoals kokosnootkokos of steenwol). De gewassen worden bemest met hydrocultuurmest.
Tot op heden hebben meer dan 100 soorten planten wortel geschoten in deze verzonken tuin:van geneeskrachtige en aromatische kruiden tot voedsel zoals slagroenten, bonen en aardbeien. "We zijn met de meeste geslaagd, maar er zijn altijd beperkingen", zegt Gamberini. "Het zou geen zin hebben om een boom of een graan te laten groeien, dus dat is iets dat we vanaf het begin hebben weggegooid." En, in tegenstelling tot de ervaring op hoogte, versterken de diepten van de oceaan de smaak in plaats van ze te verminderen. "Als je basilicum als voorbeeld neemt, is de smaak veel geconcentreerder", zegt hij.
Zichtbaar vanaf de kustpromenade (en zelfs vaag op Google Maps), is het project ook een onwaarschijnlijke toeristische attractie geworden. "We verbieden niemand om het te bezoeken, we vragen alleen dat mensen de biosferen niet betreden", zegt Gamberini. Terwijl een lokaal duikcentrum uitrusting en een gids te huur biedt, is de locatie dicht genoeg bij de kust voor zwemmers, stand-up paddleboarders en kajakkers. "Het zicht is geweldig en vrije duikers kunnen de modules gemakkelijk bereiken", zegt hij.
Gamberini zegt dat ze geen plannen hebben om de onderwaterlocatie van Noli groter te maken, maar nu het concept succesvol is gebleken, zijn ze begonnen met het exporteren van de gepatenteerde technologie naar andere locaties. Er zijn al biosferen geïnstalleerd in België en de Florida Keys, en er zitten er nog meer in de pijplijn. "Theoretisch vergroot het project het percentage van het wereldoppervlak dat kan worden gebruikt voor het verbouwen van gewassen aanzienlijk, vooral in landen waar de milieuomstandigheden het kweken van planten moeilijk maken", zegt hij.
Van klein begin dromen degenen die betrokken zijn bij Nemo's Garden nu groots. Het eindspel is om te bereiken waar ze de kosten van hun producten zo veel mogelijk kunnen verlagen. “De prijs voor onze basilicumplanten zal nooit te vergelijken zijn met wat je in een supermarkt betaalt. Dat gezegd hebbende, hebben ze een veel kleinere ecologische voetafdruk”, zegt hij.
